רשמו לפניכם: ביום רביעי הבא, ה-10 ביולי, בשעות הערב של ארצות הברית יוצג רכז נבחרת ישראל, גל מקל, במסיבת עיתונאים בדאלאס. הפרטים והשעה עדיין לא סגורים, מאחר והחתימה טרם נעשתה, אבל נציגיו של מקל כבר קיבלו עדכון בנושא, והוא צפוי להיות מוצג עם החולצה החדשה שלו. יחד איתו, מקווים בדאלאס, יוצג שם גדול נוסף: דוויט הווארד. אם עצם הגעתו של מקל ל-NBA מפתיעה במידת מה, מסיבת עיתונאים שלו יחד עם דוויט הווארד היא כבר סוריאליסטית לחלוטין: רק לפני כמה חודשים, מקל חיפש בנרות את הקבוצה שתתאים לו והתחבט בנוגע להצעות מישראל. והנה, לא חלפה שנה והוא עשוי להיות מוצג לצד דוויט הווארד לא פחות.
כבר כמה ימים שנשמר על שקט בגזרה של מקל בתקשורת האמריקאית עד ההודעה לסיכום עם דאלאס. בפועל, בררו סוכניו האמריקאיים של מקל, באדי בייקר וסם פורטר מ"אקסקלוסיב ספורט" את ההצעות. בסופו של דבר, הרכז הישראלי החזיק בשתי הצעות לחוזים מובטחים: אחת מדאלאס, אחת מאינדיאנה. בנוסף, החזיק בעוד שלוש הצעות לחוזים לא מובטחים, שלמעשה מהווים הזמנות למחנה האימונים ממילווקי, מינסוטה ואטלנטה. דאלאס הציעה בתחילה חוזה מינימום לשנתיים כשהשנה השלישית היא אופציה של הקבוצה. אינדיאנה הציעה חוזה לשנה אחת, כשלפייסרס יהיו שנתיים נוספות בגדר אופציה. מקל חשב וחשב. והחליט.
"הייתה פה עבודה מדהימה של הסוכנים", מודה אחד ממקורביו. לבסוף הצליחו פורטר ובייקר לשכנע את דאלאס לתת למקל חוזה ל-3 שנים מובטחות מדאלאס ולאחר ההתרשמות שלו מהמתקן ומהעיר, הוא החליט ללכת על המאבריקס. באינדיאנה עוד לא גיבשו את ההחלטה הסופית שלהם והפסידו במאבק. בסביבתו הודו שאולי בעוד כמה ימים היו מגיעות עוד הצעות. אבל הם לא מתכוונים להסתכל לאחור. בראשון בלילה כבר נסגר החוזה במעמד הסוכנים, אנשי דאלאס, מקל ואביו.
בא קטן, חוזר גדול
כשיצא רכז מכבי חיפה לארצות הברית עמדה לנגד עיניו מטרה אחת לנסות ולהראות לאנשי ה-NBA מה הוא יכול להציע. "אין לי ציפייה מארצות הברית, אני רודף אחרי החלום, מקווה שיתמזל מזלי, זה לא קל", אמר ביציאה מחדר ההלבשה לאחר שלקח אליפות. מקורביו של מקל אמרו לאורך כל התקופה כי הוא ינסה להגיע למחנה הסופי של אחת הקבוצות, ולשם כך יצטרך להשיג חוזה עוד לפני ליגת הקיץ, מאחר ומלאס וגאס יהיה לו קשה מאוד לקבל את ההזדמנות למחנות הסופיים.
לא מעט מאמנים מעריצים את היכולות הפיזיות והמנטאליות של מקל. בין המאמנים שמקל משוחח עמם נמצאים אריק שיבק, ארז אדלשטיין, צביקה שרף ועודד קטש. עם כולם דיבר לפני הנסיעה לארצות הברית ושמע את הדעות שלהם. לא מעט אנשים אמרו למקל שיכולת טובה בליגת הקיץ יכולה לסדר לו בסופו של דבר חוזה בקבוצה גדולה באירופה.
כל התוכניות של מקל השתנו במחנה במילווקי. הוא הגיע לאולם האימונים בתור שחקן שסקאוטים בודדים ראו בוידאו, ולפתע מול חבורה של אמריקאיים מהטופ של אירופה ושחקני NBA פרח. "גל פשוט עשה צחוק מדוויט בייקס", אמר ריקי היקמן שהתאמן גם כן עם מילווקי למקורביו, "משחקון אחד בתוך האימון וכבר היה אפשר לראות שהאנשים במילווקי התרשמו". במילווקי היו מוכנים להציע למקל מקום בליגת הקיץ, אבל רק אחרי הדראפט ורק אחרי שיהיו בטוחים מה קורה עם ברנדון ג'נינגס.
אחרי שסיים את האימונים במילווקי המשיך הרכז לדאלאס, אלא שאיחור בטיסה גרם לכך שהוא פספס הזדמנות אחת לאימונים מתוך שתיים, וערך רק אימון אחד מול הצוות של המאבריקס, "לפעמים זה כל מה שאתה צריך, אימון אחד", אומר אחד ממקורביו של מקל, "הוא הרגיש מצוין אחרי אותו אימון. גם השם שלו בדיוק הופיע ב-ESPN שעוד כמה קבוצות מסתכלות עליו, והוא הרגיש שהוא עשה אימון טוב מאוד, הכול הסתדר".
מי שצפה במקל היה מארק קיובן, הבעלים של המאבריקס, שמיד ביקש לקבל פרטים נוספים על הרכז. קיובן קיים התייעצות עם הג'נרל מנג'ר דון נלסון, והשניים החליטו לנסות ולצרף את מקל. המאמן ריק קרלייל אישר את השחקן ממה שהוא ראה, ונעשו כל הבדיקות על מנת לבדוק את הזמינות שלו להצטרף לאימוני הקבוצה. על פי סוכניו, כששמעו בדאלאס על האפשרות שיילך לאינדיאנה, נלחצו והגישו את השנה השלישית, בה ישתכר קרוב למיליון דולר, ללא אופציה.
המסלול מעכשיו
כאמור, גל מקל פועל כעת לפי חוקי ה-NBA. אסור לו לדבר בתקשורת, או לפחות להתייחס לנעשה סביבו, ולקבוצה אסור להודיע באופן רשמי על החוזה איתו, חוזה שיסדר לו 2.4 מיליון דולר ב-3 השנים הקרובות. ב-10 ביולי תוציא הקבוצה הודעה על ההחתמה שלו, ובנוסף תקיים מסיבת עיתונאים בו יעמוד לראשונה מול המצלמות והעיתונאים שיהפכו לחלק אינטגרלי בחייו בשלוש השנים הקרובות. ב-13 ביולי כבר ישחק לראשונה במדי הקבוצה, בליגת הקיץ, מול סקרמנטו. בין שלושה לחמישה משחקים יחכו לו בלאס וגאס, בהתאם להצלחה של הקבוצה.
כבר לפני חודשיים, בפגישה הראשונה של נבחרת ישראל באיגוד הכדורסל, סיפר מקל למאמן הלאומי אריק שיבק על תוכניותיו לקיץ הקרוב. שיבק ומקל סיכמו שהרכז יוכל לפספס את פתיחת האימונים לקראת אליפות אירופה, ב-23 ליולי,, אך הוא ישוב לאימונים בזמן כדי לצאת עם הנבחרת לטורניר ההכנה הראשון. עם סיום אליפות אירופה בסלובניה, הוא ימריא בחזרה לארצות הברית כדי להצטרף לחבריו במחנה האימון.
"גל יגיע למחנה הזה עם מעמד שונה לחלוטין ממה שציפינו", אומרים מקורביו, "המחשבה הייתה שהוא יצטרך לבוא ולהילחם על המקום שלו אחרי הנבחרת, אז נכון שהוא לא מגיע לשם על תקן של איזה כוכב ועדיין יצטרך לעבוד קשה, אבל אתה מסתכל על הדברים אחרת כשיש לך חוזה מובטח".
הסיכוי להצלחה בדאלאס
כעת, כל שנותר למקל הוא להסתכל על המהלכים שיעשו המאבריקס עד לפתיחת העונה. המטרה הראשונית של הקבוצה היא להחתים את דוויט הווארד, כשכל שמועה אפשרית על מעבר של דירק נוביצקי בטרייד אפשרי זכתה להכחשות גורפות מצד דון נלסון ומארק קיובן. במידה והווארד לא יגיע בסופו של דבר, תנסה דאלאס להנחית את אל ג'פרסון, אנדרו ביינום או אפילו ניקולה פקוביץ' המונטנגרי, כשהקבוצה צפויה להחתים את שון מריון ואו ג'יי מאיו ולשלוח אותם בטרייד.
"דאלאס שמה לעצמה למטרה לפני הדראפט לצרף את אחד משני הרכזים שיין לארקין או טריי ברק", נכתב בדאלאס מורנינג ניוז על מה שקרה בקבוצה של קיובן בערב הדראפט, "יוטה הצליחו להשיג את ברק, אז לארקין הפך להיות המטרה הכי מוחשית". גורמים בדאלאס מספרים כי בלוח בחדר הישיבות של הקבוצה, השם של מקל כבר הופיע מוקף בעיגול עוד מהשבוע שעבר. רק השם של שני הרכזים האחרים בסגל עוד לא נסגרו, לפחות עד שלארקין הגיע בטרייד מאטלנטה בערב הדראפט.
השאלה שנותרה פתוחה היא האם דאלאס תחתים רכז בכיר לצד לארקין ומקל, או שבמקרה הטוב תצרף שחקן רוטציה נוסף. כל הסימנים מראים שהקבוצה צריכה חיזוק רציני יותר בעמדות הסנטר והשוטינג גארד, אלא אם מהלך של החתמה ושליחה בטרייד יצליח להנחית רכז רציני. דיווחים בארצות הברית מדברים על כך שהמאבריקס רוצים את אריק בלדסו מהקליפרס בתמורה לאו ג'יי מאיו. את בלדסו רוצה עוד חצי ליגה בערך, אבל השאלה היא מה יכולות להציע הקבוצות שמנגד, כשמאיו נחשב לסחורה חמה ומבוקשת.
"אנחנו בונים מאוד על שיין לארקין", אמר על הרכז המתחרה של מקל המאמן ריק קרלייל, "הוא שחקן שעושה הכל על המגרש ועשינו מאמצים גדולים כדי להנחית אותו אצלנו בליל הדראפט. אין ספק שאנחנו רואים אותו בתוכניות שלנו כאחד השחקנים המובילים לקראת השנים הבאות". האם גל מקל יהיה המחליף שלו או רק הרכז השלישי שיזכה להזדמנויות מוגבלות? את זה נוכל לדעת רק במהלך הקיץ.
