יוסטון הצליחה לבצע טרייד גדול בקיץ הקודם כשהתחמשה באולסטאר כריס פול. היא גם עבדה קשה מאוד כדי להשיג את יתרון הביתיות בפלייאוף מול גולדן סטייט בתקווה לקרוא תיגר על ההגמוניה שלה בליגה. נדמה היה לרגע שהרוקטס מגיעים בעמדה טובה לקרב הגדול, אך הלילה (בין שני לשלישי) היא הפסידה בביתה 119:106, נקלעה לפיגור 1:0 בסדרת גמר המערב ואיבדה את יתרון הביתיות עליו עמלה שנה שלמה. גולדן סטייט מצידה הגיעה לטויוטה סנטר וסיפקה הצהרת כוונות של ממש כשקווין דוראנט נתן הצגה עם 37 נקודות והרבה סלים חשובים במאני טיים בדקות שבהן יוסטון ניסתה להתקרב ולחזור למשחק ברבע הרביעי.
עוד בנושא:
גולדן סטייט ניצחה ביוסטון ועלתה ל-0:1 בגמר המערב
טריסטן תומפסון: "אני מצפה מלברון ג'יימס לתת ערב אגדי במשחק 2"
לפני הפגישה עם בלאט: "מילווקי נאבקת עם טורונטו על בודנהולצר"
מי זוכר עכשיו שהיו כאלה שפקפקו ביכולת של גולדן סטייט לשחזר את יכולת השיא שלה, בתקופה שבה ספגה 10 הפסדים ב-17 משחקים. אבל הפלייאוף הגיע, ואחרי 1:4 על סן אנטוניו הגיע 1:4 מרשים עוד יותר על ניו אורלינס, סטף קרי חזר ושיפר עוד יותר את המכונה, וכעת האלופה שוב דורסת.
דריימונד גרין מזכיר למפקפקים: "זו התקופה הכי יפה בשנה, כשמשחקים על כל הקופה. אנחנו מנסים לקחת אליפות, ואין שום סיבה לא להינעל על זה. ככל שאתה מתקדםף כך אתה משתפר". גרין סיים את המשחק הלילה עם 9 ריבאונדים, 9 אסיסטים ורק 5 נקודות, אבל לדבר הוא יודע. פורוורד האלופה ניצל את ההזדמנות כדי לעקוץ את הרוקטס שהצהירו לא אחת העונה שהם לא פחות טובים מגולדן סטייט ורוצים לזכות באליפות: "אנחנו לא כותבים דברים, אנחנו לא אובססיביים, אנחנו לא מעלים דברים שלהם כשהם אומרים שהם טובים מאיתנו". גרין
יוסטון הפסידה למרות משחק מצוין של ג'יימס הארדן שהפציץ 41 נקודות אבל לא קיבל עזרה מחבריו, להוציא את כריס פול (23 ו-11 ריבאונדים). "בפעם הבאה אנחנו צריכים שהארדן יקלע 55 נקודות, אני צריך להגיד לו את זה", התבדח בסיום מייק ד'אנטוני מאמנה של יוסטון, שראה את שאר השחקנים (מלבד לפול והארדן) מסיימים עם 42 נקודות בלבד ב-39 אחוז מהשדה.
גולדן סטייט הצליחה להכניע את יוסטון בעיקר בזכות 3:18 לזכותה בהתקפות מעבר ובנקודות שהיא ייצרה מאיבודים של הרוקטס (9:17). "היו לנו יותר מדי נפילות מנטאליות. לא עשינו חילופים כמו שצריך, איבדנו יותר מדי כדורים ובכל פעם שהחטאנו לייאפים הם הענישו אותנו בצד השני", אמר ד'אנטוני. אבל מעבר להתקפה המשומנת, ההגנה של גולדן סטייט שוב נתניה עבודה: הווריירס כפו על הרוקטס שלוש פעמים איבודים כשלא אפשרו להם לזרוק ב-24 שניות, ו-19 פעמים במהלך המשחק הרוקטס קלעו זריקה כפויה ב-5 השניות האחרונות של שעון ה-24.
ג'יימס הארדן המתוסכל אמר: "היו כמה פעמים שלא שמרנו על אף אחד והם הטביעו או קלעו שלשות פנויות. זה לא יכול לקרות". כריס פול אמר: "מבחינה הגנתית אנחנו חייבים להשתפר. באתי לעזור בהגנה כמה פעמים ואני חושב שניק יאנג קלע שלוש שלשות במהלכים האלו".
הצוות המסייע של יוסטון קרטע, ואומנם הארדן חילק 7 אסיסטים, אבל אף אחד מהם לא היה לשלשה, כשמלבו, הרוקטס סיימו עם 8 מ-28 מעבר לקשת. הארדן מסרב להרים ידיים, וטוען ש"כולנו בזה ביחד... זה לא משנה למי היה משחק רע ומי החטיא, צריך להמשיך לקחת את הזריקות שלך ולהיות אגרסיבי. הגענו עד כאן בזכות הגישה הזאת. אנחנו פשוט צריכים להמשיך ככה".
מי שעוד היה מצוין בשורות גולדן סטייט הוא קליי תומפסון שקלע 28 נקודות, כולל שש שלשות וסלים חשובים מאוד ברבע הרביעי כולל שלשה 3:55 דקות לסיום הרבע הרביעי שהעניקה לקבוצתו יתרון 96:106. "זה היה ניצחון נהדר, אבל הסדרה הזו רחוקה מלהיות גמורה. זה טבעי שעכשיו נירגע אבל אנחנו לא הולכים להיות רגועים ושאננים. אנחנו עדיין לא איפה שאנחנו רוצים להיות", אמר תומפסון. "רצינו להמשיך להניע את הכדור, אבל ברור שקווין (דוראנט) הוא לוקסוס גדול עבורנו ואתה רק צריך למסור לו את הכדור והוא יקלע את הסל", פרגן בסיום סטיב קר מאמן הווריירס.
עם זאת, במהלך המשחק נרשמה תקרית קטנה, כשהביע תסכול וחוסר שביעות רצון כאשר הוחלף על ידי המאמן קר. דוראנט, ששיחק קצת יותר מ-40 דקות, נשאל אם רצה לשחק את כל ה-48. "כנראה שכן", הודה דוראנט. קר הודה שהוא אמור היה להשאיר אותו על המגרש בשלב הזה של המשחק, אבל החמיא לכוכב שלו, הבלתי ניתן לעצירה. "בגלל זה כולם רוצים אותו בקבוצה שלהם... אני לא יודע מה לעשות כדי לשמור עליו".
זו הסדרה הראשונה של גולדן סטייט מאז 2014 כשהיא ללא יתרון ביתיות, וגם היום פיגרה ב-9 הפרש במחצית הראשונה, אבל ידעה להשתלט על המשחק. "זה גמר המערב, אז ברור שהם יבואו עם הרבה אנרגיות", אמר דוראנט, "כך שגם אם נקבל את המכה הראשונה, נדע להגיב ולתת מכות משלנו".
יוסטון ניסתה לתקוף את מה שנראה היה לה כנקודת חולשה של הווריירס: ההגנה של סטף קרי. הם הלכו על מהלכי בידוד על קרי שוב ושוב: הארדן הלך על 26 מהלכי בידוד, וחצי מהם היו על קרי, שהודה לפני הסדרה שהאתגר הכי גדול לברך המחלימה שלו יהיה בהגנה. סטף מקבל את האתגר. "אם זאת תוכנית המשחק שהם דבקים בה, התפקיד שלי היה להקשות עליהם כמה שיותר", אמר קרי בסיום, "יש להם שני קלעים גדולים, פול והארדן, ואתה יודע שהם יצליחו לקלוע במהלכי בידוד, ושקשה לעצור אותם. כך שהולכים לקלוע עליי, אבל גם הולכים לקלוע עליהם. הולכות להיות פה הרבה ירידות ועליות".
המספרים
* סטיב קר עלה למאזן של 1:14 במשחק מספר 1 בסדרות פלייאוף
* קווין דוראנט קלע 27 מתוך 37 הנקודות שלו במהלכי בידוד.
* קווין דוראנט, קליי תומפסון וסטף קרי זרקו 60 מתוך 80 הזריקות של גולדן סטייט במשחק הזה (75 אחוז). זה האחוז הכי גבוה של טריו בקבוצה.
* ג'יימס הארדן הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה של הליגה עם שלושה משחקים רצופים בפלייאוף של מעל 40 נקודות במשחק 1 בסדרה. הוא ושאקיל אוניל הם היחידים עם שלושה משחקי 40 פלוס באותה עונה בפלייאוף.
* ג'יימס הארדן עקף את אלן אייברסון ועלה למקום ה-47 בהיסטוריה של הפלייאוף בנקודות (2,129 נקודות). סטף קרי השתווה לסטיב נאש במקום ה-52 עם 2,072 נקודות.