סדרת גמר המזרח בין קליבלנד לבוסטון תחזור רק בלילה שבין שבת לראשון, כשהליגה תשלים שני לילות רצופים ללא משחק פלייאוף, ובזמן הזה גם הקאבס וגם הסלטיקס יצטרכו לראות איך הן מגיעות ואיך הן מתכוננות למשחק השלישי בסדרה, שבה בוסטון מוליכה 0:2. קליבלנד נוצחה די בקלות בשני המשחקים הראשונים בבוסטון, כשגם ההתאושות של לברון ג'יימס במשחק השני לא הספיקה לקבוצתו. ג'יי אר סמית, שמחזיק עד עתה בסדרה בממוצע של 2.0 נקודות ב-12.5 אחוז מהשדה, יודע שהבעיה היא לא בלברון, אלא בחברים שלו בקבוצה.
"אנחנו חייבים להרים את עצמנו", אמר סמית, "אנחנו משחקים לאט מדי. אנחנו גורמים ללברון לשחק 'הירו בול', שזה משהו שקשה לעשות, במיוחד בסדרת גמר המזרח. אנחנו חייבים לעזור לו. יחד עם זה, אנחנו צריכים לתת לו את האפשרות להרגיש בטוח עם הכדור כדי שנוכל לבצע את המהלכים הנכונים. אנחנו צריכים לעזור לו, והוא צריך לעזור לנו".
עוד בנושא
הנוקאאוט שאחרי הנוקאאוט: בוסטון מצליחה לייאש אפילו את לברון ג'יימס
בחזרה לימי מארק ג'קסון: יוסטון הוציאה את גולדן סטייט מהתבנית של סטיב קר
למה מתכוון סמית כשהוא אומר "הירו בול"? פשוטו כמשמעו, לכדורסל של גיבורים, שנאלצים לקחת הכל על עצמם. מעבר לפלייאוף המרשים של לברון, עד עתה בשני המשחקים מול בוסטון הממוצע שלו הוא 28.5 נקודות (ב-46.7 אחוז), 10.5 אסיסטים ו-8.5 ריבאונדים למשחק, וזה אחרי שבמשחק השני הוא הגיב עם משחק של 40 וטריפל דאבל. הבעיה היא שבזמן שבסדרה מול טורונטו ששה שחקנים של הקאבס קלעו מספר דו ספרתי של נקודות, בסדרקה הנוכחית יש רק שניים: לברון וקווין לאב (19.5 נקודות, 11.5 ריבאונדים).
הבשורה החיובית היחידה של קליבלנד כרגע היא שהצוואר של לברון יוכל לנוח. ג'יימס שיחק את כל המחצית השנייה במשחק השני עם כאבים בצווארו אחרי מהלומה חזקה שספג, אבל לא השתמש בזה כתירוץ ליכולת שלו או של קבוצתו. גם הלילה קליבלנד לא פירטה איך הוא מרגיש, והמאמן טיירון לו רק אמר שהוא "בסדר" ושקיבל אישור להתאמן כרגיל.
לו התעקש להתייחס רק לצד המקצועי. "לקחנו כמה זריקות רעות", אמר לו על המחצית השנייה במשחק הקודם בבוסטון, "מיהרנו עם כמה מהזריקות, נקלענו לפיגור 7-6, ושיחקנו כאילו אנחנו בפיגור 25. כלומר, פיגור 7-6 נקודות בפלייאוף זה כלום. אנחנו פשוט חייבים לקחת זריקות טובות יותר ברגעי ההכרעה".
הנתונים מראים שבוסטון נחושה יותר: בשני המשחקים היו לה יותר הפרעות למסירה (18:28), השתלטה על יותר כדורים חופשיים (17:24), אתגרה יותר זריקות (116:119) וביצעה הרבה יותר בוקס-אאוט (64:93). טריסטן תומפסון סבור שמדובר בתקשורת לקויה בין שחקני קליבלנד, ואומר דברים חריפים. "אפשר היה לראות שלא תקשרנו, ושהיו להם המון זריקות פתוחות", אמר תומפסון, "כלומר, לכולנו יש יצרונות וחסרונות, לא כולם פה יודעים לתקשר בצורה טובה, אבל בסופו של דבר, זה הפלייאוף. זה הדבר האמיתי. אנחנו בפיגור 2:0. אז אם אתה לא אוהב לדבר, אתה תחחיל לדבר עכשיו. ואם אתה לא רוצה לדבר, שים את התחת שלך על הספסל. זה מה שזה. אז אם אנחנו לא מדברים בינינו, חמשתנו, אין לנו סיכוי".
קליבלנד מחפשת את האופי של האלופה, אבל זו לא אותה קבוצה שחזרה מפיגור 3:1 בגמר מול גולדן סטייט. "נשארו רק ארבעה", אמר סמית, שהוא, לאב, לברון ותומפסון הם השרידים האחרונים לאליפות, "אנחנו לא יכולים לצפות ששאר השחקנים יירשו את זה, כי הם לא היו פה כשעברנו את זה. זו קבוצה שונה לגמרי, עם אותו גרעין, אבל צוות אחר לגמרי. אנחנו צריכים גישה אחרת".
מה שאמור היה לעזור לקליבלנד זה חוסר הניסיון של בוסטון, אבל הסלטיקס נראים חדים ונחושים. אולי מה שיעודד את הקאבס זו העובדה שהסלטיקס במאזן 0:9 בבית בפלייאוף, אבל בחוץ הם רק 4:1. "אני מרגיש שאנחנו די בטוחים בעצמנו", אמר ג'יילן בראון, "אין ספק שיש הבדל בים לשחק בבית או בחוץ, רק מבחינת אנרגיות. בבית האנרגיות איתך, בחוץ הן נגדך. אבל אם אתה עושה מה שאתהנ צריך לעשות, זה יתבטא במגרש, בבית או בחוץ".
אחרי שהסלטיקס הודו שהם הופתעו מהטירוף במילווקי בסיבוב הראשון של הפלייאוף, מרקוס סמארט יודע שהפעם "אסור לנו להיות מופתעים, אנחנו יודעים את זה. אנחנו צריכים להיות אלה שמכים ראשונים. כשאתה מגיע לבית של מישהו, אסור לך לתת לו להשתלט. יהיה לנו קשה, אז נהיה חייבים לשחק הכי חזק שאנחנו יכולים ולתת את המהלומה הראשונה".