מכבי תל אביב עשתה אמש (רביעי) את מה שלדעת רבים נראה כבלתי ייאמן, כשניצחה 0:2 בצ'כיה את ויקטוריה פלזן, מחקה את ההפסד 2:1 בבלומפילד בשבוע שעבר והעפילה לשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות. משמעות הדבר: הצהובים הבטיחו בכל מקרה כרטיס לשלב בתים אירופי. ניצחון בפלייאוף ישלח אותם לבתי ליגת האלופות, הדחה לשלב הבתים של הליגה האירופית. בנוסף, העלייה הזו מבטיחה למועדון בונוס של שלושה מיליון יורו נוספים (כ-12.5 מיליון שקלים, שמצטרפים ליותר משמונה מיליון שתקבל בכל מקרה).
אז את מי תוכל מכבי תל אביב לפגוש בפלייאוף? ההגרלה תתקיים מחר (שישי, 13:00, ספורט 5), והרשימה הקצרה עברה שינויים בעקבות הדחותיהן של המדורגות פלזן, רד בול זלצבורג וסטיאווה בוקרשט. בסך הכול, הרשימה כוללת חמש אלופות: באזל, סלטיק, אפואל ניקוסיה, באטה בוריסוב ודינמו זאגרב.
כנגד כל הסיכויים, מכבי תל אביב בפלייאוף ליגת האלופות:
ערן זהבי כבש צמד וסידר מהפך ענק עם ניצחון 0:2 בצ'כיה על ויקטוריה פלזן
חורף חם: מכבי תל אביב הבטיחה בכל מקרה השתתפות בשלב בתים אירופי
ג'ורדי קרויף עוקץ את המבקרים: "השחקנים שלנו הוכיחו לכולם שהם טעו"
זהבי קיבל 8, גם הבלמים טיבי ובן חיים, ומה לגבי בן חיים החלוץ? הציונים
באזל
אלופת שוויץ היא היריבה החזקה מכולן, ללא צל של ספק. באזל כבר הדיחה את מכבי תל אביב מאירופה פעמיים: בסיבוב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות בעונת 2013/14 ומשלב 32 האחרונות של הליגה האירופית באותה עונה. פאולו סוזה אמנם התקדם לכיוון פיורנטינה ושחקני הרכב קבועים כמו דרליס גונסאלס, פביאן שאר ופביאן פריי עזבו, אבל החליפו אותם שחקני רכש מרשימים (בסכום כולל של 6 מיליון יורו): ז'אן פול בואטיוס, שחקן סגל נבחרת הולנד; בירקיר ביארנסון, קשר נבחרת איסלנד; זדרבקו קוזמנוביץ' הסרבי שנרכש מאינטר; וגם מארק יאנקו הוותיק, חלוץ נבחרת אוסטריה שתפס את מקומו של מרקו שטרלר שפרש. על כולם מנצח אורס פישר, מאמן תון בעונה שעברה.
סלטיק
הניסיון של אלופת סקוטלנד עושה את ההבדל בדרך כלל במעמדים האלה, והיא מצליחה להגיע לשלב הבתים, אבל לא מדובר בקבוצה בלתי עבירה. ניר ביטון כבר הפך לעוגן מרכזי בקבוצה של רוני דיילה, אבל קרבאח האזרית עשתה לסלטיק חיים קשים (0:1 בסיכום) והרכש לא כזה נוצץ. נדיר ג'יפג'י נרכש מדאנדי יונייטד ב-1.5 מיליון יורו, אך לא הוא הסקורר שיוביל את הירוקים. הבלם המבטיח דדריק בויאטה הגיע ממנצ'סטר סיטי וסאידי יאנקו הגיע ממנצ'סטר יונייטד.
אפואל ניקוסיה
שיאנית התארים של קפריסין (24 אליפויות ו-21 גביעים), הגיעה עד רבע גמר ליגת האלופות בעונת השיא שלה באירופה ב-2011/12, ופרט לכך הופיעה עוד שלוש פעמים בשלב הבתים של המפעל היוקרתי. לפלייאוף היא עלתה בקושי רב, בזכות שערי חוץ אחרי 2:2 בסיכום מול מיטילנד הדנית (ניצחון 1:2 בחוץ, הפסד 1:0 בבית). הרכב הקבוצה כולל בדרך כלל תשעה זרים, בראשם הכוכב הארגנטינאי תומאס דה וינסנטי. בשער עומד בוי ואטרמן ההולנדי - אחד משבעה שחקני רכש שצירף במהלך הקיץ המאמן הפורטוגלי החדש דומינגוש פסיאנסיה. הברזילאי ויניסיוס הורחק אתמול ולא יוכל לשחק במשחק הראשון בפלייאוף. אפואל כבר פגשה את מכבי תל אביב בעבר, בשלב הבתים של הליגה האירופית לפני שנתיים. ברק יצחקי החמיץ פנדל בדקה ה-95 של התיקו המאופס בבלומפילד, כשגם המשחק בקפריסין הסתיים ב-0:0.
באטה בוריסוב
הנה היריבה שמכבי תל אביב תשמח לקבל. אלופת בלארוס אמנם הופיעה כמה פעמים בשלב הבתים של ליגת האלופות, אבל הסגל שלה חלש בהרבה מזה של האלופה הישראלית והיא התקשתה לעבור את וידאוטון החלשה בסיבוב הקודם. החלוץ ויטאלי רודיונוב עדיין משחק בבאטה וגם ממשיך לכבוש בצרורות בליגה המקומית ושחקן בולט נוסף הוא קשר נבחרת בלארוס, איגור סטאסביץ'. הבלם המוביל, דניס פוליאקוב, סובל מפציעה ולא בטוח שיוכל לשחק בשלב הבא.
דינמו זאגרב
אלופת קרואטיה היא אניגמה. קבוצה מלאה בכישרון, אבל כזו שלפעמים מתנהלת כמו הבעלים השנוי במחלוקת והלא יציב, זדרבקו מאמיץ'. המאמן אגב, הוא אחיו זוראן מאמיץ'. הכוכב ב-ה' הידיעה הוא אנג'לו הנריקס הצ'יליאני, שנרכש לאחרונה ממנצ'סטר יונייטד אחרי שהצטיין בדינמו זאגרב כמושאל בעונה שעברה. עוד שמות בולטים: שוער נבחרת פורטוגל לשעבר, אדוארדו, החלוץ הבוסני הכישרוני ארמין הודז'יץ', הקשר האחורי אריאן אדמי, פאולו משאדו הפרטוגלי וזה רק על קצה המזלג. מבחינת כישרון, דינמו זאגרב עולה על מכבי תל אביב. הבעיה מבחינתה היא שלא מעט פעמים עובר גבול דק בין הפוטנציאל העצום לבין שיגעון מערכות והתרסקויות מהדהדות.