חודש לאחר פתיחת העונה, כשמנצ'סטר יונייטד נראתה נהדר והוצגה באנגליה כאלטרנטיבה לברצלונה מבחינת סגנון המשחק, התראיין ריאן גיגס לערוץ הטלוויזיה של המועדון והצביע בתזמון מפתיע למדי על הבעיה העיקרית של הקבוצה לטעמו. "אין לנו את פול סקולס ולעולם לא נצליח למצוא אחד כזה, גם לא בעוד מיליון שנה", הסביר הוולשי הוותיק. "הוא יכול היה להמשיך, רציתי שהוא ימשיך, אבל הוא הגיע להחלטה אישית ברורה כתוצאה מרף הציפיות הגבוה שהציב לעצמו. עכשיו המועדון חייב להתקדם, זו הדרך של מנצ'סטר יונייטד. חייבים להסתגל למצב החדש".
השדים האדומים ניסו להתרגל לסיטואציה הבלתי מוכרת, אך כאשר שככה האופוריה מפתיחת העונה התברר עד כמה גדול החור שהותיר סקולסי במרכז השדה. אלכס פרגוסון לא הצליח למצוא תחליף ראוי בקיץ - אם בשל המגבלות התקציביות שהציבו הבעלים האמריקאים, אם בגלל כישלון אישי שלו - וגם בסגל הקיים אף אחד לא התעלה כדי להיכנס לנעליים הגדולות. טום קלברלי התחיל טוב ואז נעדר למשך תקופה ארוכה, אנדרסון השתפר ובכל פעם נפצע מחדש, מייקל קאריק ודארן פלטשר (נעדר מאמצע העונה עקב דלקת חריפה במעיים) הגנתיים מדי וכל יתר הניסויים - ג'י סונג פארק, פיל ג'ונס, רפאל - נבעו מברירת מחדל. פרגוסון היה על סף ייאוש.
ואז הגיעה אותה נקישה מפורסמת על דלת משרדו. נקישה ששינתה את העונה. אחרי עוד ניסיון כושל לצרף את פרנק למפארד בעקבות ההפסדים לבלקבורן וניוקאסל, סקולס נחלץ לעזרת המנטור שלו והציע לשים את תפקידו כאחד המאמנים בקבוצת המילואים בהמתנה ולחזור מפרישה. סקולס התחרט על הצעד שלקח בקיץ, שמר על כושר עם שחקני המילואים והדהים את כולם כאשר נכלל בסגל למשחק הגביע בו ניצחה מנצ'סטר יונייטד 2:3 את מנצ'סטר סיטי במגרשה של היריבה המרה. אחרי שסייע לאלופה להפוך פיגור שלוש נקודות מהפסגה ליתרון זהה וסיים במקום השלישי בבחירת העיתונאים לתואר שחקן העונה, הקשר הג'ינג'י שוב חוזר לסיטי אוף מנצ'סטר כבורג המרכזי במערך של יונייטד. הקאמבק המרגש של סקולס עשוי להסתיים עם אליפות ולהתברר כסיפור הגדול של הפרמיירליג, אך מה זה אומר על מנצ'סטר יונייטד, שנזקקה לחסדיו של שחקן פורש כדי להציל עונה עגומה למדי?
דרוש מנהל
פרגוסון עשה לעצמו שם של מאמן שיודע לבצע את חילופי הדורות על הצד הטוב ביותר. קבוצות אדירות שלו הגיעו לשיאן, אך הוא הצליח לבנות הכל מחדש. המנג'ר הסקוטי מצא פתרון כמעט לכל עזיבה, אבל בעניינו של סקולס הוא נותר אובד עצות. בשלב מסוים, לאחר ההדחה המביכה כבר בשלב הבתים של ליגת האלופות, גם פרגוסון הבין שהעסק תקוע ולא ראה ישועה באופק. "מה כבר אפשר למצוא בינואר? את השחקנים שאנחנו רוצים לא נוכל להביא כרגע", הסביר עם תחילת השנה החדשה. "אם האלטרנטיבה היא להחתים שחקן מהדרג השני, אנחנו לא רוצים לעשות זאת".
גם סר אלכס הבין שעדיף לחזור אל המוכר והטוב, גם אם מדובר בצעד אחורה ובפתרון לטווח קצר. פרגוסון ידע שאת הגדולות של אירופה הוא כבר לא ידביק העונה, למרות התקוות הרבות שהיו בעקבות הפתיחה המרשימה. הוא העדיף לעשות הכל על מנת לשמור על ההגמוניה בליגה, ובכך דחה את הקץ והרוויח עוד קצת זמן לפני הניסיון לתת מענה בקיץ לבעיה שעלולה להעיב על המשך שליטתה של מנצ'סטר יונייטד בכדורגל האנגלי - לאתר פיגורה שתנהל את מרכז השדה ביד רמה. לשמחתו, האיש עליו אמר כי "הוא הקשר הטוב ביותר ב-20 השנים האחרונות", החליט לחזור למגרשים.
הכניסה החלקה של סקולס לעניינים שיפרה את השחקנים שלידו, בעיקר את קאריק ששיווע לשותף טכני לצידו. סקולס הסיר את החלודה מהר מאוד, שיפר את כושרו והפך לדמות מפתח בקישור של יונייטד, עימה הוא מקווה לזכות באליפות ה-11 שלו וה-20 של המועדון. מי שחשש מפגיעה במעמדו ההיסטורי, התבדה מהר מאוד וגילה כי מדובר באותו שחקן חכם ודומיננטי, רק עם תנועות כבדות יותר. הוא יודע לחסוך אנרגיות, מודע מאוד לתפקידו מבחינה טקטית ומספק מסירות מדויקות מכל עמדה ולכל מרחק. "חשבתי שהוא פרש מוקדם מדי, יש לו לפחות עוד שנתיים לתת", החמיא דניס לואו, חלוץ מנצ'סטר יונייטד לשעבר. השדים האדומים קיבלו בחזרה את הגורם המאזן שלהם.
ניקוי ראש
עמדת הקשר המרכזי תשוב להעסיק את פרגוסון במהלך הקיץ, גם אם ישכנע את סקולס להאריך את הקריירה. דיבורים על ווסלי סניידר, לוקה מודריץ' ואדן הזארד מופיעים חדשות לבקרים. כרגע, בכל אופן, הוא מעדיף לא להכניס את אחד השחקנים החשובים שלו למלכוד. "אני לא רוצה לגרום לו להסחות דעת ולכן לא אדבר איתו על העונה הבאה עד שנסיים את העונה הנוכחית", הסביר פרגוסון. "אני לא רוצה להכניס לו שום דבר לראש. נקודת המפנה שלנו הייתה עם שובו של סקולס. הוא הוסיף רוגע לקישור ומיד ידע להכתיב את קצב המשחק של הקבוצה. למעשה, הוא חזר טוב מאי פעם".
לא רק פרגוסון סבור כי סקולס שינה את העונה של יונייטד בליגה והיה הגורם המשפיע בחציה השני של העונה. עיתונאים רבים בחרו בו לשחקן העונה שלהם, וזה הספיק לו כאמור למקום השלישי, אחרי חברו ווין רוני והזוכה רובין ואן פרסי. "הוא אולי שיחק רק 14 משחקים, אבל סקולס הוא שחקן העונה שלי", הסביר אלן האנסן את בחירתו ב'דיילי טלגרף'. הוא רגוע, בטוח, נפלא עם הכדור ומישהו שכולם באולד טראפורד יסתכלו לפני משחק חשוב ויגידו 'עליו אפשר לסמוך'. זו הסיבה שיונייטד תשמור על תואר האליפות, בעוד ההמתנה המייאשת של סיטי תימשך".
פצע פתוח
חרף כל המחמאות, אין ספק שההסתמכות של מנצ'סטר יונייטד על כישוריו של סקולס הפכה למעמסה. הוא אפקטיבי בעזרה להגנה, בהזנת ווין רוני ובחלוקת הכדורים לאגפים. עושה הכל בפשטות ובאלגנטיות. מלבד ה-4:4 המשוגע מול אברטון במחזור הקודם, בכל משחק ליגה אחר בו פתח בהרכב, האלופה גם ניצחה. הפסד הליגה היחיד מאז חזרתו מפרישה היה ב-1:0 לוויגאן, אז פרגוסון העניק לו מנוחה והשאיר אותו מחוץ לסגל, והקבוצה הזכירה את התצוגות הנרפות מליגת האלופות. ההחלטה ההגיונית הזו, במיוחד כאשר מדובר בשחקן בן 37 שלא ערך הכנה ראויה לעונה, גררה ביקורות רבות כלפי פרגוסון, שמצידו הבין עד כמה עמוקה הבעיה. אין לו כרגע אפשרות להחליף את הבלתי ניתן להחלפה.
גם אצל היריבה העירונית שמו לב לתלות של מנצ'סטר יונייטד בקשר הוותיק. "סקולס הוא שחקן שאני אוהב ומעריץ, אחד הטובים באנגליה בשנים האחרונות, אך זה מעיד לא מעט על חולשה של יונייטד, שזקוקה להזעיק שחקן בן 37 לקישור שלה", טען פטריק ויירה, קשר ארסנל לשעבר שמשמש כיום איש צוות במנצ'סטר סיטי. "עם כל הכבוד לחזרתו, זה רק מראה שאין כישרון שימלא את מקומו. כשאתה רואה את יונייטד מוכרת שחקנים כמו ראבל מוריסון ואולי בהמשך גם את פול פוגבה, אתה מבין שהם צריכים להיות מודאגים. דברים כאלה לא קרו בעבר".
המהלך של סקולס נחל הצלחה גדולה, אך אין זה אומר כי לא היה זה צעד נואש מבחינתה של מנצ'סטר יונייטד. כפי שהסביר ויירה - גם אם רק ניסה לעקוץ וקיבל תגובות נזעמות לאחר מכן - החזרתו של סקולסי נבעה מסוג של פאניקה, חשפה חולשה ואולי אף היוותה הודאה בכישלון. בקיץ הבא או בזה שאחריו, סקולס יפרוש שוב. יונייטד לא תוכל להתבסס עליו לנצח. כקבוצה שתמיד חיפשה את הקדמה, היא לא תוכל להישאר מאחור אלא תצטרך להמר. הפלסטר הקטן אמנם מונע כרגע את הדימום, אבל הפצע נותר חשוף לרווחה.
