כשסטפן קרי סיים את לימודיו במכללת דיווידסון בשנת 2009, החלו העיתונאים המקומיים לדבר על התחלתה של עוד תקופת יובש גדולה עד שיצוץ כוכב בתוכנית הכדורסל המקומית. "מי יודע, אולי נהפוך להיות כמו אינדיאנה סטייט, שמאז לארי בירד לא הצמיחה שחקן או התקרבה להישג ראוי", כתב אז העיתונאי ג'רמי פיין. אלא ששלוש שנים לאחר מכן חזרה המכללה לטורניר המכללות, בעיקר בזכותו של ג'ייק כהן, שגם הצטיין במשחק היחיד שלה בטורניר.
אם לא יהיו תקלות בדרך, אמור הסנטר היהודי, שכבר שנתיים מחזיק בתעודת זהות כחולה, להיות הדבר החם בעונת המלפפונים של עונת 2013/14. שחקן בגובה 2.08 עם קליעה טובה מאוד קשה למצוא, ועוד כזה שיכול לשחק בכל החוקים המשונים של הכדורסל הישראלי. לפני פתיחת טורניר המכללות צוין כי כהן הוא השחקן היחיד בכל ארצות הברית שחסם מעל 1.5 כדורים למשחק וקלע יותר מ-85 אחוז מהעונשין, מה שמלמד על יכולותיו. האם בשנה הבאה יגיע לארץ הקודש השחקן שיפתור את בעיות הגבוהים הקשות של הכדורסל הישראלי?
כוכב, אבל לא ברמה של NBA
ההצלחה של ג'ייק כהן לא הייתה מפתיעה, במיוחד לאור ההצלחה שלו בתיכונים, אך גם אחרי שנתיים בדיווידסון עדיין היו כאלה שפקפקו ביכולת שלו. "בסופו של דבר הם לא הגיעו לשום דבר רציני", מספר עיתונאי ה"שארלוט פוסט" קייסי שואו, "אנשי מקצוע שמו לב שכהן רושם מספרים יפים, אבל המשחקים הכי גדולים שלהם בשנתיים הללו היו מול ואנדרבילט ובאטלר, ובשניהם הוא לא היה טוב. מול המכללות הקטנות הוא היה נהדר, אבל הכל השתנה בשנה האחרונה".
לוח המשחקים סידר לדיווידסון שלושה משחקים קשים במהלך העונה החולפת דיוק, ואנדרבילט וקנזס. הפעם כהן סיים את כולן בספרות כפולות וביכולת טובה, והעלה את ערכו בעיני לא מעט פרשנים. אלא שאת הפריצה הגדולה ביותר שלו עשה הסנטר בתחילת חודש ינואר, אז בתוך שבועיים שיחקה דיווידסון חמישה משחקים מול מכללות קטנות והוא הגיב ביכולת שיא 25 נקודות ו-8.6 ריבאונדים בממוצע. עכשיו כבר אף אחד לא יכול להתעלם ממנו.
"ההצלחה של כהן ושל דימון ברוקס שמשחק לידו הפכה אותם לשחקנים שרבים כבר יודעים מי הם, ואז הגיע הניצחון בהארכה כפולה בגמר החטיבה על ווסט קרוליינה אחרי שתי הארכות, והם הפכו כבר לשחקנים שאי אפשר להתעלם מהם", מוסיף שואו. באותו משחק קלע כהן 17 נקודות, הוסיף שבעה ריבאונדים, שבע חסימות וארבעה אסיסטים. "עשינו את זה, חזרנו לריקוד הגדול (כינוי לטורניר המכללות הארצי)", אמר השחקן בסיום המשחק. ההגרלה סידרה להם הדחה מוקדמת מול לואיוויל החזקה, אבל גם בבמה הגדולה כהן לא אכזב, עם משחק נהדר של 24 נקודות ו-10 ריבאונדים.
"לכל שחקן יש עליות וירידות במהלך עונה, אבל אני חושב שרק השחקנים הגדולים באמת יודעים לשמור על התקופות הטובות כארוכות והלא טובות קצרות ככל שאפשר", התייחס מאמן דיווידסון בוב מקילופ ליכולת של כהן, "ג'ייק הראה העונה יכולת מדהימה להתאושש אחרי משחקים לא טובים ולבנות את הביטחון שלו ממשחק למשחק. הוא היה שם במשחקים החשובים שלנו, במיוחד בגמר החטיבה, ואין ספק שהיה הטוב ביותר במשחק בטורניר. יש לו עוד עונה אחת כאן, וננצל אותה בצורה מרבית".
הקיץ בישראל והקשר ליהדות
שלא כמו רבים מההשחקנים האמריקאים שמגלים את השורשים ליהדות לקראת סיום הקריירה במכללות, ג'ייק כהן גדל כיהודי. אב המשפחה, שחקן כדורסל במכללות בעצמו, הוריש לג'ייק ולאחיו ג'וש, שחקן פוטבול במכללת דארטמות', את המורשת היהודית והמשפחה קיימה את מצוות ראש השנה, יום כיפור ופסח. למרות זאת, איש מבני המשפחה לא ביקר בישראל או חשב לעשות עלייה.
באמצע עונת 2009/10 קיבל עוזר מאמן נבחרת העתודה אורן אהרוני הודעה מאחד ממכריו על ג'ייק כהן, ובה פרטים על מה שהוא עושה בדיווידסון. בהליך מזורז שכלל שיחות עם המשפחה והמכללה, הסכים כהן לייצג את הנבחרת הצעירה, שבדיוק ירדה לדרג ב' לראשונה. הציפיות היו בשמיים, ההצלחה לא הגיעה, אבל מבחינה אישית הראה כהן בדיוק מה הוא שווה 20 נקודות (מלך הסלים של הטורניר), שמונה ריבאונדים ו-39 אחוזים מחוץ לקשת סידרו לו מקום בחמישיית הטורניר. מאז, שמו עלה בכל פעם שחשבו על חיזוק של מתאזרח לנבחרת.
"זאת הייתה חוויה מדהימה בשבילי", אמר כהן בראיון לאחר האליפות, "יצא לי להכיר חלק מהעולם בטיסות עם הנבחרת, הכרתי בצורה טובה יותר את המסורת היהודית, שיחקתי ברמה גבוהה של כדורסל אירופי ומצאתי לא מעט חברים בתוך נבחרת ישראל. נהניתי בצורה בלתי רגילה, ואני צריך להודות לאנשי הנבחרת על כך שקיבלו אותי מהרגע הראשון ולא נתנו לי להרגיש כאילו אני באתי מבחוץ".
ואיך זה היה נראה מהצד של נבחרת העתודה לפני שנתיים? "אני לא רואה את כהן מגיע ל-NBA, כך שישראל היא בהחלט אופציה נהדרת בשבילו", ניבא יורם חרוש, אז הממונה על הנבחרות הצעירות בישראל, "הוא מזכיר לי את רוברט רותבארט בהרבה דרכים, בעיקר בשל העובדה שגילינו אותו דרך נבחרת העתודה". יעקב ג'ינו, מאמן הנבחרת דאז, סיפר כי את האסיפות הוא עורך גם בעברית וגם באנגלית, כדי לשמור על כך שמדובר בנבחרת ישראל אבל גם על מנת שכהן יבין. "הוא 2.08 שנע כמו פורוורד", שיבח ג'ינו, "יש לו קליעה נהדרת, ומשחק טוב עם הגב לסל. נכון שהוא לא ריבאונדר משובח, אבל הוא עוזר לנו רבות".
העונה הקריטית בקריירה
אם לא יהיה שינוי מפתיע, בערב הדראפט של השנה הבאה ג'ייק כהן לא יישב בציפייה לשמוע את שמו. הסיכוי שזה יקרה נמוך מאוד. "כדי שג'ייק כהן יגיע ל-NBA הוא צריך לעשות עונה יוצאת דופן", אומר ג'רמי פיין, "כשאני אומר יוצאת דופן, מדובר בעונה של 20 נקודות ו-10 ריבאונדים. הוא רך מדי בשביל להיכנס לדראפט, אבל חומר גלם נהדר שאפשר לעבוד אתו. עוד סיבה שהוא לא יהיה שם היא שהוא כבר לא הכוכב היחיד, יש לידו את דימון ברוקס, שעליו מסתכלים יותר. אם הוא יצליח להוביל את דיווידסון שנה שנייה ברציפות לטורניר המכללות, זה כבר יהיה הישג נדיר".
העונה הקרובה תהיה עונת מפתח בעיקר משום שהסנטר יצטרך להראות שיפור משמעותי בטווח שבין היום בו נכנס לקולג' ליום שבו ייצא ממנו. כהן רשם בעונת הבכורה שלו 13.3 נקודות, 5.1 ריבאונדים, 1.2 חסימות ו-0.8 אסיסטים, תוך שהוא קולע 46 אחוז משתי נקודות, 31 אחוז מ-3 נקודות, ו-70 אחוז מהעונשין. את העונה החולפת הוא סיים עם 14.3 נקודות, 6.1 ריבאונדים, 1.7 חסימות ו-1.4 אסיסטים, כשהוא קולע 49 משתי נקודות, 36 אחוז משלוש נקודות ו-88 אחוז מהעונשין.
"שחקן צריך להראות גרף התקדמות כדי לעניין בעלי קבוצות גם בארצות הברית וגם באירופה על הפוטנציאל שיש בו", אומר קייסי שואו, "במקרה של ג'ייק כהן הוא יצטרך לשפר את התחום של הריבאונדים בקיץ הזה, ואולי להיות יותר אגרסיבי בקליעה משלוש. זה נכון שהוא זורק כמעט שלוש זריקות למשחק, אבל הוא צריך למצוא משהו שהוא עושה ממש טוב כדי שיסתכלו עליו. דבר נוסף חשוב לשחקן בעונה כזאת, לפני שהופכים למקצוענים, הוא לעשות הכנה טובה ולקוות לא להיפצע כדי לא להישאר מאחור בתחילת העונה הבאה".
יגיע או לא יגיע למכבי?
כל מאמן שמכבד את עצמו בכדורסל הישראלי מכיר את הסיפור של ג'ייק כהן. אחד הבכירים שבהם אמר השבוע כי "אם הוא יממש את הפוטנציאל שלו עד הסוף, הוא יקדם את הכדורסל הישראלי, אם הוא יממש את הפוטנציאל שלו חלקית, הוא יהיה הסנטר הכי טוב בליגה, ואם בכלל לא, הוא עדיין יהיה שחקן לגיטימי מאוד לישראל".
השם של ג'ייק כהן נמצא ברשימות של מכבי תל אביב, אך בקבוצה לא יתחילו להתעסק איתו עד שהסגל של העונה לא יורכב. "אין ספק שזה שחקן מעניין, אבל כרגע הוא לא רלוונטי", אומר גורם במערכת, "להערכתי, אחרי מה שקרה העונה עם ג'ון שאייר, שהוא שחקן שהציג יכולת טובה בהרבה מכהן במכללות, צריך לדעת איך להתייחס לסיפור של השחקנים היהודים שבאים בשנה ראשונה. אני לא זוכר שחקן שנה ראשונה שהצליח פה, זה משהו שצריך לקחת בחשבון".
בקרב אנשי המקצוע קיימת הערכה די בולטת כי כהן כן יירכש בעונה הבאה על ידי מכבי תל אביב, שלא תיתן לקבוצה אחרת לשים את ידיה על מה שעשוי להיות יתרון משמעותי לשנים הבאות בליגת העל, במיוחד בעידן החוק הרוסי. "מכבי תחזיק את הכרטיס של כהן ותשאיל אותו אם היא תהיה חכמה", אומר מאמן בכיר בליגה, "כדי להפוך לרלוונטי לרמות הגבוהות הוא צריך להתחשל, מה שאי אפשר לעשות במכבי. את שכר הלימוד הוא יצטרך ללמוד בקבוצה כמו גלבוע/גליל, חולון, ראשון או אשדוד. רק אחרי זה הוא יבוא מוכן. לדעתי, הוא יהיה שם, אבל זו שאלה של זמן. מה שבטוח, אם ימשיך במגמת העלייה, לאליפות אירופה הקרובה הוא כבר יכול להיות מועמד לגיטימי לסגל".
