קליבלנד סוערת. יממה אחרי שסגנית האלופה פיטרה את הג'נרל מנג'ר דייויד גריפין, שחקן הקאבס ריצ'רד ג'פרסון טוען ששחקני הקבוצה "המומים" מההחלטה, והשווה אותה לפיטורים של דייויד בלאט. גריפין היה הג'נרל מנג'ר של קליבלנד והיה חלק מהקבוצה שהעפילה שלוש עונות ברציפות לגמר ה-NBA, כולל הזכייה באליפות היסטורית. פיטוריו באו בהפתעה לשחקנים, ויצרו גל של שמועות בנוגע לעתיד הקבוצה, כולל דיווחים על עזיבה אפשרית של לברון ג'יימס.
עוד בנושא
דייויד גריפין סיים את דרכו בקליבלנד, לברון ג'יימס לא מרוצה
בזכות ג'רי ווסט: "הקליפרס הם האופציה ההגיונית יותר עבור לברון ג'יימס"
עוד בקליבלנד: קיירי אירווינג מאיים לעזוב אם לברון ג'יימס יילך
אינדיאנה והלייקרס פתחו בשיחות לגבי טרייד על פול ג'ורג'
כשריצ'רד ג'פרסון נשאל על פיטורי גריפין, הוא זכר היטב שהקאבס כבר רשמו לאחרונה החלטה מקצועית לא צפויה, כשפיטרו את בלאט. "אנחנו לא אמורים להיות בהלם אחרי שפיטרנו באמצע העונה את המאמן כשהיינו במקום הראשון", אמר, "ועדיין, זה מפתיע". ג'פרסון התייחס לדיווחים לפיהם בעלי הקאבס דן גילברט לא התייעץ עם לברון ג'יימס לפני ששוחח עם גריפין בפעם האחרונה: "אם לברון לא ידע, אף אחד לא ידע".
כזכור, בקליבלנד הופתעו כיצד דן גילברט לא התייעץ עם לברון, ובאוהיו טענו שג'יימס "מתוסכל גם מהמהלך הדרמטי וגם מהתזמון שלו, ומודאג באשר למשמעויות הצעד על עתיד המועדון". זמן קצר לאחר ההודעה פרסם לברון ציוץ עוקצני: "אם אף אחד אחר לא העריך אותך, גריף, אני כן, ואני מקווה שכל אנשי קליבלנד! תודה על כל מה שעשית עבור הקבוצה בשלוש השנים האחרונות. השגנו אליפות אחת".
ג'פרסון סיפר ששוחח עם גריפין אחרי הפיטורים, הכתיר את ההחלטה כ"חוסר אשמה לשני הצדדים", הופתע מהדיווחים על האפשרות שצ'ונסי בילאפס יחליפו ("הגופה עדיין לא התקררה"), והרגיע את אוהדי קליבלנד: "אם מישהו מודאג, רק שתדעו שהמטרה לאליפות לא השתנתה, כלום לא השתנה". כמו כן ג'פרסון השווה את גריפין לג'נרל מנג'ר מהבייסבול שסיים את הקללה בבוסטון רד סוקס ובשיקגו קאבס. "גריפין הוא התיאו אפשטיין של הכדורסל", אמר, "הוא שם קץ לקללה. לא רק לקבוצה, אלא לעיר שלמה".
בינתיים בארה"ב ממשיכים להעלות ספקולציות על עתידו של לברון ג'יימס בקאבס, כשבמקרה הפיטורים של גריפין הגיעו סמוך למינוי של ג'רי ווסט בלוס אנג'לס קליפרס, האיש שלכאורה יוכל לפתות את לברון לעבור ל-LA, כפי שמדווחים במספר מקומות בארה"ב. "אם לברון ג'יימס - שהוא עדיין השחקן הכי טוב ב-NBA בעונה שבמהלכה יהיה בן 33 - יחליט לעזוב את קליבלנד בפעם השנייה בתום העונה הבאה, יום שני יהיה היום שבעתיד נבחן אותו בדיעבד כצומת מכריע, הרגע שבו העזיבה האפשרית שלו החלה לקבל צורה", כתב טים בונטמפס מ"washington post", והסביר ופירט.
"גילברט הוכיח שוב ושוב שהוא לא מעריך את הג'נרל מנג'רים שלו. ב-12 השנים שלו כבעלי קליבלנד, גילברט מעולם לא האריך חוזה לג'נרל מנג'ר לקדנציה שנייה. ואם הניהול של גריפין לא הביא לו חוזה חדש, קשה לראות מי יעשה את זה". לטענת בונטמפס, "זה לא סוד שיש מערכת יחסים בין לברון ג'יימס לג'רי ווסט... השמועות על הרצון של לברון לעבור ללוס אנג'לס נשמעות בליגה כבר עשור. יש לו שם עסקים וקרבה לעסקי הבידור. על אף שהוא קושר בעיקר ללייקרס בעבר, יהיה קשה לראות אותו בוחר בקבוצה שבארבע השנים האחרונות רשמה שיאי שפל. אחרי שהגיע לגמר שבע שנים ברציפות, לברון לא רוצה לבנות קבוצה.
"לעומת זאת, הקליפרס מציעים לו מסלול אחר. עם כריס פול (בהנחה שיחתום על חוזה חדש) ודיאנדרה ג'ורדן, לקליפרס יש את הכלים להציב סביב לברון כדי ליצור קבוצה שתתמודד על התואר, כולל הגמישות לצרף חלקים נוספים. במקביל ג'רי ווסט מעניק לקליפרס את החותמת, כמו שהיה פט ריילי במיאמי כשגייס את לברון לפני שבע שנים.
"כרגע מדובר רק באפשרות מסקרנת. אבל בין עכשיו ליולי הבא, האפשרות הזאת תמשוך עוד אש. אם לברון יהפוך את האפשרות הזאת למציאות, יום שני ייזכר כיום משמעותי בתולדות ה-NBA".