מרץ 2012. פטריק ויירה היה צריך לדעת שאלכס פרגוסון לעולם לא יתחמק ממלחמה פסיכולוגית טובה. כשקשר העבר, המחזיק בתפקיד ניהולי במנצ'סטר סיטי, טען כי החזרתו של פול סקולס מפרישה מהווה "צעד של ייאוש וחולשה עבור יונייטד", המנג'ר הסקוטי ראה זאת כהרמה להנחתה. "הם מדברים על ייאוש?", ענה פרגוסון. "הם מחזירים בין לילה שחקן שסירב לעלות לכר הדשא והמאמן אמר שלא ישחק יותר. אחר כך הוא יצא לחופשה של חמישה חודשים בארגנטינה. זה נכנס תחת ההגדרה של ייאוש? האם אני הייתי מחזיר אותו? אני באמת צריך לענות על זה? ברור שלא".
אלא שהתשובה היהירה של פרגוסון עוד עלולה להתנקם בו. לפני שלושה שבועות יונייטד צעדה בבטחה ביתרון של שמונה נקודות ויריבתה העירונית נראתה על סף קריסה. החלוץ הארגנטינאי הסורר שינה את התמונה. יחד איתו, התכולים צימקו את הפער לשלוש נקודות וביום שני יארחו את "אם כל הדרבים" וינסו לשוב למקום הראשון, כשיישארו עוד שני מחזורים לתום העונה. אם סיטי אכן תזכה באליפות, ההיסטוריה תזכור את טבס כגיבור. השאלה היא: איך ייזכר רוברטו מאנצ'יני?
תקציר הפרקים הקודמים. ב-27 בספטמבר יצאה סיטי להתארח באליאנץ ארנה של באיירן מינכן במסגרת המחזור השני בבית א' של ליגת האלופות. מאנצ'יני, שהיה עצבני לאורך כל המשחק, הורה לחלוץ שלו להתחמם וזה ענה: "כבר התחממתי". כשהאיטלקי הורה לו לקום ולהתחמם שוב, טבס סירב ועורר את זעמו של המאמן. מיד בתום המשחק יצא מאנצ'יני במתקפה חזיתית נגד טבס והודיע: "הוא לא ישחק יותר עבור המועדון". החלוץ מצידו טען מאוחר יותר שהמאמן "התייחס אליו כמו כלב". טבס הושעה, נקנס ובהמשך ברח על דעת עצמו לגלות של מספר חודשים בארגנטינה.
למרות ההצהרות הלוחמניות והמחמאות מעמיתיו למקצוע ומאנשי תקשורת על הטיפול החריף בפרשה, מאנצ'יני השאיר לשחקן פתח לחזור במידה ויתנצל. בינואר קיבלה סיטי הצעות אטרקטיביות ממילאן ופריס סן ז'רמן לשאול את השחקן, אך דווקא האיטלקי סירב בטענה כי המועדון צריך לקבל בחזרה את ההשקעה ולמכור. בחודש פברואר חזר החלוץ למנצ'סטר והתייצב לאימונים. תחילה ערך אימוני כושר ואימונים אישיים הרחק משאר שחקני הסגל ובשעות מאוחרות בהן מאנצ'יני עצמו לא נמצא במתחם. השניים לא החליפו מילה.
"יש לנו עוד שלושה חודשים לדבר עליו", אמר האיטלקי בזלזול לעיתונאים. מה שמאנצ'יני לא ידע הוא שבאותם רגעים החלוץ נלקח לשיחה עם המנהל הספורטיבי בריאן מרווד. מיד אחריה פרסם התנצלות לאקונית ללא כל התייחסות לאירוע במינכן או למאמן עצמו: "אני שולח התנצלות כנה וגלויה לכל מי שאכזבתי או נפגע ממעשיי בחודשים האחרונים. אני רוצה להתרכז בלשחק כדורגל עבור מנצ'סטר סיטי". מאנצ'יני קיבל, או אולץ לקבל, את הנוסח המקל והשחקן הוחזר מיידית לאימונים עם חבריו ובמקביל, הסיר את הערעור שהגיש על הקנסות שספג מהמועדון בסכום כולל של 1.2 מיליון ליש"ט.
הדילמה של מאנצ'יני ברורה. מצד אחד הוא הבין שטבס יגדיל את הסיכוי לזכייה בתואר ומצד שני, צעד כזה מהווה פגיעה מסוימת במעמדו ויכול בהחלט להתפרש כצעד של חולשה או ייאוש. "אם הבוס אומר לך לעמוד בפינה ולספור לבנים, אתה עושה את זה", ניתח כוכב העבר גרהאם סונס. "מה שקרה ביניהם לא בסדר בכל רמה. אם זה לא היה קורה, סיטי הייתה במקום הראשון. אין לי ספק שאם טבס היה משחק כל העונה ולא בורח לארגנטינה, לסיטי היו יותר נקודות. הבעיה היא שיש שחקנים שמרוויחים כל כך הרבה כסף והם חושבים שמותר להם להתנהג איך שהם רוצים. המסר שלי לכל שחקן בפרמיירליג הוא: 'אתם משחקים בתור הזהב של הכדורגל העולמי. זה לא יכול עוד להשתפר. תעריכו את זה, כי זה ייגמר בקרוב'".
למאנצ'יני לקח זמן להחזיר את טבס לעניינים. תחילה, החשש היה שצעד כזה לא יעבור בשקט בקהל שהביע תמיכה באיטלקי לאורך כל הדרך ובחדר ההלבשה. לפיכך, רק אחרי חודש של אימונים והופעות בקבוצת המילואים, טבס הוחזר לסגל למשחק הביתי מול צ'לסי ב-21 במרץ. ערב אותו משחק, גם האוהדים שעלו לשידור ברדיו BBC גילו אמביוולנטיות לסוגיה. אוהדת אחת טענה: "אם הוא נכנס לשחק, אני עוזבת את האצטדיון. הוא פגע בכבוד של כולם במועדון". אחר הגיב: "95 אחוז מהאוהדים הפכו פרגמאטיים. הוא יכול לכבוש שערים ולהביא לנו את האליפות". מנגד, שחקן העבר של המועדון רודני מארש התבטא בחריפות: "מאנצ'יני יפוטר אם ייתן לטבס לשחק והקבוצה לא תזכה באליפות".
טבס נכנס בסופו של דבר ל-24 דקות ובישל שער. אחרי עוד שלוש הופעות כמחליף, כשהפער בפסגה צמח לשמונה נקודות ומריו באלוטלי שבר את כל שיאי החוצפה והטמטום, מאנצ'יני התרצה והחזיר את הארגנטינאי להרכב. מאז סיטי רשמה שלושה ניצחונות וכבשה 12 שערי זכות. טבס עצמו חתום באופן ישיר על מחצית מהכמות (ארבעה שערים ושני בישולים) ונראה כי הדילמה בעניינו נפתרה לפחות באופן זמני. בינתיים, שני הצדדים טוענים כי הפרשה מאחוריהם.
גם בחדר ההלבשה התקבל טבס בכבוד של מלכים ויחד איתו, בקבוצה שוב אופטימיים לגבי הסיכויים לזכייה בתואר. "אנחנו צריכים להמשיך לשחק כמו שאנחנו משחקים ונגיע לפסגה. אני שמח שאני משחק טוב, אבל יותר חשוב לי להודות לחברים על התמיכה שהם נותנים לי מאז שחזרתי. לא קל לחזור לאימונים ולמשחקים ואני מעריך את העזרה שקיבלתי מהשחקנים והצוות", אמר החלוץ. "צריך להעריך את מה שהוא עשה עבור המועדון. אני בטוח שנראה יותר פחד בעיניים של היריבות שיהיו מודאגות מקרלוס. היינו זקוקים לו וגם כשניצחנו, אף אחד לא ביטל אותו ואמר שאנחנו לא צריכים אותו", הוסיף הבלם ג'וליאן לסקוט.
מאנצ'יני עצמו כבר משדר עסקים כרגיל: "ברור שאיתו יש לנו סיכוי טוב יותר, אבל היינו במקום הראשן עד חודש מרץ מה שאומר שהחלוצים האחרים הצליחו. כן, אני אומר לו שלום. תמיד הייתה לנו מערכת יחסים טובה ולא הייתה לי בעיה לסלוח לו". בהזדמנות אחרת הסביר: "ההנהלה לא כפתה עליי כלום. לתת לו לשחק זו בחירה הגיונית מאחר והוא לא עזב בינואר. הוא שחקן עם איכויות אדירות, אחד החלוצים הטובים בעולם. התייחסתי אליו כמו אל כל שחקן. לא אנחנו רצינו שהוא ייסע לארגנטינה בנובמבר".
האם מאנצ'יני קיבל את ההחלטה הנכונה? מבט אל הנסיבות שהובילו לחזרתו של טבס להרכב מעלה לא מעט תהיות. אותם חלוצים שכל כך הצליחו בחלק הראשון של העונה נעלמו כלא היו בתקופה האחרונה. אדין דז'קו לא כבש בליגה כבר חודשיים והעיתונאי ג'ים ווייט כתב: "הוא משחק כמו פסל". באלוטלי מצידו שקע ברצף של עבירות משמעת. אגב, גם במקרה שלו, מאנצ'יני מיהר לצאת בהצהרות ובמתקפה חסרת תקדים נגדו. מעניין אם האיטלקי הצעיר, שכבר התנצל בפני מאנצ'יני, יזכה בסופו של דבר לאותו יחס כמו טבס. כלומר, למאנצ'יני לא באמת הייתה ברירה ובאקט אחרון להציל עונה בה הקבוצה שלו בהחלט עשתה קפיצת מדרגה, הוא בחר להמר על אחד השחקנים הבודדים בסגל שיודע מה הטעם של זכייה באליפות.
מה שמשחק לטובת מאנצ'יני הוא שאפקט החזרה מספק עד כה תוצאות חיוביות. "סבלנו מיובש בחלק הקדמי בתקופה האחרונה וקרלוס בא רענן ונתן תרומה מדהימה", אמר השוער ג'ו הארט. "תגידו מה שאתם רוצים עליו, אבל כשהוא משחק, הוא משחק בשביל לנצח ובשביל החברים לקבוצה. יש דברים יותר חשובים בחיים ממה קרה או לא קרה. לכולנו יש מטרה והיא לזכות באליפות וכך גם לקרלוס. הוא חזר ולא ניסה לצאת בהצהרות. כולנו צריכים לעבור הלאה".
מי שהכי נהנה מחזרתו של טבס הוא בן ארצו סרחיו אגוארו, שבשלושת המשחקים האחרונים תרם חמישה שערים ובישל שניים. קון הסביר: "ברור שטבס שחקן פנטסטי כמו דז'קו ובאלוטלי, אבל שיחקנו יחד בקביעות בארגנטינה ולכן הוא מכיר את התנועות שלי ואנחנו מסתדרים מצוין. הכי חשוב שכולנו שמחים. הסתדרנו טוב עד עכשיו, אבל נחמד שקרלוס איתנו והוא יוסיף שערים. הוא שחקן מפתח עם הרבה ניסיון בפרמיירליג". טבס עצמו אמר: "בשבילי ובשבילו זה חלום לשחק באותה קבוצה. אנחנו חברים טובים ושותפים ואפשר לראות את זה. שנינו רוצים לשחק אחד עם השני".
כך מגיעה סיטי במומנטום הנכון לדרבי הגדול שיתקיים ביום שני. ניצחון יחזיר אותה לפסגה בזכות הפרש שערים עדיף. ראוי להדגיש כי לסיטיזנס עוד צריכים להתארח אצל ניוקאסל הלוהטת ולארח את ק.פ.ר שנלחמת על חייה בעוד לשדים האדומים נותרו משחקים מול סוונסי (בית) וסנדרלנד (חוץ) שגמרו את העונה. למרות זאת, גם פרגוסון יודע שהדרבי עשוי להיות גורלי ולהכריע עונה שלמה. טבס? השבוע הסקוטי לא היה מוכן ליפול בלשונו ולעצבן את הצ'ילבה משכבר הימים: "לא ראינו יותר מדי משחקים שלהם, הוא הספיק להבקיע שלושער וזו השפעה. נחכה ונראה מה הוא יעשה ביום שני".
