תשמור על הניצוץ: דונטה סמית' - מכרה זהב או מלכודת דבש?

בוידאו: 'משחק מקדים' מתכוננת למשחק העונה הערב

לפני חודשיים וחצי איים המיתוס סביב דונטה סמית' לשבור שיאים חדשים. הזר היחיד בישראל שזכה בשתי אליפויות מחוץ למכבי תל אביב ניפץ תצוגת ענק בדרך לניצחון על הצהובים בארנה, עם 22 נקודות, 14 ריבאונדים, 9 אסיסטים ומדד 45. אבל כל כך הרבה השתנה מאז: הפועל ירושלים הודחה בבושת פנים מהיורוקאפ, ספגה תבוסות מבישות גם בליגת העל ואפילו עתידו של כוכבה הגדול לוט בערפל.

הערב (שני, 21:05, שידור ישיר בערוץ 1) חוזרים הצהובים לבירה, וסמית' יעמוד למבחן מחודש. בשמונת משחקי הליגה שחלפו מאז המפגש הקודם בין הקבוצות, הוא סבל מירידה חדה ביכולתו. ממוצע הנקודות שלו במשחקים הללו היה חד ספרתי, הביקורים שלו על קו העונשין הצטמקו במחצית, ו-50 האחוזים המפתיעים לשלוש צנחו ל-23 בלבד. האם מדובר בירידה רגעית, שתיעלם עם שובו של האתגר ושמו מכבי תל אביב, או שמדובר בניצני משבר?

וזה בדיוק העניין: גם בשלהי עונתו הרביעית בישראל, איש עדיין לא הצליח לפצח עד תום את התעלומה ושמה דונטה סמית'. השבועות והחודשים הקרובים יחרצו את עתידו בירושלים, מאחר שהוא עומד בפני העונה השלישית והאחרונה בחוזהו, שבמהלכה יגיע לשכר השיא שלו בקבוצה, כ-700 אלף דולר. אלא שלצד ההצלחות ההיסטוריות שלו בזירה המקומית, הוא חתום גם על הכישלונות ביורוקאפ, ומאחורי הקלעים כבר נשמעים קולות הטוענים כי אם האלופה רוצה לעשות סוף סוף את הצעד הבא במסגרת האירופית, ייתכן שעליה להיפרד מ"מלכודת הדבש" הזו. הדעות בקבוצה, על כל פנים, חלוקות.

21:05, ערוץ 1: הפועל ירושלים - מכבי תל אביב

במכבי תל אביב מרוצים מההשתלבות המהירה של הנדריקס

שמעון מזרחי: "הקנס לשחקנים? כולם היו צריכים להבין את המסר"

מה שלבטח יסייע לסמית' היא העובדה שאחד מאוהדיו השרופים ביותר הוא בעלי המועדון, אורי אלון. "היה ביניהם חיבור מיוחד מהרגע הראשון", מספר גורם בהפועל ירושלים. "דונטה ניהל את המגעים ישירות עם אלון והעדיף לחתום בירושלים למרות ההצעה שהייתה לו ממכבי תל אביב. דונטה מעריך מאוד את אורי, וכשהבוס מגיע לארץ הם מדברים לא מעט, ותמיד בגובה העיניים".

אבל כדי להכיר את תופעת סמית', צריך לנסות ולהבין מי הוא האדם שמאחורי השחקן המגוון. מתברר כי מה שנראה מבחוץ הוא לא תמיד גם מה שמרגישים בתוך הקבוצה. ואם לצופה מן הצד הוא נראה אדם קשה ונרגן, שלא חושש להתעמת גם עם חבריו לקבוצה לעיני המצלמות, הרי ששחקנים ששיתפו איתו פעולה בעבר ושמשחקים איתו בהווה מספרים על אדם בעל חוש הומור, שגם יודע להתנצל אם עבר את הגבול.

ברייסי רייט, ששיתף פעולה עם סמית' בדרך לזכייה באליפות בעונה שעברה עם ירושלים, מספר: "הוא אדם טוב וישר ברגע שהוא מאפשר לך להכיר אותו באופן אישי. הוא היה אחד האנשים הכי קרובים אליי בקבוצה, ומעולם לא היו בינינו בעיות. הוא אחד כזה שאומר הכל בצורה ישירה. לא הייתי מתנגד לשחק איתו שוב ביחד".

"דונטה הוא חלק חשוב וחיוני בתוך החדר הלבשה שלנו", אומר אחד משחקני הפועל ירושלים, "הוא גבר שיודע לקחת על עצמו אחריות, אבל יודע גם לטפח ולפרגן לחברים שלו, שזה לא משהו שרואים אצל כל שחקן". אחד השחקנים ששיתף עמו פעולה במכבי חיפה מוסיף: "צריך להבין שהוא לא בחור רגיל, הוא נראה מאוד קשוח, אבל הוא שונה, הוא לוקח הרבה מאוד דברים ללב".

אנשים שעבדו איתו בעבר מעידים כי לסמית' עלולה להיות בעיה לתפקד תחת מערכת לחצים שלילית. "דונטה לא מעריך כל אחד", אומר אחד מאנשי מכבי חיפה. "לא את כל האנשים אצלנו הוא ספר, אבל לדני פרנקו הוא נתן הרבה מאוד כבוד וגם לג'ף רוזן. כשבא חבר הנהלה או איזה מקורב, ששחקנים אחרים נותנים לו כבוד, את דונטה זה לא מעניין. אם יבוא מישהו שאינו המאמן וינהל שיחה קשה עם השחקנים, דונטה עלול לקחת את זה לכיוון השלילי, וזה יפגע בטווח הארוך בקבוצה. זה קרה פעם אחת ויכול לקרות גם בעתיד".

המשבר שחווה סמית' בשבועות האחרונים לא אמור להפתיע מדי את אנשי קבוצתו. מדובר בדפוס קבוע: בעונה שעברה, לאחר שירושלים הודחה מהיורוקאפ, הוא נתקע על נקודות חד ספרתיות בשלושה מארבעה משחקי ליגה, וגם לפני שנתיים סבל מירידה זמנית בתפוקה לאחר שמכבי חיפה סיימה את דרכה במפעל היבשתי.

מסביב לירושלים מספרים על תלונות של חלק מהשחקנים על היכולת שמציג הפורוורד. "יש שחקנים שמרגישים שדונטה לא תמיד כל כך אכפתי, ולפעמים הוא פשוט לא מגיע למשחקים כמו שצריך. הוא נראה אדיש בחלקים מהזמן. הוא סבל מפציעה בכתף, אבל לפעמים הוא לא מגיע מוכן מנטלית למשחקים וזה מרתיח חלק מהשחקנים בקבוצה".

ירידת המתח הזו נראית כמעט טבעית לאור הגישה שאיתה מגיע סמית' למפעלים האירופיים, וכנראה שזה לא מקרי שבחמש עונות ביורוקאפ - עם ירושלים, חיפה ואקדמיק סופיה - הוא מעולם לא הצליח לעבור יותר משלב אחד. אותם גורמים מספרים כי "דונטה התוודה בפני לא מעט חברים שלו שהוא שונא את הנסיעות לאירופה, ואמר שזה סוג של מטרד מבחינתו, ושהוא היה עדיף לשחק רק בליגה. הוא מאוד מחובר לישראל ואוהב מאוד לצאת לבלות, ואירופה מעולם לא ממש עניינה אותו".

מי שהפך בתקופה האחרונה לאחד מחבריו הקרובים ביותר של סמית' הוא דיאור פישר. סנטר נבחרת ישראל יצא לימים ארוכים לארה"ב בגלל מות אביו, מה שעזר לחבר ולקרב בין שני השחקנים. "דונטה לקח ללב את מה שקרה לפישר, ראה שהוא נקלע למשבר אישי, והוא מנסה לדבר איתו ולעזור לו", אומרים במועדון. "בחדר ההלבשה הם משוחחים לא מעט, ודונטה יושב לצידו ומתעניין מה מטריד אותו. רואים שבאמת אכפת לו".

רבים מהשחקנים האמריקאים ברחבי הליגה התיידדו עמו לאורך השנים. את שחקני מכבי תל אביב, טיילור רוצ'סטי, טרבור אמבקווה, בריאן רנדל ואייק אופייבו (לצד השניים האחרונים שיחק בעבר בחיפה), הוא לא יפגוש הערב לראשונה זה זמן רב; לפני שלושה שבועות בלבד הופיע בתמונה באינסטגרם כשהוא יושב לצידם בעיצומו של משחק קלפים סוער.

"את התקשורת בישראל הוא פשוט לא אוהב", אומר גורם מקורב לירושלים, "אבל כלפי השחקנים דונטה מאוד חברותי, הוא אוהב לצחוק ולהיפגש איתם. הישראלים בקבוצה לא כל כך קיבלו בהתחלה את ההתנהגות שלו, אבל הם התרגלו אליו ולהערות שלו, הם כבר לא מתרגשים מזה".

ומה הלאה? מאמן בליגה מעריך שלבסוף סמית' יישאר בהתאם לחוזהו. "דונטה ייזכר כאחד הזרים הכי גדולים שהופיעו אי פעם בישראל. נכון שיש לידו את הכוכבית של הכישלונות באירופה, אבל אף אחד לא יזכור את זה אם הוא יזכה גם באליפות שלישית. ירושלים לא תוכל להתעלם מדבר כזה".