יוסטון חוגגת את הניצחון הגדול הלילה (בין חמישי לשישי) על גולדן סטייט (94:98), אבל עושה זאת בלב כבד בעקבות הפציעה המדאיגה של כריס פול. 51 שניות לסיום פול, כוכב המחצית השנייה של הרוקטס שקלע 20 נקודות (18 מהן בשני הרבעים האחרונים), חדר לסל, זרק ונפגע תוך כדי נפילה לפרקט. הוא צלע במשך שני המהלכים הבאים, ואחרי התייעצות עם מאמן הכושר של הרוקטס החליט לרדת לספסל, 22.4 שניות לסיום.
למזלו, חבריו עשו את העבודה גם בלעדיו ולמען האמת גם נהנו לא מעט מקבלת ההחלטות המפוקפקת של גולדן סטייט ומהאיבוד המכריע של דריימונד גרין. כך או כך, מצבו של פול לא ברור לקראת משחק 6 באורקל ארינה. הרוקטס הודיעו כי הוא סובל מפציעה בשריר התאומים ואישרו כי הוא בספק למשחק הבא בסדרה, ומייק ד'אנטוני הוסיף ש"הוא ייבדק שוב מחר, אבל הוא מודאג, אין ספק. אם בחור קשוח כמוהו מדדה החוצה ויושב בחוץ בשניות מכריעות של משחק כל כך חשוב, זה מטריד. אם הוא ישחק, זה יהיה פנטסטי. אם לא, יש לנו מספיק שחקנים טובים".
מאוחר יותר, פול עצמו אמר כי "אני אהיה בסדר" והרגיע את יוסטון.
ד'אנטוני התייחס גם למחצית השנייה הנפלאה של פול, בה החזיק את הרוקטס עם הראש מעל המים עם סלים גדולים ושלשה אחת קשה במיוחד על סטף קרי, אותה חגג בריקוד מתגרה מהסוג שקרי עושה בדרך כלל ליריבים שלו, ולא להיפך. המאמן אמר ש"אם אתה לא בעדו, כנראה שיש לך בעיות רציניות. הוא נותן פה הכל, משקיע את כל כולו, רוצה סוף סוף להגיע לגמר, ולא מתפשר על שום דבר בדרך. זה מעורר השראה".
עוד בנושא
94:98 דרמטי ליוסטון על גולדן סטייט, האלופה על סף הדחה מהפלייאוף
לילארד, הארדן, לברון, דוראנט ואנתוני דייויס בחמישיית העונה ב-NBA
שומרים על הגחלת: המסר של השחקנים הלא מוערכים של בוסטון בפלייאוף
חברו לקבוצה ג'ראלד גרין הוסיף: "הוא נותן כל מה שיש לו, וזה בדיוק מה שאתה מצפה משחקן ברמתו, ולמען האמת מכל שחקן שאיתך בקבוצה. בכנות, אני לא מצב שהוא לא ישחק במשחק הבא, ברור שכואב לו עכשיו, אבל הוא פייטר".
הניצחון הדחוק משמח את יוסטון גם משום שעל פניו, כוכביה לא הופיעו בצורה מרשימה מספיק כדי לנצח את האלופה המכהנת במשחק כה חשוב. מלבד פול שהצטיין רק במחצית השנייה, ג'יימס הארדן סבל ממשחק חלש, עם 19 נקודות ב-5 מ-21 בלבד מהשדה ונתון עגום של 0 מ-11 מהשלוש, שווה לשיא השלילי בפלייאוף בכל הזמנים. הארדן גם איבד 6 כדורים ונראה מפוזר ומבולבל ברוב שלבי המשחק, אבל את אולי בהתקפה החשובה במשחק, דקה וחצי לסיום, אחרי שהווריירס קיזזו את ההפרש למינוס נקודה בלבד, קיבל החלטה פנטסטית עם אסיסט לשלשה של אריק גורדון. גם בהגנה הארדן המשיך להציג שיפור ניכר, וגם הוא, כמו כריס פול, קרוב לשבור מחסום פסיכולוגי שמלווה אותו כבר כמה שנים טובות עם העפלה לגמר.
"אנחנו לא מדברים הרבה, אנחנו רק מראים על המגרש למה אנחנו מסוגלים", אמר הארדן. "זו היה המוטו שלנו כל העונה, וזה מה שאנחנו אומרים לעצמנו גם עכשיו. לא לדבר יותר מדי, להתמקד במה אפשר לעשות טוב יותר. אנחנו מוכיחים שהרבה אנשים טעו לגבינו". על אחוזי הקליעה שלו אמר בלקוניות: "למי אכפת. אני מחטיא, ואנחנו מנצחים".
הארדן שיבח גם את פול ואמר ש"הוא קלע זריקות הכי קשות שאפשר לדמיין, מעל הראש של שחקנים שגבוהים ממנו בצורה משמעותית. אבל זה משהו שהוא עושה כל העונה. אני חושב שהוא נועד לזה".
בצד השני, גולדן סטייט מנסה לשדר עסקים כרגיל למרות שברור שבשני המשחקים האחרונים עובר עליה משהו רע. כמו במשחק 4, גם הפעם הקבוצה של סטיב קר נראתה מבולבלת ומפוזרת ברבע האחרון, וגם הפעם שילמה על כך ביוקר עם איבוד כדור שלומיאלי של דריימונד גרין בהתקפה המכרעת, 6 שניות לסיום.
"המטרה של התרגיל הייתה לקלוע. ולא עשינו את זה, כי איבדתי את הכדור. זה הכל. רצינו שהכדור יגיע לסטף, הוא הגיע לסטף, ואז הוא מסר לי ואיבדתי את זה", אמר דריימונד גרין בתקיפות אחרי המשחק בנוגע למהלך המדובר. "אנחנו יודעים למה אנחנו מסוגלים, אנחנו בטוחים שאפשר לנצח את שני המשחקים הבאים, כי כבר היינו במקום הזה בעבר. כמו שהפסדנו את שני המשחקים האחרונים, בקלות יכולנו גם לנצח בהם".
סטיב קר הפתיע כשאמר ש"אני מרגיש נהדר לגבי המקום שאנחנו נמצאים בו עכשיו. זה אולי יישמע מטורף, אבל יש לי ביטחון גדול מאוד שנחזור לשלוט בסדרה הזאת. אנחנו רק צריכים להיות יותר חדים. הנענו את הכדור הרבה יותר טוב היום, מצאנו כמה דברים שעובדים טוב עבורנו. הבעיה היתה מספר האיבודים (18), אבל נתקן את זה בהמשך".
קר, שחסר מאוד את אנדרה איגודלה הפצוע, ניסה להעניק לעוד ועוד שחקני ספסל ביטחון, אבל זה לא צלח. קווין קוק היה ההימור התורן שלו, והוא הכניס אותו למהלכים המכריעים ברבע האחרון. לצערו, הגארד החטיא שלוש שלשות, כולן יחסית פנויות, והוסיף חטא על פשע עם החטאה קריטית כשהוא חופשי לחלוטין, 40 שניות לסיום. "אני יודע בדיוק מה אני רואה, ואני מרגיש שאנחנו במקום הנכון. שמרנו עליהם בצורה נפלאה הלילה, הגענו למה שרצינו, ואם נירגע קצת, נהיה בכושר ממש, ממש טוב".
קר הוסיף ש"השחקנים זועמים, כועסים על עצמם, וככה זה צריך להיות, כי הם אנשים תחרותיים. זאת הסיטואציה הכי גרועה שהיינו בה מאז שקווין דוראנט הצטרף, אבל מצד שני אנחנו במרחק שני ניצחונות מגמר ה-NBA, אז אולי זה לא גרוע כל כך".
מה שכן מדאיג זו היכולת של קווין דוראנט במאני טיים. מאז שהגיע לגולדן סטייט KD הסיר לא מעט ספקות בנוגע ליכולת שלו לתפקד במשחקים צמודים ומתוחים, אבל בשני המשחקים האחרונים המבקרים שוב צצו בעקבות ההצגות החלשות. הלילה הוא לקח ארבע זריקות ברבע הרביעי, החטיא את כולן, ותרומתו הסתכמה בריבאונד וחסימה. בסך הכל, בשני הרבעים האחרונים של משחקי 4 ו-5, הוא קלע 8 נקודות בלבד, עם סל שדה בודד ו-0 מ-5 מהשלוש.
למרות זאת, גם הוא שומר על ביטחון גבוה מאוד. "זה התפקשש לנו ברגעים האחרונים, אבל אין שום סיבה לחשוש או להישבר. נחזיר את כוח ההרתעה במשחק הבא, אני משוכנע בזה", אמר.
רק סטף קרי הסכים להודות ש"זה מצב שעוד לא היינו בו מעולם, אף אחד מאיתנו. אבל אנחנו נפענח את זה ונסיים את הסיפור. התלושות אצלנו טובות. לא הכל אבוד. שיחקנו טוב הלילה, אבל לא שיחקנו מספיק טוב".
המספרים
* בעקבות התוצאת הלילה ובליל אמש, הסיכוי שסוכנויות ההימורים נותנות לגמר בין גולדן סטייט לקליבלנד - שנראה בשלב מסוים מובן מאליו - עומד על 3.2 אחוזים בלבד.
* זו הפעם הראשונה מאז גמר 2016 שגולדן סטייט מפסידה שני משחקי פלייאוף ברציפות.
* הפעם האחרונה בה הווריירס היו בפיגור 3:2 בסדרה: מול אוקלהומה סיטי בגמר המערב 2016. אז זה הסתיים עם מפגן שלשות עצום של קליי תומפסון שהחזיר אותם לתמונה, ולגמר.
* ג'יימס הארדן סיים עם מ-11 מהשלוש, שווה לשיא השלילי לשחקן בודד בפלייאוף. הקודם שעשה את זה היה ג'ון סטארקס במשחק 7 של גמר 1994.
* יוסטון מצליחה לשבש לגולדן סטייט את המשחק, כפי שממחישה הטבלה הבאה: בעונה הרגילה האלופה מסרה 335 מסירות למשחק, בסיבוב הראשון 309, בחצי גמר המערב 354, ובגמר? 276 בלבד.