בסיום המחזור השלישי ניצבה מכבי ראשון לציון ביחד עם ברק נתניה בראש הטבלה לאחר ניצחון גדול בחוץ על מכבי תל אביב. בימים שלאחר מכן דיברו על הקבוצה של אפי בירנבוים כאחת שיכולה להגיע השנה רחוק מאוד, אם רק תדע לשמור על המומנטום. רגע לפני שהיא תערוך מחר (רביעי) את משחק ההשלמה שלה נגד מכבי אשדוד, ניצבת אותה ראשון לציון הרחק מחבורת הצמרת, כשהפסד נוסף לקבוצה מהמקום האחרון יקרב אותה מאוד לתחתית. השבוע היא הפסידה לאליצור אשקלון 92:80.
"זה לא שאנחנו משחקים כל המשחק רע", מנסה קפטן הקבוצה ניצן חנוכי, מי שפותח עונה שלישית במועדון, להסביר את הנפילה שהגיעה לשיא בהפסד 92:80 לאליצור אשקלון החלשה. "יש לנו דקות טובות, אבל הרבה פעמים בדקות הרעות שלנו נוצר כדור שלג ואנחנו לא מצליחים לצאת ממנו. גם באשקלון, ברגע שיצאנו מהמשחק הקבוצתי שלנו זה פגע בנו והשפיע על ההגנה, סימן ההיכר שלנו, וכשההגנה לא עובדת, בתוספת יציאה מהמשחק הקבוצתי, אז אנחנו מפסידים לצערי".
כל אנשי ראשון לציון ניסו לגמד את תופעת הניצחון על מכבי תל אביב, שמובילה קבוצות לנפילות במשחקים שאחרי, אך גם חנוכי מודה שקשה להתעלם מהעובדות: "באמת קשה לנתק את הקשר. להוציא את המשחק מול הפועל תל אביב, שאליו לא הגענו גם מנטאלית וגם מבחינת כדורסל, בשלושת המשחקים האחרים שהפסדנו זה לא שהובסנו, בנתניה היינו במשחק גם בדקות האחרונות, נגד ירושלים היה משחק צמוד לכל אורכו, ונגד בני הרצליה התפוצצנו והראינו את היכולת לה אנחנו מסוגלים. אפשר להגיד שמהמשחק נגד מכבי הדברים התדרדרו, אני לא חושב שזה ב-100 אחוז נכון, כי גם בשאר המשחקים, מלבד הפועל תל אביב, היינו בעניין ואלה לא היו הפסדים חד צדדיים".
בכל משחק העונה שנקלעתם לפיגור, הפסדתם. איך אתה מסביר את זה?
"יכול להיות שזה שאנחנו מתחילים טוב משחקים נותן לנו הרבה ביטחון ועוזר לנו להמשיך, אבל אין סיבה שגם במצבים פחות טובים ניראה ככה. תמיד זה קל כשהכל הולך ואתה מוביל ב-20, החוכמה היא לעשות את הדברים הנכונים אבל לשחק עוד יותר ביחד כשלא הולך. ברגע שנדע לעשות את זה, נוכל לנצח משחקים כאלה".
חלק מהעובדה שראשון לציון לא יודעת לצאת מפיגור, נובעת מהעובדה שאין לה מי שייקח את האחריות בדקות הסיום, וזאת לאחר שבשנים הקודמות היו אלה אייזיאה סוואן ודווין מיטשל בעונה אחת, וג'ו קרופורד ודרווין קיטשן בעונה השנייה, שהיו שם כשהמשחק היה על כף המאזניים. "אולי זה היה יותר מובהק בשנים הקודמות, אבל אני חושב שווילי וורן הוא שחקן שיכול להיכנס למשבצת הזאת, וגם לאזריק ג'ונס יודע לעשות את זה", מגן קפטן הכתומים על חבריו. "זה יתרון וחיסרון, יש לנו הרבה כלים וכל אחד יכול לקחת את הכדור, מצד שני עדיף לפעמים את הבן אדם שבצורה בולטת זה הולך עליו. אנחנו צריכים לעבוד על זה כדי שהדברים יזרמו יותר. ווילי הוא הגו טו גאי שלנו, ובדרך כלל הוא זה שייקח את ההחלטה ברגע המכריע".
חנוכי היה מחוזר במהלך כל הקיץ אחרי לא מעט קבוצות, ביניהן מכבי חיפה והפועל ירושלים, שהציעו לו חוזים גדולים ממה שקיבל בראשון לציון, אך הוא בחר להישאר בעיר היין. "זה לא סוד שהיו לי הצעות הרבה יותר גבוהות ממה שקיבלתי בראשון", מסביר הגארד את החלטתו, "עברתי פה כבר שנתיים, זה מועדון שאני מאוד נהנה לשחק בו, הנהלה מדהימה, אוהדים מדהימים, הכל בזמן, מועדון מהמסודרים בליגה. כשיש לך דברים שהם כל כך טובים קשה לך לעזוב. נכון שכסף זה חשוב, אבל אני לא תמיד בוחר את הכסף על פני שאר הדברים, מה גם שעשיתי תהליך בראשון גם מבחינה אישית ורציתי להמשיך אותו ולבסס את עצמי כשחקן עוד יותר מוביל בליגה שלנו. כמובן שהקשר עם אפי (בירנבוים, א"ש) ומתן (חרוש, א"ש) עזר לי לקבל את ההחלטה. אני שמח שבחרתי בראשון".
לראשונה בקריירה שלך היית הקיץ בסגל נבחרת ישראל וגם שיחקת. תאר את מה שעבר עליך
"באתי בקיץ במטרה להיכנס לסגל הסופי של הנבחרת, אני שמח שעמדתי בזה. זאת הייתה חוויה וזכות גדולה להיות בין 12-13 שחקנים הכי טובים בארץ. אני מקווה להמשיך להשתייך לסגל ולקדם את מעמדי שם עם השנים".
העובדה שעבר עליך קיץ אינטנסיבי פגעה במשחק שלך לאחרונה?
"לא חושב שזה משפיע, היה לי מספיק זמן לנוח לפני שהנבחרת התחילה להתאמן, ואמנם היו הרבה אימונים וטיסות, אבל לא שיחקתי 30 דקות למשחק. עובדה שפתחתי את העונה טוב, ככה שזה לא השפיע. באמת הייתי בתקופה קצת פחות טובה לאחרונה, אני מקווה שאצא ממנה כי אני מודע להשפעה של היכולת שלי על הקבוצה".
מחר כאמור תארח ראשון לציון את מכבי אשדוד, למשחק שהפסד בו ירחיק אותה ממקומות 1-6, בהם היא שואפת להיות במהלך העונה. "כל משחק הוא קריטי, אבל באמת שזה משחק חשוב מאוד בשבילנו", אומר חנוכי. "הליגה שלנו, וידענו את זה מההתחלה, היא מטורפת. שני ניצחונות ואתה בצמרת, שני הפסדים ואתה מסתכל למטה פתאום. חשוב לנצח את המשחק הזה ולהמשיך להסתכל למעלה. נעשה הכל כדי לנצח ולהשתייך לחלק העליון של הטבלה".
אתם בתקופה מאוד לא טובה, ואתה כבר שחקן מנוסה. איך באמת הופכים את המצב ועולים בחזרה למעלה?
"יש הרבה קלישאות, אבל באמת שצריך לחזור לדברים הבסיסיים, לעשות את הדברים הפשוטים יותר, לשמור הגנה חזקה ולשפר את הדברים שמפריעים. לגבי השחקנים, בטוח שצריך לדבר ולראות אם יש דברים שמשפיעים ולפתור אותם, ומכאן רק אפשר להתקדם הלאה".
מספרי המחזור
17 נקודות יותר קלעה מכבי תל אביב מברק נתניה ב-23 דקות כשליאור אליהו היה על המגרש, ואילו ב-17 דקות שאליהו (שקלע רק 2 נקודות במהלך המשחק), היה על הספסל, נתניה ניצחה את הצהובים ב-10 נקודות. אמנם שחקן נבחרת ישראל רשם משחק אישי לא טוב, אבל בדקות שהוא שיחק מכבי הייתה יותר מוחצת, הניעה את הכדור טוב יותר, כיווצה את ההגנה וקלעה.
21 אחוזים (3 מ-14) קלעה מכבי אשדוד מקו העונשין בהפסד להפועל אילת, שיא שלילי בתולדות הליגה. עופר ברקוביץ' יכול להסתכל על הנתון ולהיות מעודד: הקבוצה שלו הייתה בתמונה לאורך מרבית שלבי המשחק, ואם הייתה קולעת באחוזים טובים יותר הייתה יכולה לנצח. מנגד, אחוזים שכאלה מצביעים יותר על לחץ וחוסר ריכוז מאשר על יכולת, וכשהסימפטומים האלה יוצאים, זה ממש לא סימן חיובי.
22 אסיסטים מסרה בני הרצליה בניצחון על גלבוע/גליל, שיא עונתי לקבוצה של אריאל בית הלחמי. הרצליה ביצעה במהלך השבוע מספר שינויים בסגל, כשצירפה את ג'יי אר ריינולדס ודרק קרקטר, ואמנם היא לא הציגה יכולת גדולה מול הקבוצה של ליאור ליובין, אבל כן שיחקה כדורסל קבוצתי בהרבה. הרצליה מסרה במשחק הזה 10 אסיסטים יותר מאשר בארבעת ההפסדים שקדמו לכך בממוצע.
32 נקודות ספגה הפועל חולון ברבע הראשון מהפועל תל אביב. קבוצת חוץ שמגיעה לאולם ביתי מנסה בדרך כלל לשדר מסר כלשהו, לרוב דרך משחק ההגנה, אך ההתחלה של חולון בבית מכבי הייתה נראית רע מאוד. הקבוצה של דן שמיר נתנה להפועל תל אביב להגיע פעם אחרי פעם לסלים קלים, ומצאה את עצמה בבור גדול במחצית הראשונה, בור ממנו הצליחה לחזור, אך לא מספיק כדי להפוך את המשחק. חולון תצטרך ללמוד לא להיכנס לבורות כאלה, כי הכוחות שהקבוצה מבזבזת כדי לצאת מפיגור מסוג כזה, ממעיטים את סיכוייה לנצח את המשחק במאני טיים.
35 נקודות קלעו יחדיו אלישי כדיר ורביב לימונד להפועל ירושלים בניצחון על מכבי חיפה, אך מבט על מדד הפלוס מינוס מגלה שכשהשניים היו על הפרקט ירושלים דווקא פיגרה מול הירוקים, ודווקא ב-12 הדקות שכדיר לא היה על המגרש ניצחה ירושלים ב-17 דקות. מאיר טפירו מנגד, שלא קלע ולו נקודה אחת, ולא היה נראה טוב במהלך המשחק, היה חלק מהריצה הירושלמית, כשב-20 דקות איתו ניצחה ירושלים ב-13 נקודות.
39 נקודות מדד לג'וליאן מילס בניצחון של אליצור אשקלון על מכבי ראשון לציון, משחקו הטוב ביותר בישראל עד כה. שני אלמנטים ברורים ניתנים להסקה מהנתון הזה: ראשית, יום מצוין לשחקן שכבר היה עם רגל וחצי מחוץ לקבוצה שלו, בזכות הביטחון שהוא צבר מהניצחונות של הקבוצה בחוץ. בנוסף, אפשר היה לראות את ההגנה הרעה של ראשון לציון שלא ידעה להתמודד עם שחקן ביום טוב, והמשיכה את הירידה שלה מהתקופה האחרונה.
