"אני לא יודעת אם אני כבר מוכנה לחזור לסבב. אני יודעת שכשאני אחזור, אני רוצה להתחרות על תארים. אני לוקחת את זה יום אחר יום והולכת לבחון הכול עם המאמן שלי פטריק מורטוגלו והצוות שלי". זה העדכון האחרון שסיפקה סרינה וויליאמס בקולה שלה לגבי האפשרות שתנסה להגן על התואר שלה באליפות אוסטרליה הפתוחה, שתצא לדרך ב-15 בינואר. זה קרה בשבת באבו דאבי אחרי שהפסידה 6:2, 3:6, 10:5 לילנה אוסטפנקו במשחק ראווה.
האמריקאית בת ה-36 הכריזה כבר באוגוסט בראיון לווג שיש לה "תכנית מטורפת" לחזור באליפות אוסטרליה. סרינה ילדה את בתה אלכסיס אולימפיה אוהניאן ג'וניור ב-1 בספטמבר 2017, כלומר ארבעה חודשים וחצי לפני שהסרב הראשון יוגש במלבורן. לחזור כל כך מהר למגרשים, גם אחרי חתונה, יכולה להיות משימה קשה מבחינה פיזית ומנטאלית ולהעמיד את וויליאמס במקומות שהיא לא רוצה להיות בהם. לכן גם ההתלבטות הקשה עכשיו אם לשחק או לשחק באוסטרליה. זה נראה מאתגר, כמעט בלתי אפשרי, אבל אם יש מישהי שיכולה לעשות את הבלתי ייאמן, זו בוודאי סרינה.
חשוב לציין שמבחינת הטורניר קיים לחץ גדול מאוד שסרינה תשתתף. נובאק דג'וקוביץ' סובל עדיין מהכאבים במרפק ולא ברור אם ישחק אחרי שפרש מטורניר דוחא, לאנדי מארי שוב כואב הירך וזה נראה מדאיג מאוד, ורפאל נדאל פרש מטורניר בריסביין בגלל כאבים בברך. אצל הנשים ויקטוריה אזרנקה, אלופת אוסטרליה פעמיים וטניסאית פופולרית מאוד במלבורן, בספק, ולפחות מריה שראפובה תהיה שם. הכרטיסים יימכרו בהצלחה גדולה כך או אחרת, אבל כל טורניר גרנד סלאם רוצה את השמות והסיפורים הגדולים, וסרינה וויליאמס היא גם השם הכי גדול שיש, וגם אולי הסיפור הכי גדול בעולם הטניס. זה מה שגרם למנהל הטורניר במלבורן קרייג טיילי לצאת בהצהרות כבר בתחילת דצמבר כשאמר: "יש לסרינה ויזה, היא נכנסה לטורניר והיא מתאמנת. מבחינתנו אין שום ספק שהיא תהיה מוכנה. היא רוצה לשבור את שיא הזכיות של מרגרט קורט וזה יכול להיות הישג יוצא דופן". שיא הזכיות של מרגרט קורט זה שיא הזכיות של אישה בטורנירי גרנד סלאם, שעומד כרגע על 24. לסרינה יש 23.
על סרינה מופעל לחץ גדול מאוד לעמוד בהבטחה שלה ולחזור כבר באליפות אוסטרליה. סביר מאוד להניח שגם היא משתוקקת כבר לחזור להתחרות ולהשלים סיפור מטורף עם תואר נוסף אחרי שזכתה בשנה שעברה כשהייתה בתחילת ההיריון. מצד שני, היא לא הטיפוס שנלחץ מרצונות של ספונסרים, מנהלי טורנירים ושאר גורמים, בטח לא בגיל 36 ואחרי לידה. באופן כללי המעמד של סרינה בעולם בכלל ובעיקר בארצות הברית שונה בהרבה ממה שהיה בעבר. בראיון נרחב מאוד ל"ווג" באוגוסט, בו נטלו חלק גם כמה מחברותיה הידועניות, אמרה סרינה: "אני מרגישה שאנשים חושבים שאני אכזרית או רעה, כלומר ממש קשוחה וממש מרושעת ואפילו אחת כזו ששייכת לרחוב. אני חושבת ששאר השחקניות בחדר ההלבשה יגידו: 'סרינה נחמדה מאוד'. אבל מריה שראפובה, שאולי לא תדבר עם אף אחת, תמיד תיתפס בציבור כנחמדה יותר. למה זה? כיוון שאני שחורה, אני נראית מרושעת? זו החברה שאנחנו חיים בה. אלה החיים. אומרים שהאפרו-אמריקאים צריכים להיות פי שניים יותר טובים מהלבנים, במיוחד נשים. אני לגמרי בסדר עם הקטע הזה של להיות פי שניים יותר טובה".
סרינה המשיכה ודיברה על משמעות של כוח, גזע ופוליטיקה: "לא רק אצלי זה כך, נשים באופן כללי מרגישות שכוח זו מילה רעה. ככל שהתבגרתי, התחלתי להרגיש שונה לגבי זה. כוח זה יופי, עוצמה זה יופי. עכשיו על המגרש אני רוצה שאנשים יחשבו שאני רבת עוצמה. אני גם רוצה שהם יהיו בהלם לגבי הצורה שבה אני משחקת. אני רוצה שאנשים יצפו למשהו ואז יקבלו משהו שונה. ההצלחה של אישה אחת יכולה להיות ההשראה לאישה אחרת, ותמיד אני מנסה להוות השראה ולהעניק מוטיבציה לבחורות שחורות. אני לא דוגמנית, אני לא בת השכנים, אבל אני לא מסתתרת. למעשה, אני נראית בדיוק כמו הרבה נשים. האישה האמריקאית היא הרבה מאוד נשים, ואני חושבת שזה חשוב לדבר עם נשים אמריקאיות בזמן שהן זקוקות לעידוד".
וויליאמס, אגב, סירבה להתייחס עד כה לשאלות בנוגע לנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ וכשנשאלה בעבר רק אמרה: "אני לא מערבת את עצמי בפוליטיקה, אבל אני חושבת שחשוב שנעביר מסר של אהבה, בדיוק ההפך ממסרים של שנאה". לאורך כל הקריירה שלה היא סירבה לדבר על פוליטיקה וטענה שהיא שייכת לעדי יהוה ולכן אסור לה לעסוק בנושאים כאלה.
סרינה לא תמיד הייתה חביבת הקהל. בעבר אפשר לציין כמובן את ההיסטוריה שלה באינדיאן וולס, את העימות עם השופטת במהלך גמר אליפות ארצות הברית מול סמנתה סטוסור, ואת ה"אני נשבעת באלוהים, אני הולכת לקחת את הכדור המזוין הזה ולדחוף לך אותו לתוך הגרון המזוין שלך, את שומעת את זה? אני נשבעת באלוהים" שאמרה לשופטת קו במהלך חצי גמר אליפות ארצות הברית מול קים קלייסטרס כאירועים שגרמו לקהל האמריקאי לסלוד ממנה מעט. אנשים רבים ציינו את המסע שלה לעבר "סרינה סלאם" ב-2015, שנגמר בסופו של דבר בהפסד די טראגי בחצי הגמר בניו יורק, כנקודת מפנה ביחס של הקהל האמריקאי כלפיה. כתב ופרשן הטניס של וושינגטון פוסט צ'אק קאלפפר לא מסכים עם הקביעה הזו ואומר לוואלה! ספורט: "בעבר אנשים פקפקו במחויבות שלה כלפי המשחק ובאפשרות שהיא תישאר בעסק להרבה שנים. בינתיים השרידות שלה במקצוע היא מדהימה אז הרבה אמריקאים שפקפקו בה בעבר מסיבות רציונליות ומובנות, התחברו אליה מאוד".
קאלפפר ממשיך ואומר: "אני לא חושב ש-2015 הייתה נקודת מפנה. היא הפכה ליותר פופולרית עוד לפני כן בגלל העובדה שהיא נשארה שנים בטניס וכמות תארי הגרנד סלאם שהלכה והתארכה. היא הפכה ליותר מוכרת ופחות שנויה במחלוקת. חלק מהמאבקים שלה והדברים שהיא עברה גרמו לה להיראות יותר נגישה ואנושית. תמיד היה לה בסיס אוהדים שהיו איתה ולא משנה מה, אני מכיר הרבה מאוד טניסאים שהעריצו תמיד את היכולת שלה לספק את העבודה המוצלחת ביותר שלה דווקא ברגעים בהם אחרים הופכים לעצבניים מאוד".
קאלפפר גם הבחין בשינוי ביחס שלה כלפי התקשורת לאורך השנים. "שתיהן (ונוס וסרינה, ר.פ.) יכולות להיות פתוחות מאוד או קודרות ועגמומיות מאוד. חלק מזה כמובן תלוי בתוצאות. סרינה מדברת יותר מוונוס באופן כללי ויותר פתוחה. בשנים האחרונות התחלתי להבחין שהיא נהייתה יותר לבבית. כתב אחד, לדוגמה, נעדר מהעבודה למשך כמה שנים ואז הוא חזר באליפות ארצות הברית האחרונה. ברגע שסרינה ראתה אותו במסיבת העיתונאים, היא אמרה: 'היי! איפה היית?'".
ואכן בשנים האחרונות הפופולריות של סרינה וויליאמס נסקה בארצות הברית. בסקר שנערך מטעם חברת "האריס" בין 17-9 בספטמבר 2015 תחת השאלה "מי הספורטאים הגדולים בכל הזמנים", סרינה הגיעה אל המקום הרביעי כשהיחידים שהקדימו אותה היו מייקל ג'ורדן, בייב רות' ומוחמד עלי. היא הקדימה למשל את פייטון מאנינג, ג'ו מונטנה, ויין גרצקי ולברון ג'יימס. למעשה היא הייתה הספורטאית הבכירה ברשימה הזו. בסקר סרינה גם נבחרה לטניסאית הגדולה בכל הזמנים כשהיא מקדימה את רוג'ר פדרר, פיט סמפראס, ארתור אש ואת אחותה ונוס.
גם אם לסקרים האלה יש מגבלות והטיות, אי אפשר שלא להעריך אותה. סרינה עברה כל כך הרבה דברים לאורך השנים: היא הייתה מאושפזת עם קריש דם בריאות וסכנה שנשקפה לחייה, היא הייתה פצועה, היא ספגה ביקורת והייתה קורבן לגזענות, שמעה נאצות ומילים מכוערות מאוד שנכנסו לה ללב חזק מאוד, היא הייתה בכל הסרטים והתסריטים שאפשר להיות על מגרש הטניס. עכשיו היא תצטרך להתמודד עם משהו שהיא עוד לא חוותה: חזרה אחרי לידה. כשרוג'ר פדרר נשאל במסיבת העיתונאים אחרי הזכייה בווימבלדון השנה עוד כמה פעמים נזכה לראות אותו על הדשא הלונדוני, הוא אמר שהוא מקווה שכמה שיותר, אבל הדגיש שהוא ישחק רק כדי להתחרות על התואר ולא כדי לשחק או להגיד שהוא היה שם. אין לו שום טעם בזה. סביר להניח שגם לסרינה אין שום עניין להפוך לעוד שחקנית בסבב אחרי כל ההישגים האדירים שחוותה. האמריקאית עברה לא מעט בשנה החולפת והשתמשה ברשתות החברתיות כדי להעביר מסרים כמו המכתב הפומבי לאמא שלה, היא גם חשפה עוד את הקשר שלה עם ידועניות מתחומים אחרים.
האם סרינה יכולה לחזור לשיאה בגיל 36 אחרי שנה כזו? "אני מאמין בה", מסכם קאלפפר, "אני, כמו כל כך הרבה אחרים, הפכתי לכל כך משוכנע ביכולות שלה שאני אף פעם לא אטיל בה ספק. נשים אחרות כמו מרגרט קורט, קים קלייסטרס ואיבון גולאגונג זכו בתארי גרנד סלאם אחרי שהן ילדו אז למרות שאני חושב שההישג הזה הוא באמת מרשים מאוד, אני אהיה בהלם אם סרינה לא תצליח להשיג אותו".
