לטורניר ההכנה של הנבחרת ביוז'ני יצא אריק שיבק ללא יותם הלפרין, ליאור אליהו ועומרי כספי. "גיא פניני יודע שיש עליו קצת יותר עומס עכשיו, וזה בסדר מבחינתו", אמר לפני היציאה שיבק והכין את הפורוורד שלו לקראת המטרה. בטורניר עצמו פניני לא אכזב, קלע בספרות כפולות בשניים משלושה משחקים, והראה שכדורסל הוא לא שכח לשחק, על אף העונה הבינונית במכבי תל אביב.
שבוע לאחר מכן, בטורניר ההכנה באוסטריה, כששלושת הכוכבים כבר חוזרים, מצא עצמו פניני מסופסל במחצית הראשונה מול הנבחרת המקומית. במחצית השנייה, כנראה מתוך תסכול, הוא התחיל במטווח שלשות מהיר. "הוא עלה מהספסל והתחיל לזרוק, גם כששחקנים אחרים היו פנויים והוא לא", סיפר אז אחד מחבריו לנבחרת, והעיד כי פניני נראה לא מרוצה.
למשחקי המוקדמות עצמם המשיך הקפטן הבא של מכבי תל אביב את היכולת המאכזבת: עד עכשיו הוא קולע 6 נקודות בממוצע למשחק, הרבה פחות ממה שעשה באליפות אירופה שנה קודם לכן (11.2 נקודות בממוצע). חמור מזה, הוא הוסיף גם החטאות עונשין קריטיות מול מונטנגרו, החטאת שלשה מול אסטוניה, ואחוזים נוראיים מחוץ לקשת בקמפיין (4 מ-17). רגע לפני המשחק הגורלי מול סרביה, ישראל מחפשת את גיא פניני, אחד השחקנים החשובים ביותר שלה.
כולם מסכימים גיא לא בעניינים
בסביבת הנבחרת סיפרו השבוע שהמצב בו פניני מאבד דקות משחק היה ידוע מראש, אבל עדיין הציפיות ממנו היו לתפוקה הרבה יותר גבוהה. "גיא הוא אולי היחיד מבין שחקני הנבחרת המובילים שעדיין לא נתן משחק טוב באף אחד מהמשחקים", קובע עוזר מאמן הנבחרת לשעבר רוני בוסאני, "שחקנים אחרים היו בשניים טובים ובשניים פחות טובים, אבל גיא עדיין לא הביא את היכולת הטובה שאנחנו מכירים והנבחרת מאוד צריכה אותו".
אחרי המשחק הראשון מול מונטנגרו התייחס פניני להחטאות העונשין הגורליות שלו ואמר בחצי חיוך ש"זה טוב שמתפלאים שאני מחטיא". אבל גם הוא יודע שכמה שבנבחרת מעניקים לו את הגיבוי, הצפי היה למשהו אחר. "גיא הוא לא ילד, והוא בנבחרת שבה כולם מאוד אוהבים אותו", מספר גורם מתוך הנבחרת, "הבעיה היא שכולם מאוד רוצים שהוא יצליח, וכולם יודעים עד כמה הוא חשוב, וזה פשוט לא קורה. במשחק נגד איסלנד שיבק הוציא אותו אחרי שהוא החטיא כמה שלשות, ושניהם כבר הסתכלו אחד על השני בחיוך של מבוכה".
צביקה שרף, שהביא את פניני לנבחרת ב-2006, מוסיף: "גיא פניני חשוב ואני מאמין בו. יכול להיות שבשנה האחרונה במכבי, גם עקב הפציעה, הוא התבסס יותר מדי על הקליעה משלוש וזנח את הכניסות לסל וזנח את הלואו פוסט על השומר שלו. אצלו זה עניין של ביטחון, וטוב עשה אריק שבמשחק האחרון או אפילו שני המשחקים האחרונים נתן לו הרבה דקות כדי לנסות ולהחזיר לו את הביטחון".
הסיבות ביטחון ופציעות
אז מה באמת גורם לפניני לא לפגוע? ראשית, אסור לשכוח שהוא מגיע אחרי עונה בה גם במכבי תל אביב הוא לא הצליח לתרגם את הכישרון שלו ליכולת טובה. למרות זאת, אין ספק שלפניני יש את היכולת לעשות את העבודה טוב יותר, כפי שהראה באוקראינה, אבל גם כשקיבל דקות רבות יותר, מול אסטוניה וסלובקיה, משהו נראה עצור במשחק שלו. "גיא נפגע מהעובדה שבטורניר הראשון הוא היה הכי טוב והנבחרת שיחקה טוב, ואז הגיעו כספי, אליהו והלפרין, ובאופן טבעי כספי משחק על הבלטה שלו. כמה שזה ייראה פשוט, זו בעיה גדולה להיות על הבלטה שלו כמחליף", מסביר שרף.
בעבר פניני שיחק בנבחרת לצד כספי, שהיה זז לעמדה מספר 4, אך הסיטואציה היום היא שהמאמנים מעדיפים לתת לשחקן קליבלנד יותר דקות בעמדה 3. "ברור שככל שכמות הדקות שלך יורדת, זה פוגע בביטחון וביכולת ובדברים אחרים, אבל השאלה מה אתה רותם לפני מה", אומר רוני בוסאני, "יש את כספי, זה נתון. גיא פניני עולה למגרש בשני תפקידי הפורוורד, והוא צריך לדעת לשחק אחרי וביחד עם כספי. טוב שיש לנו שחקנים כמוהם שיכולים ויודעים לשחק בשני תפקידי הפורוורד".
צביקה שרף גם סבור שהעונה הקשה שעברה על פניני במכבי תל אביב נותנת את אותותיה. "היו לו שתי תקופות ארוכות של פציעות, והוא לא היה יציב כתוצאה מהן. זה בהחלט משפיע עליו עכשיו", מזכיר שרף, ואחד המאמנים הבכירים בישראל אומר כי "מלבד יוגב אוחיון, שקיבל עוד יום או יומיים של חופש יותר מכולם, גיא הוא השחקן הבולט של מכבי תל אביב שעבר את כל העונה המתישה הזאת, ועושה את כל ההכנה עם הנבחרת. אפשר להבין למה יש לו ירידה. זה פשוט בלתי אפשרי להחזיק כל כך הרבה זמן בלי לתת לגוף שלך קצת מנוחה".
הדרך לצאת מזה דרך ההגנה
למי שהספיק לשכוח, פניני כבר הגיע לרמות הגבוהות של הכדורסל האירופי, וזה לא היה מזמן. ב-2007, כשפגש את נבחרת סרביה עם נבחרת ישראל, הוא היה די אלמוני. צביקה שרף שלף אותו לחמישייה, נתן לו 29 דקות, ופניני הגיב במשחק מושלם הגנתית שכלל גם 11 נקודות והיה נדבך חשוב בניצחון המדהים של ישראל שהוביל אותה לסיבוב השני ושלח את הסרבים הביתה. אלא שנראה שגם רמות האנרגיה ההגנתיות של השומר המצוין הזה לא בשיאן במשחקי המוקדמות הנוכחיים.
"גיא פניני תמיד שם דגש על ההגנה, הוא השחקן הכי לא פראייר שיש", מגדיר אותו בוסאני, "הוא נותן את הכל בהגנה, הוא לא יסכים ולא מסכים ששחקן שלו יעשה עליו נקודות, הוא ממרר את החיים של השחקנים שלו, במיוחד כשהמאמן נותן לו משימה כמו שנתנו לו במשחק נגד סרביה ב-2007. הוא שיתק את השחקנים שמולו והם התעצבנו. גיא הוא שחקן שמעצבן שחקנים אחרים. אני לא חושב שהמאמנים דואגים מבחינה הגנתית. כשהוא מקבל משימה הוא עושה אותה. עכשיו מבחינה התקפית כולם מחכים שהוא יגיע".
בתוך הנבחרת מגוננים על פניני וטוענים ש"כשלא הולך לך, אין לך חשק לשמור, אבל גיא עושה בחלק הזה את המירב". צביקה שרף טוען שאת המשחקים למונטנגרו ואסטוניה הפסדנו בהגנה, מציע לשחקנו לשעבר לשנות גישה: "הנבחרת עשתה נגד איסלנד וסלובקיה שינוי גדול בהגנה בזה שירדנו מנושא ההחלפות בהגנה, מה שתרגלנו הרבה מאוד זמן. דווקא פה לפניני יש את האפשרות לעשות עבודה יותר טובה, אבל יכול להיות שהוא חושב שהוא יקבל יותר דקות דרך משחק ההתקפה ולא דרך ההגנה. הוא צריך לחזור למשחק דרך ההגנה וזה יעזור לו להיכנס לעניינים גם בהתקפה".
בלעדיך אנחנו בבעיה
באליפות אירופה בשנה שעברה עמד פניני בלב מהומה קטנה, כשאחרי שקלע שלשה מול סרביה חייך לעבר דושאן איבקוביץ' שלא נשאר חייב וסימן לו תנועות עם הידיים. איבקוביץ' טען לפני המשחק הערב כי הוא לא זוכר את אותה התקרית שהובילה אותו לומר דברים קשים כנגד פניני, אבל גורם בנבחרת מהלל: "זה שהוא הצליח להוציא אותו מהכלים מסביר עד כמה הוא רצה לעצור אותו, ועד כמה זה היה בתוכנית המשחק שלו".
בישראל יודעים שמלבד המשחק המצוין מול איסלנד, קלעה הנבחרת ב-30 אחוז בלבד מחוץ לקשת, נתון שאיתו לא יוכלו לדגדג את היריבה החזקה. כדי שזה יקרה, הנבחרת צריכה את גיא פניני בשיאו. "גיא הוא שחקן שבדקה יכול לגמור משחק, וראינו את זה בשנה היותר טובה שלו במכבי וגם פה ושם בעונה האחרונה. בדקה הוא גומר את המשחק בשתיים או שלוש שלשות. הנבחרת צריכה אותו מאוד, בטח במפגשים עכשיו מול סרביה ומונטנגרו", מציין בוסאני.
שחקנים בתוך הנבחרת אמרו השבוע כי "פניני התעלה בעבר במשחקים גדולים גם בנבחרת וגם במדי מכבי תל אביב, זכורה לכולם ההצגה בסדרת ההצלבה מול קאחה לבוראל. אז נכון שהוא לא בשיאו, אבל אסור להספיד אותו. ביום נתון הוא מסוגל להיות השחקן שייקח את הנבחרת על הגב ויוביל אותה קדימה".
"זה עניין של ביטחון ושל גיבוי, ובלי פניני טוב אנחנו מוותרים על כלי נשק מאוד חשוב במאבק גם נגד סרביה וגם נגד מונטנגרו", מסכם צביקה שרף, "אנחנו חייבים למצוא את הדרך שהוא יקבל אנרגיות, שייכות וחשיבות בתוך המסגרת של הנבחרת. פניני צריך להיות טוב בדקות שהוא מחליף את כספי, והנבחרת צריכה את כל הכלים הכי טובים שרק אפשר כדי שלא תהיה ירידת תפוקה. כספי לא יכול לשחק 40 דקות, גם בגלל האנרגטיות שלו והעבירות שלו. נגד סרביה אסור לשחק עם הרכבים שהתפוקה שלהם על המגרש פחות טובה כי הם ינצלו את זה. בשביל זה אנחנו צריכים את פניני בכושר טוב".