אחרי המכה: לברון שולח מסר לקליבלנד, הארדן "מוכיח שהוא MVP"

לזה חובבי ה-NBA חיכו: ללילה סוער, גדוש בדרמות, עם ארבעה משחקי פלייאוף משובחים ומהנים, מלאי אנרגיות. קליבלנד ספגה מכה כואבת בבטן בבית מול אינדיאנה, יוסטון המשיכה במפגן העוצמה שלה עם ניצחון על מינסוטה, בוסטון המדהימה הצליחה להוציא עוד ניצחון בשיניים מול מילווקי, ואוקלהומה סיטי גברה על יוטה, בסדרות שעושות חשק להמתין להמשך שלהן.

עוד בנושא
יוסטון התגברה על מינסוטה, אוקלהומה סיטי ניצחה את יוטה, קליבלנד הושפלה
"ניו יורק ניקס ייפגשו עם דיוויד בלאט, שיגיע בשבוע הבא לארה"ב"
גולדן סטייט עונה לפרשנים: "כולם כבר שכחו למה אנחנו מסוגלים"

המספרים

* לראשונה זה 12 שנה: לברון הפסיד במשחק פתיחה של סדרת פלייאוף. זו הפעם הראשונה שבה לברון ג'יימס בפיגור בסדרת פלייאוף בסיבוב הראשון.

* רצף 21 הניצחונות שלו בסיבוב הראשון נקטע: הפעם האחרונה שבה לברון הפסיד משחק בסיבוב הראשון הייתה במאי 2012.

* זו התבוסה הכי גדולה של לברון במשחק בית בסיבוב ראשון, ושיא נקודות שלילי לקבוצה שלו בסיבוב הראשון.

* כמו כן, לברון רשם אתמול טריפל דאבל 20 בפלייאוף - שני רק למג'יק ג'ונסון (30).

* הוא עבר את מייקל ג'ורדן ועלה למקום השני ברשימת קולעי הסלי שדה בפלייאוף. ראשון קרים עבדול ג'באר (2,356), לברון שני (2,189) וג'ורדן שלישי (2,188).

* הוא עלה למקום השלישי באסיסטים בפלייאוף (1,500) אחרי מג'יק ג'ונסון (2,346) וג'ון סטוקטון (1,839).

כך או כך, קליבלנד קיבלה אתמול מכה לקרביים עם התבוסה הביתית מול אינדיאנה, שהבהירה לקאבס: אין קסמים ב-NBA, וקבוצה שהתקשתה כל העונה הרגילה, תתקשה גם בפלייאוף. קליבלנד האמינה כל העונה שכמו בשנים הקודמות, גם השנה היא תצטרך רק להתרכז וללחוץ מעט על הדוושה בפלייאוף כדי לדהור קדימה, אבל כבר בסיום רבע הראשון אינדיאנה הוליכה 14:33, ואומנם הקאבס הצליחו לחזור ולצמק ל-7 בלבד ברבע האחרון, אבל ויקטור אולדיפו (32 נקודות) והחברים סגרו סיפור כדי להותיר את קליבלנד בפיגור 1:0.

לברון ג'יימס לא נרתע, והזכיר לכולם שהוא וקבוצתו כבר היו בפיגור 3:1 בגמר מול גולדן סטייט, וזכו באליפות. "תמיד הייתי עקבי ביחסי לפלייאוף", אמר לברון, שב-44 דקות משחק קלע 24 נקודות והוסיף 12 אסיסטים ו-10 ריבאונדים, "כלומר, אני בפיגור 1:0 בסיבוב הראשון. הייתי בפיגור 3:1 בגמר. כך שאני האחרון שצריך לשאול אותו איך הוא ירגיש בימים הקרובים".

עם זאת, הוא יודע שהמשחק הזה היה קריאת השכמה לקבוצתו, והבהיר לה שביכולת הזאת היא ממש לא יכולה להיחשב למועמדת לאליפות. "יש לנו פה שחקנים שזו הפעם הראשונה שלהם במעמד הזה, והם ללא ספק...", אמר לברון, "כמו שאמרתי לכם, ששאלתם אותי, 'מה אתה יכול להגיד להם לשחקנים הצעירים על הפלייאוף?'. ניסיון הוא המורה הכי טוב, והיום הם קיבלו את זה. אני חושב שמעכשיו כולם יהיו יותר רגועים ויותר מדויקים בכוונות שלהם. זה ללא ספק היה משחק שהעביר את התחושה, עכשיו נראה מה הם יעשו".

ג'ורדן קלרקסון (2 מ-6 מהשדה), רודני הוד (3 מ-7 מהשדה), חוזה קלדרון (0 מ-3 מהשדה) וג'ף גרין (0 מ-7 מהשדה) הציגו יכולת חלשה מהרגיל, ולברון נראה מתוסכל. מה היה מיוחד? "אני חושב שהאינטנסיביות", אמר לברון, "יש הבדל עצום בין העונה הרגילה לפלייאוף. לפעמים אתה שומע אנשים אומרים על משחק ש'הייתה בו אווירת פלייאוף'. לאאא, אי אפשר לחקות את זה". לברון הודה ש"לא ציפיתי לשחק 44 דקות, אבל עכשיו תהיה לי הזדמנות לנוח יומיים, ואני מקווה שגם החברים יעשו את זה כדי להגיע מוכנים פיזית ומנטלית למשחק הבא".

לברון שוב נאלץ להתמודד עם יריבו הוותיק לאנס סטיבנסון, שקלע 12 נקודות ב-17 דקות, ובאחת הפעמים עשה עבירה אלימה על לברון והכה אותו בראשו. סטיבנסון ידוע כאחראי על אחד הגיפים והממים המוכרים של ה-NBA, כששמר על לברון ונשף אוויר באוזנו בניסיון להוציאו מאיזון. "זה כיף", אמר לברון על סטיבנסון, "הוא תחרותי, הוא לא נרתע מאף אחד, וגם אני לא. כך שהולכת להיות סדרה טובה".

אגב, בארה"ב מתעסקים בימים האחרונים לא מעט בטריסטן תומפסון, שחקן הקאבס, שמעורב בשערוריה רכילותית אחרי שנחשף שבגד בבת זוגו הסלבריטאית קלואי קרדשיאן בזמן שהייתה בהיריון, ונראה מתנשק עם בחורה במועדון לילה שעות ספורות לפני שקרדשיאן ילדה את ילדו. תומפסון הפך לדמות הכי שנואה בארה"ב, וברשת התפתח ז'אנר הומוריסטי של "ברכות" נגד הכדורסלן. בצד המקצועי תומפסון, שחתום על חוזה של 82 מיליון דולר בקליבלנד, שיחק אתמול 2 דקות וסיים ריבאונד אחד.

בצד השני באינדיאנה נייט מקמילן הודה שסטיבנסון הוותיק קצת איבד שליטה. "אתה לא יכול להיות שיכור מרגשות", אמר מקמילן על שחקנו, אותו הוציא על מנת להרגיעו, "אתה לא רוצה לקחת את האגרסיביות מהשחקן שלך, אבל אתה רוצה להיות חכם ולשמור אותו רגוע כדי שיקבל החלטות נכונות". סטיבנסון התייחס לעימות עם לברון. "וואטאבר, זה לא מעניין אותי", אמר על העבירה הטכנית, "כל עוד החברים שלי תומכים בי, אני יכול לשלוט רק במה שאני יכול לשלוט. זה הפלייאוף. צפה לזה שידחפו אותך".

בשנה שעברה הבעלים של קליבלנד דן גילברט עקץ את אינדיאנה ואמר ש"היא יכלה להוציא יותר" מהטרייד שבו שלחה את פול ג'ורג' לאוקלהומה סיטי וקיבלה עבורו את ויקטור אולדיפו. אתמול הוא התעלל בקאבס עם 32 נקודות ב-6 מ-9 מהשלוש. "אפשר להגיד שזה הוסיף דלק למדורה", הודה אולדיפו שהדברים של גילברט הגבירו לו את המוטיבציה, ואמר על קבוצתו: "שיחקנו ככה כל העונה, בשני צדי המגרש, אבל זה פשוט לא זכה לתהודה. עכשיו כולם רואים, וזה די שוק לכולם, אבל שיחקנו חזק ככה כל השנה".

בוסטון הפצועה חגגה ניצחון דרמטי במיוחד בהארכה על מילווקי העיקשת ושמרה על הביתיות בשיניים, אך הבאקס זעמו בסיום המשחק על ההחלטה השנויה במחלוקת להדביק עבירה שישית ליאניס אנטטוקומפו כוכבם כשנותרו 13 שניות לסיום ההארכה. הפורוורד היווני שהספיק לקלוע 35 נקודות החטיא את זריקת העונשין השנייה שלו בפיגור של 110:107 וזינק על הכדור החוזר כשהוא נאבק עם טרי רוז'ייר. מה שהרתיח את אנשי הבאקס היתה העובדה שהשופט הקרוב למהלך שרק מיד לכדור ביניים, אבל השופט הרחוק ג'ייסון פיליפס הדביק עבירה שישית ליווני ולמעשה הכריע את המשחק.

הפורוורד היווני איבד את קור הרוח שלו אחרי השריקה הזו וירד לספסל עצבני מאוד. אחרי המשחק הוא אמר: "אני לא חושב שזה היה פאול. תפסתי את הכדור, אבל השופט טען שתפסתי את היד שלו. אצטרך לחיות עם השריקה הזו בתקווה שבפעם הבאה אקלע את זריקות העונשין ולא אכנס לסיטואציה הזו".

לפני הפלייאוף רבים פקפקו בג'יימס הארדן ותהו אם לנוכח העבר החלש שלו בפלייאוף יש לו את היכולת לסחוף את קבוצתו ברגעי ההכרעה, והלילה הוא נתן תשובה: "הזקן" קלע 44 נקודות ב-15 מ-26 מהשדה, השלים משחק פלייאוף חמישי בקריירה עם 40 נקודות ומעלה, אבל חשוב מהכל - קלע או מסר אסיסט ב-15 מ-17 הנקודות האחרונות של יוסטון והוכיח שהוא לא חושש ולא נשנק.

"זה היה עוד יום שגרתי עבור ג'יימס", אמר המאמן מייק דאנטוני על כוכבו, שקלע 7 מ-12 מהשלוש בזמן ששאר חבריו קרטעו עם 3 מ-25 מעבר לקשת, "זה מה שהוא עשה כל העונה. הוא באמת לקח את זה עליו. התקשינו לקלוע, התקשינו להיכנס לכל סוג של קצב במשחק, אבל ג'יימס החזיר אותנו. הוא עושה את זה כבר הרבה זמן".

גם טאג' גיבסון ממינסוטה החמיא להארדן, שסיים עם 13 נקודות ברבע האחרון. "הוא מועמד ל-MVP, ואתם יודעים למה", אמר, "בכל פעם שהמשחק היה צמוד והם נקלעו למצב קשה, הוא פשוט השתלט על המשחק. הוא קלע כמה זריקות קשות מאוד, הוא היה פנומנלי הערב. ניסינו לעשות מולו כל מה שיכולנו".