נכנסנו לישורת האחרונה של העונה, מה שאומר שהזרקור מופנה אל מאבקי המיקום השונים. בזמן שהמקום הראשון בכל קונפרנס לא מוטל בספק (עשוי להתפתח מאבק מעניין בין גולדן סטייט לאטלנטה על המקום הראשון הכללי), כל שאר המקומות פתוחים למאבקים שצפויים להמשיך עד לרגע האחרון. המעניין מכולם הוא המאבק על המקומות האחרונים בפלייאוף במערב, כי הוא כולל קבוצות חזקות, כמה מהשחקנים הטובים בעולם ואם נמתח אותו קצת אז כרגע גם את האלופה סן אנטוניו. אלה ארבע הקבוצות הרלוונטיות למאבק על שני מקומות:
סן אנטוניו
מאזן: 23:38
מה מחכה לה: 12 משחקי בית ו-9 משחקי חוץ, 15 משחקים נגד קבוצות במאזן חיובי. ראש בראש: OKC בבית ובחוץ, פיניקס בבית וניו אורלינס בחוץ (אלה יהיו שני המשחקים האחרונים שלה בעונה). מאזן ראש בראש: פיגור 1:0 מול OKC ו-2:1 מול ניו אורלינס, יתרון 1:2 על פיניקס.
סיבה לאופטימיות: המאזן. לאלופה יש טווח ביטחון משמעותי משתי הדולקות אחריה, היא קרובה יותר למאבקים על מקומות 3-6. ההבדל המרכזי בין הספרס לדאלאס הוא בכמות הניצחונות, דאלאס שיחקה יותר משחקים וניצחה יותר. בהתבוננות למטה צריך לחשוב על תסריט פסימי ולכן כמות הניצחונות חשובה, מה שמוביל לתחושה שצריך להזכיר את סן אנטוניו בכתבה הזאת.
סיבה לפסימיות: שילוב בין הכושר ללוח המשחקים. הספרס אמנם ניצחו כמה משחקים בהפרשים גבוהים לאחרונה, אבל זה היה בעיקר נגד יריבות חלשות. בתמונה הגדולה, סן אנטוניו לא מצליחה להעלות הילוך כפי שהיא נוטה לעשות אחרי האולסטאר בעידן פופ, וגם חזרה מפציעה של כל שחקני המפתח לא מנעה רצף הפסדים לקבוצות בכירות. מה-22 במרץ לוח המשחקים נהיה רצחני, כמעט לא יהיו משחקים קלים, ואם OKC וניו אורלינס יתחילו לנצח בקצב גבוה האלופה בהחלט עלולה להסתבך לקראת הסוף.
סיכוי שתיכנס לשמינייה: גבוה מאוד. פער של כארבעה משחקים הוא משמעותי כשנותרו עוד 20, ובכל זאת מדובר בסן אנטוניו, בפופ, בדאנקן, פרקר ומאנו, בקאווי לאונרד שמתחיל להזכיר את עצמו ובכל שאר המרכיבים שרק לפני תשעה חודשים הובילו לאליפות מהמרשימות שנראו. תחושת הרעב כבר לא ברמה של שנה שעברה, אבל כדי ליפול מחוץ לשמונה צריך התרסקות אמיתית.
הנתון שצריך להדאיג את סן אנטוניו והשיפור הדרמטי של כספי: מדור המספרים
ריי אלן הודיע: "לא אחזור לשחק העונה"
לפעמים אני משחק כדורסל: למה לארי סנדרס עזב את ה-NBA בגיל 26?
זריקת העונשין הכי מרגשת אי פעם: הטרגדיה של האנק גאת'רס
אוקלהומה סיטי
מאזן: 28:34
מה מחכה לה: 13 משחקי בית ו-7 משחקי חוץ, 12 משחקים נגד קבוצות במאזן חיובי. ראש בראש: ספרס בבית ובחוץ, פיניקס בחוץ. מאזן ראש בראש: הפסד 3:1 לניו אורלינס, יתרון 0:1 על הספרס ו-1:2 על פיניקס.
סיבה לאופטימיות: ראסל ווסטברוק. מה עוד נשאר להגיד על ההתפוצצות של השבועות האחרונים? סוג הדומיננטיות של ווסטברוק הוא כזה שמותיר תחושה שאין שום דבר שאפשר לעשות, רק לקוות שיתקרר או יתעייף. למרות שהמספרים האישיים ההיסטוריים הושגו במהלך הפסדים צמודים לקבוצות חזקות, התחושה היא שהוא ימצא דרך להביא ניצחונות ולהשאיר את OKC בעניינים עד שהסיבה לפסימיות תשתנה.
סיבה לפסימיות: קווין דוראנט. אנחנו כבר מכירים את הנוהל: שחקן פותח את העונה פצוע וכשהוא חוזר מתברר שהוא לא מצליח להיכנס לעונה וממשיך לגרור פציעות. ה-MVP היוצא שיחק רק ב-27 מתוך 62 המשחקים עד כה ולא ברור מתי יחזור לשחק, בלעדיו הת'אנדר תלויים יותר מדי בווטסברוק. עם השינויים האחרונים התקבץ באוקלהומה סיטי סגל רחב ומעניין, כולל כמה שחקנים שמסוגלים לעשות סל בעצמם כמו אנס קנטר ודי ג'יי אוגוסטין, אבל בלי KD יהיה להם קשה מאוד לעמוד בקצב הניצחונות הנדרש כדי לשמור על המקום השמיני.
סיכוי שתיכנס לשמינייה: די גבוה, אבל תלוי בבריאות של שני הכוכבים. חשוב לזכור שגם ווסטברוק החמיץ כבר 15 משחקים השנה ושלדברים שהוא עושה לאחרונה יש מחיר. אם שניהם יהיו כשירים ברוב התקופה שנותרה קשה לראות אותם נשארים בחוץ, הם פשוט טובים מדי. ועם כל הכבוד לניו אורלינס, העם דורש OKC בריאה נגד גולדן סטייט בסיבוב הראשון.
בלתי נתפס: המספרים המטורפים של ראסל ווסטברוק בתקופה האחרונה
ניו אורלינס
מאזן: 29:33
מה מחכה לה: 9 משחקי בית ו-11 משחקי חוץ, 13 משחקים נגד קבוצות במאזן חיובי. ראש בראש: פיניקס בבית ובחוץ, ספרס בבית. מאזן ראש בראש: ניצחון 1:3 על OKC, יתרון 1:2 על הספרס ו-0:1 על פיניקס.
סיבה לאופטימיות: אנתוני דייויס חזר. לא רק ל-OKC יש מועמד אמיתי ל-MVP, גם לפליקנס יש תופעת טבע. כדי להגביר את תחושת האופטימיות, ניו אורלינס הסתדרה יפה מאוד בלעדיו וגם בלי ג'רו הולידיי וראיין אנדרסון לאחרונה. התחייה של אריק גורדון, כושר השיא של טייריק אוונס והתחברות הפוטנציאל העצום של אלקסיס אג'ינסה הספיקו כדי לנצח כמה משחקים יחסית נוחים. עם דייויס, הפליקנס יכולים לנצח גם משחקים קשים יותר, וכאלה יגיעו בקצב מוגבר בחודש האחרון של העונה. סיבה נוספת לאופטימיות היא מצב הראש בראש של ניו אורלינס, ובעיקר הניצחון העונתי על OKC שבהחלט יכול לעשות את ההבדל.
סיבה לפסימיות: חוסר הניסיון. סימני שאלה בריאותיים יש גם ב-OKC והסגל כבר לא מצומצם כמו לפני חודש בזכות תרומה אמיתית של שחקנים כמו אג'ינסה, קווינסי פונדקסטר ונוריס קול. לכן הבעיה הכי גדולה של הפליקנס היא שהם רודפים אחרי שתי קבוצות פלייאוף שראו הכול בשנים האחרונות. דייויס עדיין לא היה מעורב במאבקים מהסוג הזה ובמשחקי פלייאוף, גם טייריק וגורדון צברו ניסיון מינימלי. חזרה של הולידיי ואנדרסון תתרום גם בתחום הזה.
סיכוי שתיכנס לשמינייה: בינוני. הקרב הגדול הוא עם OKC, ואם שתי הקבוצות יהיו בריאות קשה להאמין שניו אורלינס תצליח לנצח יותר מדוראנט וראסל. הקבוצה של מונטי וויליאמס פחות טובה, פחות מנוסה ולוח המשחקים שלה קשה יותר. אבל אם תיווצר הזדמנות בעקבות פציעות ו/או יכולת חלשה של אחת הקבוצות שמעליה, ניו אורלינס בהחלט נראית בשלה להתנפל עליה.
פיניקס
מאזן: 30:33
מה מחכה לה: 11 משחקי בית ו-8 משחקי חוץ, 15 משחקים נגד קבוצות במאזן חיובי. ראש בראש: ניו אורלינס בבית ובחוץ, OKC בבית, ספרס בחוץ. מאזן ראש בראש: פיגור 1:0 מול ניו אורלינס ו-2:1 מול הספרס ו-OKC.
סיבה לאופטימיות: השנתיים האחרונות. מאז שג'ף הורנסק מונה למאמן הקבוצה, פעם אחרי פעם הוא מוצא דרך להוציא את המקסימום מסגל צעיר ומעניין. הוא הפך את הצמד בלדסו ודראגיץ' לקטלני, הוא מצא את הפתרון גם להוספה של איזיאה תומאס. בהחלט ייתכן שהוא ימצא תשובה גם למצב החדש, לשילוב של ברנדון נייט ולשינויים הרבים שבוצעו בסגל בטרייד דד-ליין. כי בתמונה הגדולה הסגל הזה עדיין עמוק ומגוון.
סיבה לפסימיות: חמשת השבועות האחרונים. פיניקס הייתה אמורה להיות היריבה המרכזית של OKC על המקום השמיני אבל התרסקה לחלוטין. ב-14 המשחקים שלפני הלילה היא הפסידה עשרה, כולל כמה תבוסות. תוך כדי כך הגיע הבלגאן עם דראגיץ' והוויתור עליו ועל איזיאה בדד-ליין, שאחריו פיניקס נראית כבויה. לפרויקט הזה עדיין יש עתיד מבטיח מאוד, אבל ההווה כבר לא נראה כל כך משכנע.
סיכוי שתיכנס לשמינייה: קלוש. רק מהפך מנטאלי מוחלט יחזיר את פיניקס לעניינים. המאזן לא כל כך רחוק ובעיות הבריאות של OKC וניו אורלינס יכולות להחזיר אותה לעמדת זינוק טובה, אבל לשם כך פיניקס תצטרך לחזור לתפקד. לוח המשחקים לא יעזור, כמעט כל המשחקים שנותרו לה קשים, וגם מצב הראש בראש מול היריבות הישירות לא טוב.
