קליבלנד גברה הלילה 104:125 על מינסוטה, ותצא בראש שקט למפגש שלה מול מיאמי במסגרת המחזור החגיגה של חג המולד (בין חמישי לשישי). קיירי אירווינג קלע 29 נקודות ונראה מצוין, אבל במוקד הערב היה המפגש של קווין לאב מול קבוצתו לשעבר מינסוטה, והמפגש של אנדרו וויגינס, הבחירה הראשונה בדראפט, מול הקבוצה ששחררה אותו בקיץ. וויגינס סיפק משחק שיא של 27 נקודות, וסחט מחמאות מדיוויד בלאט.
עם זאת, מהר מאוד הסיפור עבר לאנדרסון ורז'או, הסנטר הברזילאי, שנפצע בקרסולו, ובקבוצה חוששים שהוא סובל מקרע בגיד אכילס שישבית אותו לתקופה ארוכה. הברזילאי יעבור בהמשך היום בדיקת MRI, אחרי שעב את האולם עם סד על רגלו וקביים. "אנחנו באמת לא יודעים", אמר דיוויד בלאט, "נחכה לתוצאות".
המספרים
* קליבלנד רשמה ניצחון 12 ב-15 משחקיה האחרונים, קלעה ב-52 אחוז מהשדה, וסיימה את חמשת משחקי הבית שלה במאזן 1:4 (הפסידה לאטלנטה).
* קווין לאב קלע 20 נקודות והוסיף 10 ריבאונדים מול קבוצתו הישנה, בדאבל דאבל ה-15 שלו העונה.
* זו הפעם השנייה בלבד העונה שהשלישייה לברון-אירווינג-לאב קולעים 20 נקודות ומעלה.
* אנדרסון ורז'או חסר המזל שוב נפצע: בעונה שעברה הוא שיחק 65 משחקים, אחרי שבשלוש העונות שלפני כן שיחק במצטבר 81 משחקים בלבד, והחמיץ 166 משחקים בארבע העונות האחרונות.
ציטוטים
דיוויד בלאט סיכם את המשחק: "היה לנו רצף טוב בבית, מלבד משחק אחד, לא קל לנצח שום משחק ב-NBA, אבל השחקנים הגיבו היטב לאתגר. אבל זה רק חלק קטן מהעונה, ואין ספק שעכשיו אנחנו עושים עבודה טובה, קולעים בהתקפה, ההגנה העלתה הילוך, אבל הדרך עוד ארוכה".
על ריצת ה-1:16 בסוף הרבע השלישי: "מינסוטה נתנה לנו קרב קשה, ולא עשינו מספיק טובה בחצי הראשון, היו להם 11 ריבאונדים בהתקפה בחצי הראשון. כשהשתלטנו על זה, המשחק הפך לקל יותר, הנענו כדור והגענו לזריקות נוחות, רצנו הרבה. חייבים להיות נעולי מטרה, כי היריבות ייתנו את הכול".
בלאט נשאל על המפגשים הטעונים של קבוצתו: "זה הופך לקל עם הזמן. היה לי את המשחק עם מכבי, וזה היה מרגש, היה את המשחק הראשון של לברון בבית, וגם זה היה מרגש, ועכשיו היה את המשחק של קווין מול קבוצתו לשעבר, וזה מרגש, ועכשיו לברון יפגוש את מיאמי, כך שעם הזמן אתה מתרגל לזה, ומבין שאתה צריך לשחק את המשחק, לא את האירוע".
על אנדרו וויגינס: "אנדרו היה מצוין. היה ברור שהוא יגיע עם הרבה מוטיבציה, והוא נתן את המשחק הכי טב של העונה. הוא ילד טוב, ויהיה שחקן גדול. בדרך כלל אני לא שמח עבור שחקן יריב שמצטיין מולנו, אבל לאור העובשדה שניצחנו - אני באמת שמח בשביל וויגינס
על דיון ווייטרס, ששוב בלט עם 19 נקודות: "דיון התקשה בתחילת העונה, אבל העובדה שהוא שוב עלה מהספסל ונתן תרומה חשובה, ושהוא ממשיך להיות יציב ונותן דקות טובות משני צדי המגרש, זה נהדר עבורו ונהדר עבורנו. אם הוא ימשיך ככה, ברור שהוא יקבל יותר דקות".
על המפגש מול מיאמי: "ברור שמבחינת ה-NBA זה מרגש, לברון פוגש את הקבוצה שבה זכה פעמיים באליפות וזה מעורר עניין, אבל מבחינתנו זה עוד משחק בעונה ארוכה".
בלאט נשאל איך הוא מרגיש לאמן בערב חג המולד: "הלוואי ולא היית שואל את השאלה הזאת ... (צחוקים בחדר העיתונות) ... העובדה שבחרו בנו כחלק מפסטיבל חג המולד זה כבוד עבורנו. גדלתי על פוטבול בחג ההודיה ו-NBA בחג המולד, וזה נהדר להיות חלק מזה".
לברון ג'יימס על המפגש מול מיאמי: "להגיד שלא חשבתי על המשחק הזה, זה יהיה שקר. יהיה נהדר לחזור לאולם עם האוהדים המדהימים האלה. הזיכרונות ללא ספק יעלו, אין ספק שאני מתרגש. הולכים לעלות לי הרבה זיכרונות מהרגעים היפים שלי בקבוצה הזאת".
מה אומרים הפרשנים
ברור לכולם בקליבלנד שהפציעה של ורז'או יכולה לשנות את העונה של הקבוצה. לא רק שהסנטר היה מהבודדים בקבוצה עם זיקה הגנתית, היעדרותו מקצרת עוד יותר את הסגל הקצר. "אם ורז'או ייעדר תקופה ארוכה, קליבלנד תהיה חייבת לבצע מהלך", כתב כריס פדור מ"פליין דילר", "הם חיפשו עד לפני כן שחקן שיגן על הטבעת, ללא מזל. אומנם הקבוצה הסתדרה בלעדיו עם טריסטן תומפסון בהרכב, אבל המחסור בעומק מורגש.
"אם תומפסון יפתח, מי יגבה אותו מהספסל? שון מריון ישחק כפאוור פורוורד, אחרי שנוסה בקו האחורי? יהיה קשה לראות את הקאבס מסתדרים עם הנחיתות מתחת לסלים. אפילו נגד הוולבס הם ספגו 48 נקודות בצבע". טימופיי מוזגוב מדנבר וקוסטה קופוס מממפיס הוזכרו כמועמדים. בינתיים נראה שהמחליפים לו אמונדסון וברנן הייוורד יזכו ליותר דקות.
