בווידאו: שחקני מכבי ראשון לציון חוגגים עלייה לפיינל פור
"אני מת עליו, הוא אחד השחקנים שאני תמיד רוצה בקבוצה שלי. זה שחקן שאתה תמיד רוצה איתך. הוא מחויב מאוד, מסוג האנשים שמתרכז רק בדברים שיש לו שליטה עליו, כמו שבן אדם חכם צריך לעשות. בלי שטויות, הוא יודע להגיב ברגעי משבר. בעונה שאימנתי אותו היו רגעי משבר והוא תמיד שם. זה שחקן שבא לך לבוא לאימון בשבילו".
עודד קטש הספיק לאמן לאורך הקריירה את השחקנים הטובים ביותר של הדור הנוכחי בכדורסל הישראלי - מעומרי כספי וגל מקל, עבור בליאור אליהו ויוגב אוחיון, ועד דגן יבזורי ואלישי כדיר - אבל השחקן שהוא רדף אחריו, והצליח לשתף עמו פעולה בינתיים רק לעונה אחת, הוא ניצן חנוכי, ועליו גם אמר את הציטוט שלעיל.
קפטן מכבי ראשון לציון אינו השחקן הכי נוצץ, המספרים שלו לא תמיד מחמיאים והוא לא תמיד זה שחתום על הניצחונות הגדולים - אבל הערב (שני, 18:10, ערוץ 5) יחגוג את הפיינל פור השביעי שלו, והחמישי בשש העונות האחרונות. אז איך הפך הגארד לאחד השחקנים המבוקשים בליגה, כשהוא מתעקש לשמור על תדמית האנטי גיבור ואנטי כוכב?
עוד בנושא
18:10, ספורט 5: מכבי תל אביב - מכבי ראשון לציון בחצי הגמר
מארק ליונס עצבני: "חמישיית העונה? הם יראו במשחק איך זה גרם לי להרגיש"
טוני יאנגר: "רצינו להראות לכל מי שהטיל בנו ספק שיש לנו לב"
ב-2010 התמודד חנוכי עם הפועל עפולה בתחתית, ודווקא אז החל כוכבו לדרוך. הוא חתם במכבי ראשון לציון, שבמשך חמש השנים שקדמו להגעתו הפכה לחברה של קבע בתחתית או במרכז הטבלה, והשילוב בין הצדדים הפך קוסמי. בעונת הבכורה שלו בעיר היין העמיד הגארד את ממוצע השיא בקריירה שלו, 9.7 נקודות למשחק, והכתומים הדיחו את בני השרון בדרך לפיינל פור.
בעונה הבאה הם כבר סיימו במקום השלישי ועלו שוב לחצי הגמר, לא לפני שחזרו מ-2:0 ל-2:3 בסדרה מול עירוני אשקלון. שנה אחר כך גררו את הפועל אילת למשחק חמישי ברבע הגמר, כשלרשותם שני זרים בלבד, וזו הייתה ההיעדרות היחידה של חנוכי ממעמד ארבע הגדולות מאז 2011. הוא עלה לפיינל פור גם עם האילתים, לפני ששב לראשון לציון ועלה איתה פעמיים נוספות בשתי העונות האחרונות, למרות היעדר יתרון הביתיות בפלייאוף. על הדרך הוא השתתף בשלושה גמרי גביע עם שלוש קבוצות שונות.
"ניצן הוא שחקן מאוד חיובי וחזק בחדר ההלבשה", מספר המאמן רועי חגאי, שעבד איתו כעוזרו של אפי בירנבוים בבני השרון ובראשון לציון. "הכדורסל המקצועני מתנהל על פי המון אגו של שחקנים, ולו אין אפילו טיפה. גם אם הוא על הספסל, וזה מציק לו, הוא לעולם לא יראה את זה. הוא השחקן הכי חכם בליגה, אולי ביחד עם מאיר טפירו. בראשון לציון תמיד היינו עושים ישיבות לפני המשחקים והוא היה מצטרף לישיבה ונותן את האני מאמין שלו, כמו מאמן על המגרש. למרות שהוא לא משחק כרכז, הוא היה הרכז שלנו על המגרש. במבט אחד הוא יכול להחליף הגנה בעצמו. סמכנו עליו בעיניים עצומות, זה דבר שמנצח משחקים".
גם בקבוצתו הנוכחית, שעברה משבר לאחרונה עם הפיטורים של שרון דרוקר ומינויו של אריק שיבק, מפליגים בשבחים על ההתנהלות של הקפטן בימים הקשים. "הוא מנהיג, קפטן גדול, בחור שתמיד משמיע את קולו", מפרגן מארק ליונס, "הוא מצפה להרבה מהחברים שלו לקבוצה, הוא מוביל על ידי דוגמה אישית, הוא לא רק אומר מה לעשות. הוא דוחף חזק, וזה עובר לשאר השחקנים. אני זוכר שאחרי כל מה שקרה הוא אמר שאנחנו צריכים להישאר ביחד, לשכוח מכל מה שקרה ולעבוד למען המטרה המקורית שלנו. הייתה לנו עונה נהדרת גם אם לא היינו מגיעים לפיינל פור. הוא אמר שאנשים נכנסו בנו חזק מדי, ששיחקנו בשתי מסגרות שונות ושהיינו מוצלחים בשתיהן, ובכך העלה לנו את הביטחון".
גם טוני יאנגר, ששיחק מול חנוכי במשך מספר שנים, מתלהב: "ניצן הוא הדוגמה המושלמת לאיך שקפטן צריך להתנהג, ואני ממש לא מגזים. אני קצת יותר מבוגר ממנו, והייתי קפטן בקולג' ובמקומות נוספים, אבל אני שמח שהוא הקפטן שלנו. אני מקווה שנוכל ללכת כל הדרך, כי לדעתי מגיע לשנינו להוסיף לרזומה שלנו את התואר אלופים".
גם קטש מצטרף לשבחים: "אנחנו נוטים לייחס כישרון רק למי שיודע לכדרר בצורה מסוימת, או לקלוע או לקפוץ. אבל יש עוד כמה כישרונות, כמו היכולת של ניצן לעבוד קשה ולהיות מחובר. גם הכישורים החברתיים שלו והשכל שיש לו הם סוג של כישרון".
אלא שעם כל הכבוד למנהיגות, ללא תרומה מקצועית על הפרקט הוא לא היה הופך לאחד השחקנים היקרים שלא עברו במכבי תל אביב ובהפועל ירושלים, "הוא שומר מדהים, האיי.קיו שלו נדיר, ואני חוויתי את זה כבר בעונה שעברה כששיחקנו בקבוצות יריבות והוא שמר עליי", מספר ליונס, "הוא הופך את החברים לקבוצה לשחקנים הרבה יותר טובים. לפעמים הייתי רוצה שהוא יהיה יותר אגרסיבי, כי הוא יכול לעשות הרבה דברים".
לאורך השנים נחשב חנוכי לשומר קשוח מאוד, ואפילו יש שיגידו מעט מלוכלך, והצליח לתסכל שחקנים טובים מאוד. "כבר שנים הוא השומר הכי טוב בליגה", מחמיא חגאי. "מעטים הישראלים שיכולים לשמור על ארבע עמדות ועוד בכזאת הצלחה. אתה יכול לשים אותו על הכדור, לעשות איתו חילופים, הוא שומר על גבוהים. הרבה פעמים מאמנים וזרים של קבוצות אחרות נפלו בפח וחשבו שיש להם מיסמאצ' איתו, אבל אף פעם לא הצליחו לעשות עליו סל בפוסט אפ. בשנים האחרונות הוא שידרג את עצמו גם מבחינה התקפית, שיפר את הובלת הכדור, נהיה מעין קומבו גארד. הוא אמנם לא יכול לשחק לבד כרכז, אבל הוא עוזר לפליימייקר".
העונה חנוכי קולע פחות, כמעט חצי ממה שקלע בשנים הקודמות בראשון לציון, אבל עדיין מוביל את הקבוצה בפלוס מינוס, והוא מדורג 20 בכל הליגה במדד זה. עם הגעתו של שיבק, דקות המשחק של הקפטן ירדו במעט. אלא שהמאמן הבין שהוא חייב להשתמש בגארד בסדרת הפלייאוף נגד מכבי חיפה, ובמשחק מספר 5 פתח איתו בחמישייה, וראה איך הקבוצה משתלטת על המגרש. "האופי שלו והמחויבות שלו מדהימים", מסביר קטש. "הוא עושה הרבה יותר דברים ממה שחושבים, כדורסל זה ממש לא רק לקלוע נקודות. גם בעניין הזה הוא יוצר הרבה סיטואציות לאחרים, עם החוכמה והמחויבות שלו".
בראשון לציון מאוהבים בקפטן שלהם, שהפך מזמן לשחקן האהוב על האוהדים. הנהלת הקבוצה הבינה שכדי למנוע מצב שבו הוא יהפוך לסחורה מבוקשת בקיץ עליהם לפעול מיד, והחתימה אותו לשנתיים נוספות עוד במהלך התקופה הלא טובה של הקבוצה. "כבר לא מייצרים שחקנים כמו ניצן", מוסיף יאנגר. "צריך קודם כל להבין את המשחק כמו שהוא מבין, ולדעת איך לתרגם את זה ליכולת בצורה הכי טובה כמו שהוא עושה. כל מה שהוא עושה על הפרקט הוא עושה טוב. אני חושב שילדים צריכים ללמוד ממנו".
חגאי מסכים: "ילדים חייבים להסתכל עליו, כי זה מודל הגיוני להגיע אליו. אי אפשר כל הזמן לחלום להיות כספי, כי אחד כזה נופל אחד בדור בישראל. שחקנים כמו חנוכי, כמו ערן אסנטי, הם שחקנים שאם אתה מנטאלית מוכן לוותר על האגו שלך, אז אתה לא חייב להיות 2 מטר גובה, או כשרוני ברמות הכי גבוהות, ועדיין להגיע לנבחרת ישראל או להיות שחקן ליגה בכיר".
הערב הוא יעלה לפרקט במטרה להגיע לראשונה בקריירה לגמר האליפות. ראשון לציון עדיין לא הצליחה לנצח העונה את מכבי תל אביב, וכדי לעשות זאת ברגע הכי חשוב היא תזדקק לקפטן. "ניצן הוא מפתח חשוב מאוד למשחק נגד מכבי", אומר ליונס, "הוא מכיר את השחקנים שלהם יותר טוב מכולנו, הוא שיחק נגדם כל כך הרבה פעמים. אני יודע איך זה אצלו. בשבילו זה עוד משחק, והוא צריך להעביר את המסר הזה אלינו".