הפסד החוץ הראשון של יוסטון בפלייאוף הגיע הלילה (בין רביעי לחמישי), כשהרוקטס נכנעו 116:108 בידי יוטה, שאיזנה את חצי גמר המערב ל-1:1. ג'יימס הארדן ושחקניו הצליחו למחוק פיגור בן 19 נקודות, אך נעצרו על 2 מ-15 מהשדה (2 מ-9 ל-3) בשש הדקות האחרונות. בו בזמן, יוטה איבדה כדור אחד בלבד במאני טיים, ועשתה מה שמעטים חשבו שתוכל.
זה קרה בעיקר בזכות ג'ו אינגלס. האיש ששימש כשחקן משני במכבי תל אביב של דיוויד בלאט המשיך את העונה החלומית שלו, עם שיאי קריירה בנקודות (27) ובשלשות (7, מ-9 ניסיונות). היתה זו הפעם השלישית שאינגלס קולע חמש שלשות או יותר בפלייאוף העונה - הישג שרק ג'יימס הארדן יכול להתגאות בו. בכלל, בפוסט-סיזן עומד האוסטרלי על 14.3 נקודות, עם 45 אחוז מהשדה, 45 אחוז מחוץ לקשת, 3.9 ריבאונדים ו-3.4 אסיסטים למשחק.
עוד בנושא:
איגור קוקושקוב מונה למאמן פיניקס, פיזדייל המועמד המוביל לניקס
יוטה ניצחה 108:116 ביוסטון, השוותה ל-1:1 וגנבה את יתרון הביתיות
ג'יילן בראון בספק גם למשחק 2: "הוא רוצה לשחק אבל נוהג בחוכמה"
צעד אחד אחורה, מיליון צעדים קדימה: המהלך שהפך את ג'יימס הארדן לבלתי עציר
גם רנה אינגלס, אשתו של ג'ו, מתלהבת
היה זה ערב כמעט מושלם לאינגלס, שקלע 5 מ-5 במחצית הראשונה וסיפק גם הגנה נהדרת (כששמר על שחקני יוסטון במחצית הראשונה, קלעו זריקה אחת בלבד מתשע הזריקות שלקחו מולו) שסייעה לג'אז לגנוב את יתרון הביתיות אחרי ההפסד במשחק הראשון. "היה לנו קצת זמן לחשוב על המשחק הזה", אמר אינגלס בסיום, "במשחק הראשון היינו קצת איטיים מדי, ולמדנו ממנו איך נרצה לשחק בשני. אני מנסה להיות אגרסיבי מדי משחק, הייתי בר מזל בכמה זריקות שנכנסו".
קווין סניידר החמיא לאקס פקטור שלו: "בכל פעם שג'ו היה צריך להעביר הילוך, הוא עשה את זה. הוא מחויב לזה. הוא ידע שיצטרך לקלוע הלילה, ועשה את זה".
מנגד, מייק ד'אנטוני הגן על הכוכב שלו ג'יימס הארדן, שאמנם קלע 32 נקודות, אך עשה זאת באחוזים רעים ולא מצא את הטבעת במאני טיים: "אי אפשר באמת לעצור אותו. הוא אולי ישחק לא טוב כי הוא אנושי, אבל אין באמת דברים שאפשר לעשות כדי לעצור את אחד משחקני ההתקפה הטובים בכל הזמנים".
על דונובן מיטשל, שסבל מערב קליעה לא טוב אך חילק 11 אסיסטים, אמר המאמן המפסיד: "הוא שבר לנו את ההגנה, נכנס לצבע ומצא שחקנים חופשיים בפינות. קשה איתו, בין אם הוא מסיים או לא. אנחנו יכולים לתקן את האנרגיות שלנו, את הריכוז. קצת נרדמנו. אתם חושבים שזה קל, אבל זה ה-NBA, זה חצי גמר המערב. קצת נרדמנו, ושילמנו על זה".
עוד ברחבי הליגה
* סטפן קרי, שעלה מהספסל של גולדן סטייט במשחק מספר 2 מול ניו אורלינס, יפתח בחמישייה של האולפה במשחק מספר 3, כך על פי סטיב קר. "לא משאירים שחקן כמוהו על הספסל הרבה זמן", אמר המאמן על הכוכב המתקאמבק שלו, שקלע 28 נקודות בניצחון שסידר לווריירס 0:2 בחצי גמר המערב.
* צ'ארלס בארקלי התנצל על הדברים שהשמיע נגד דריימונד גרין. במהלך השידור של משחק מספר 2, אמר שחקן העבר ש"אני פשוט רוצה לתת לו אגרוף בפרצוף", אך הלילה דאג לחזור בו. "אמרתי משהו שלא הייתי צריך להגיד, אני רוצה להיות גבר ולהתנצל. טעיתי ב-100 אחוז. השחקנים האלה יכולים להיות מעצבנים לעתים, אבל טעיתי ולא הייתי צריך להגיד את זה".