שתי תמונות מספרות יותר מהכול את היותה של הפועל תל אביב קצת יותר מקבוצת כדורסל. שניות בודדות אחרי שארז אדלשטיין סיים להגיב אמש (חמישי) בטלוויזיה להפסד 76:74 למכבי תל אביב במשחק מספר 3 ברבע גמר הפלייאוף, עשה המאמן את דרכו בחזרה לפרקט. האוהדים האדומים במרומי יציע 4 חיכו לו והריעו למאמן שלקח אותם לליגת העל בעונה שעברה והוא בא להביע הערכה על התמיכה. כמה שניות לאחר מכן גם קרטיס קלי, אחד השחקנים האהובים על הקהל, בא לומר תודה.
את אדלשטיין קשה להפתיע, אבל כשהוא חזר ממסיבת העיתונאים ניגש אליו קלי ואמר לו, "המאמן, אני מצטער שהפסדנו". גם הג'ינג'י המנוסה היה מופתע וניסה לנחם את השחקן שלידו: "לא נורא קרטיס, אנחנו נלמד ונצמח מהמשחק הזה". גם אדלשטיין התרגש.
"הפועל תל אביב זה מועדון נהדר, מלמטה למעלה, זאת הייתה חוויה נהדרת בשבילי", סיכם בריאן רנדל בסיום המשחק את התקופה שלו במדים האדומים, "אף פעם לא קל להיכנס לקבוצה במהלך עונה, אבל קיבלו אותי בצורה מדהימה. הקהל של הפועל מדהים, הם לא מפחדים משום מקום, דוחפים תמיד, ואנחנו ממש מעריכים אותם".
הפועל חשה אמש תסכול רב. ההפסד שגמר לקבוצת האוהדים את העונה היה אכזרי במיוחד. הפועל שלטה במחצית הראשונה, ורק ריצה של מכבי ברבע השלישי החזירה את הצהובים לעניינים. בסיום, מספר החלטות לא טובות שמו חותמת על העונה, "אני תמיד חושב שיכולנו לעשות יותר", אמר דמונטז סטיט, "מכבי היא אחת משמונה הקבוצות הטובות באירופה, וכשאתה משחק מול קבוצה כזאת ומאבד 19 כדורים, זה לא נסלח. היינו צריכים לטפל בכדור טוב יותר. השחקנים נלחמו בצורה מעוררת השראה במהלך העונה הזאת".
בריאן רנדל התעלה ביד אליהו למשחק מצוין, 19 נקודות ו-13 ריבאונדים, אבל זה לא הספיק, "דיברנו היום בבוקר שבכל משחק הם מוצאים את נקודת השבירה שלנו, ואנחנו צריכים להגיב כשהם מוצאים אותו", הסביר הפורוורד, "היום הם מצאו אותו בנקודה הגרועה ביותר, מאוחר במשחק ולא היה לנו את המומנטום, איבדנו כמה כדורים, כולל אחד שלי, החטאות זריקות פנויות, והפסדנו את זה. מכבי קבוצה נהדרת. אני לא חושב שלמישהו היה משהו והוא לא השאיר אותו על הפרקט, לא היה חסר לנו מאמץ, עשינו את מה שיכולנו. הניסיון שאין לנו השפיע, ומכבי ניצלו את זה וניצחו את המשחק והסדרה".
קפטן האדומים מתן נאור, כהרגלו, לקח אחריות על ההפסד, "הייתי 1 מ-5 לשלוש, וזה הרגיש יותר רע מזה, עוד קליעה אחת או שתיים והמשחק היה מתפתח אחרת. זה מתסכל, והולכים עכשיו עם התסכול הזה שלושה או ארבעה חודשים. אני מאוד מאוכזב אבל באמת מרגיש שנתנו הכול. היינו בכל אחד מהמשחקים האלה בכמה דקות לא טובות שגרמו למכבי לברוח. נתנו הכול, ואני גאה בחברים".
הפועל תקיים ארוחה קבוצתית בסוף השבוע, ובשבוע הבא ימריאו הזרים של הקבוצה בחזרה לחו"ל. ארז אדלשטיין ימשיך עונה נוספת, מתן נאור, יונתן שולדברנד ויותם שירן מחזיקים בחוזה ויישארו לעונה נוספת. גם בר טימור אמור להישאר, למרות שבחוזהו יש אופציית יציאה לחו"ל בלבד, ומספר קבוצות גרמניות, ביניהן אולדנבורג ואולם, כבר צפו בו, בשל הדרכון הגרמני שלו. התקציב של האדומים צפוי לגדול בעונה הבאה, וכתוצאה מכך עשוי עוד ישראלי בכיר אחד להצטרף, והציפיות בהתאם.
"ציפיות זה חלק מלהיות שחקן הפועל, חלק מהמועדון הזה", מסכים מתן נאור, "מדובר במועדון שבחבלי לידה, מתכונת שצריך להבין אותה, יש במועדון הזה הרבה קשיים באיך שהוא חי ונושם. השאלה המכרעת זה לשרוד עד ליום שיהיה לנו אולם ביתי. זה קריטי, ממה שאני שומע מאנשי ההנהלה יש לזה השפעה מאוד גדולה. אני מאמין באנשים שמנהלים את זה, ובקהל המדהים של הפועל תל אביב. נצטרך לשרוד עד לרגע שיהיה אולם, ומהרגע שזה יקרה נוכל למלא את הציפיות".
כל ארבעת זרי הקבוצה, דמונטז סטיט, בריאן רנדל, קרטיס קלי ואנתוני גודס, לא מחזיקים בחוזה לעונה הבאה. בהפועל היו רוצים לראות חלק מהם ממשיכים בסיטואציות מסוימות, אך הדברים הללו יסגרו בשיחות שיקיים הצוות המקצועי בשבועות הקרובים, "אני מאמין שאני אחזור לכאן", הפתיע דמונטז סטיט, "אני אשמח לשחק בהפועל תל אביב בעונה הבאה, זאת משפחה. העונה הזאת נתנה לי משהו לצפות אליו בעונה הבאה. אם הפועל תזמין אותי לחזור לכאן, אני אהיה על המטוס בדרך לישראל".
ואיך אפשר בלי הקהל. למעט מספר מטבעות שנזרקו מהיציע העליון במהלך המשחק, ושני אוהדים שנעצרו בעימות עם המשטרה לפני המשחק, הוכיח שוב הקהל האדום את עוצמתו, "הקהל לאורך כל השנה היה מדהים ודחף אותנו", סיכם מתן נאור, "הוא נתן לנו הרבה דברים שמסביב שיש להם השפעה. בית מכבי זה לא הבית שלנו וזה מקשה בהרבה דברים, אנחנו לא אופציה ראשונה שם. אני מאוד מקווה שמה שלא יהיה שנה הבאה, עם הקהל הזה ואיך שהוא דוחף אותנו, מי שלא יבוא לא יכול להישאר אדיש לזה".
בהפועל התלוננו בסיום המשחק על כך שכוס שתייה מלאה נזרקה לעבר המנהל המקצועי אורי שלף שמסר את הכוס למאבטחים ששמרו על הספסל האדום.