ביום רביעי שעבר, במהלך הרבע השני, היה נראה שחלומות הטופ 16 של הפועל ירושלים יתנפצו מהר מהצפוי. סגנית האלופה פיגרה ב-20 הפרש נגד ריטאס וילנה בחוץ. זאת הייתה כנראה פתיחת המשחק הגרועה ביותר של האדומים העונה, באחד המשחקים החשובים ביותר שלהם, אבל סימונה פיאניג'אני העיף מבט בדקות הללו לספסל, ראה את קרטיס ג'רלס וידע שהוא לא הולך להישבר. 20 מתוך 26 הנקודות שלו המטיר ג'רלס במחצית השנייה המדהימה של האדומים בדרך לניצחון שאמור להיות זה שישלח אותם בסופו של דבר אל שמונה הגדולות ביורוקאפ, וגרם לתומאס פצ'סאס, מאמן ריטאס, לומר לתקשורת הליטאית לאחר המשחק: "הוא מסוג השחקנים שמתפוצצים עליך, ואתה בבעיה".
אז המאמן הליטאי לא המציא משהו חדש. ג'רלס הוא שם גדול במונחים של ליגת העל שלנו, ואפילו שם לגיטימי ומוכר בכל רמה באירופה. אבל הדומיננטיות שהוא מציג העונה בקבוצה הגדולה שנבנתה בירושלים, בה היה אמור לנגן כינור שני או שלישי, היא בהחלט מפתיעה, במיוחד לאור העונה הרעה שעברה עליו בגלאטסראיי. "ביחס לתועלת שלו לקבוצה, הוא הכי טוב בליגה", אומר שרון דרוקר, שאימן את ג'רלס בליגת הקיץ בסן אנטוניו ב-2010, "יש שמות יותר גדולים ממנו כמו גאודלוק, אבל עדיין ג'רלס מביא להפועל ירושלים העונה ניצחונות חשובים וקובעים, יותר מכל שחקן אחר. ככה אני רואה את זה".
עוד בנושא:
20:15, ישיר בערוץ 20: הפועל ירושלים מארחת את ניז'ני נובגורוד
17:30, ספורט 5: מכבי ראשון לציון במשחק קריטי בסראטוב
אתמול: עירוני נהריה ניצחה את דומז'לה ועלתה להצלבה ביורופקאפ
כשהוחתם הקיץ בהפועל ירושלים, היה ברור שקרטיס ג'רלס הוא החתמה גדולה, אבל היו לא מעט אנשים שפקפקו ביכולת שלו בשלב הזה של הקריירה. נכון, מדובר בגארד בן 29 בסך הכל, הגיל בו שחקני כדורסל נמצאים בשיא המשחק שלהם, אבל הגארד, בוגר אוניברסיטת ביילור הגדולה, הגיע בירידה. בגלאטסראיי, התחנה האחרונה שלו לפני ירושלים, הוא נפצע ולאחר מכן היה הרכז השלישי ברוטציה אחרי סינאן גולר ואריק מקולום, אקס נתניה. לפני כן רשם עונה סבירה בקאזאן, בעיקר ביורוקאפ, לאחר שהקבוצה נכשלה ביורוליג. אלא שבזיכרון של ירושלים הוא היה אותו שחקן מעונת 2013/14 במילאנו, הקבוצה שכמעט מנעה ממכבי תל אביב את המקום בפיינל פור, שם שימש ככוכב לצידם של קית' לנגפורד ואלסנדרו ג'נטילה. לכן, ניסו להביא אותו פעמיים, גם אחרי העונה בקאזאן, וגם במהלך העונה שעברה.
אלא שההתחלה של ג'רלס לא הייתה טובה. במשחקי ההכנה הוא לא נצץ, ירושלים לא הבריקה, והיו כאלה שחשבו שהוא אפילו יכול להיות ראשון העוזבים. מהר מאוד הוא שם את זה מאחוריו עם הצגה בחצי גמר וגמר גביע ווינר, והביא לקבוצה תואר ראשון לעונה. אחרי משחק היורוקאפ הראשון שלו העונה, בו קלע 18 נקודות בניצחון על ולנסיה, כבר לאף אחד לא היה ספק שג'רלס לא הולך לשום מקום. "מרוצים ממנו כאן מאוד", מעיד גורם בירושלים, "מרגישים שהוא הצלחה גדולה". ג'רלס הוא השחקן שבו נותן סימונה פיאניג'אני את אמונו, וזה מתבטא בכמעט 34 דקות למשחק ביורוקאפ, השלישי בדקות משחק בשלב הראשון בכל המפעל. "יש לו ניסיון באירופה, גם בעונה שעברה וגם כשהוא שוחרר מקאזאן ניסינו להביא אותו אבל הוא בחר ללכת לטורקיה", ממשיך אותו גורם בירושלים, "הוא שחקן שסימנו כבר כמה זמן, ברגע שהייתה הזדמנות להביא אותו התנפלנו עליו".
והמספרים? הם מדברים בעד עצמם. לג'רלס הייתה נטייה להיכנס לתקופות לא טובות במהלך עונות, נתון שאולי עוד יגיע בירושלים, אך עד כה אין לכך סימן. הוא רשם שני משחקים פחות טובים בשלב הראשון, עם 10 נקודות בהפסד הביתי לוולנסיה, ועם 9 נקודות בניצחון הביתי על לובליאנה. אם נוציא את המשחקים הללו מהמשוואה, הוא קלע בשבעת האחרים יותר מ-20.5 נקודות למשחק. בליגה, חוסר היציבות קצת יותר בולט. מתוך 13 משחקים הוא רשם חמישה משחקים עם פחות מ-10 נקודות, ושלושה משחקים עם יותר מ-20 נקודות. נגד מכבי תל אביב הוא היה לא טוב עם שמונה נקודות בלבד, אבל גם ניפק שישה אסיסטים וניהול משחק יעיל. הוא קולע ביורוקאפ ב-47 אחוזים מדהימים מהשלוש, אבל מוסר רק 2.6 אסיסטים, מה שמוביל לשאלה על סגנון המשחק שלו.
אין ספק שמדובר ברכז סקורר, או כמו שהגדיר מייק ד'אנטוני את ג'יימס הארדן, פוינטס גארד. אבל הכדררת המיותרת של ג'רלס לפעמים מרתיחה את הקהל והאנשים מסביב להפועל ירושלים, "זה הסגנון שלו, הוא תמיד היה כזה, הוא שחקן שצריך לקחת את הכדור ביד, הוא צריך ליצור", מנתח שרון דרוקר את הסגנון והיתרונות של ג'רלס. "הוא לא שחקן של 8-10 אסיסטים למשחק, אלא 4-5 אסיסטים, אבל זה אחד שאוהב אחריות, אוהב את הרגעים הקובעים, אחלה גבר. אפשר לדבר איתו פתוח, להגיד לו מה צריך ממנו. גם בהגנה לטעמי הוא השתפר, הוא היה פעם יותר חור הגנתי, היום הוא מתאמץ, עובד קשה, בין הגארדים המובילים באירופה".
בטורקיה, לשם לא יחזור העונה מאחר שאין קבוצות טורקיות ביורוקאפ, מעט מופתעים מההצלחה שלו. "אם הוא היה עושה את זה ברמת יורוליג, בכלל הייתי בהלם", אומר העיתונאי הטורקי עומר סרילאן, "צריך להבין, הוא לא סתם הפך לשחקן סוף רוטציה בגלאטסראיי בעונה שעברה. הוא לא היה טוב, נפצע, לא הסתדר עם המאמן, ולא הזכיר את השחקן שכמה שנים לפני זה היה טוב בהרבה בבשיקטאש. בסיום העונה אמר המאמן עתמאן כי ג'רלס בחור נהדר, אבל לא אחד שהסגנון שלו מתאים לשיטה היותר מהירה שהוא רוצה".
מי שבהחלט מסתדר עם הסגנון הזה הוא פיאניג'אני. "הסגנון של סימונה לאורך השנים בנוי על גארדים, על הרבה פעולות אישיות של אחד על אחד, ומצבים מהפיק אנד רול", מספרים בבירה, "לכן הגארדים לוקחים הרבה זריקות. כולם בקבוצה חברים אז אין להם בעיה להתחלק בזה".
אחת השאלות הגדולות בירושלים בשנים האחרונות הייתה סביב המנהיגות של דונטה סמית', כוכב עם התנהגות לא שגרתית שידע להוביל קבוצה למרות הכל. אחרי עזיבתו של סמית' ועם ישראלים שלא היו מנהיגים באופי שלהם לאורך הקריירה, היה ברור שהקבוצה צריכה שחקן מנוסה שיוביל. אז אמארה סטודמאייר תורם משלו, אבל גם ג'רלס לא מפחד להיכנס לתפקיד הזה, על אף המשחק המעט סוליסטי.
"הוא מאוד חברותי, אוהב להתבדח בחדר ההלבשה", מספרים בבירה, "לפני המשחק ברבע גמר גביע המדינה נגד הפועל תל אביב בדרייב אין הוא אסף את השחקנים והרביץ נאום כדי להגביר את המוטיבציה". על שאלת הכוכבות שלו בסגל כל כך נוצץ אמרו בבירה: "יש את אמארה, אז אף אחד לא יכול באמת להיות כוכב לידו. אולי במצב אחר קרטיס היה הכוכב הבלתי מעורער. הוא ברמה גבוהה מאוד אבל לא נותן תחושה שהוא כוכב או עושה טובה שהוא בירושלים. למרות ששיחק ביורוליג, הוא שומר ומחויב. סימונה מאוד מרוצה ממנו". אחד מחבריו הטובים ביותר בקבוצה הוא בר טימור שחולק איתו את הקו האחורי, והשניים מרבים להתבדח ולפני ובמהלך משחקים.
אבל אחד מסיפורי ההצלחה הגדולים של ג'רלס, שמספרים את הסיפור גם באופן חברתי וגם באופן מקצועי הוא שיתוף הפעולה עם ג'רום דייסון, שהגיע על תקן הסקורר של הקבוצה. השניים נראים כמו צמד הגארדים הטוב בליגה נכון להיום. "ג'רלס ודייסון הם מהגארדים הטובים ביותר שיש במפעל הזה", קובע דרוקר במפתיע גם על היורוקאפ. "דייסון לא רכז, אבל שניהם צריכים את הכדור. שחקני הפנים ובעיקר סטודמאייר סובלים, כי הם שחקנים שצריכים את הזריקות ואת הכדור, הם צריכים שהקבוצה תהיה עליהם. בהרבה משחקים יותם, בר והגבוהים סובלים. אם הכדור נכנס והקבוצה מנצחת אז הכל טוב. שניהם מפתח להצלחה, ובינתיים זה עובד מעולה".
עם כל הכבוד להצלחה עד עתה של ג'רלס, גם אי ג'יי רולנד היה מוצלח מאוד בשלבים רבים של העונה, ובגלל חוסר ההצלחה במאני טיים מצא את עצמו מחוץ לירושלים. העונה בבירה מכוונים גבוה באירופה ורוצים לחזור לגמר בליגה ובגביע. ג'רלס בינתיים נראה מצוין, כשניצחון הערב (רביעי, 20:15, ישיר בערוץ 20) על ניז'ני נובגורוד ישים אותם עם רגל וחצי בשלב שמונה גדולות של היורוקאפ. "זה מה שאורי אלון רצה, לעשות פיינל פור ביורוקאפ. יש להם סיכוי מצוין, ברגע שניצחו את המשחק הראשון בחוץ, אתה עם רגל וחצי בפנים. הם יעלו בוודאות, עכשיו זאת שאלה של מקום ראשון או שני", אומר דרוקר.
בטורקיה עוקבים אחרי ההצלחה של ג'רלס, עליו ירושלים מחזיקה באופציה לעונה נוספת. למרות זאת, הם לא ממהרים להכתיר את ההחתמה שלו כהצלחה. "זה טוב ויפה להצליח עכשיו במשחקים האלה, אבל אחרי זה בהצלבה, בצמד משחקים, כל זריקה קובעת, ושם הוא יימדד", אומר עומר סרילאן, "ירושלים היא לא בין ארבע הגדולות במפעל הזה, היא אולי בין שמונה החזקות, גם לא בטוח. הם יצטרכו אותו ביכולת טובה כדי לעשות את העבודה, ועל פי העבר, אם תבוא הנפילה בתקופה הקרובה, לא בטוח שהם יקבלו אותו בזמן".