החיים הם לא פיק-ניק, קאליית'ס

במחצית הראשונה במשחק מספר 3 בסדרה בין מכבי תל אביב לפנאתנייקוס ניצב ניק קאליית'ס על קשת השלוש כשיוגב אוחיון עובר מתחת לחסימה ומאפשר לו לזרוק. קאליית'ס הסתכל על הסל ובמקום לזרוק מסר את הכדור ישר לידיים של ריצ'רד הנדריקס ששמר על מייק באטיסט. לז'ליקו אוברדוביץ' קפץ הפיוז באותה השנייה והוא החל לגעור בשחקן, שירד רק ל-5 דקות לספסל במהלך כל המשחק. בסיום, לאחר ההפסד, הוא כבר לקח אותו הצידה בחדר ההלבשה ודיבר איתו.

"אם דברים יוצאים החוצה מחדר ההלבשה של פנאתנייקוס, זה במכוון", מסביר העיתונאי היווני אנטוניוס גרטניס, "העובדה שיודעים על השיחה בין קאליית'ס לאוברדוביץ' נועדה כדי שידעו שאוברדוביץ' מאמין בו, והוא לא ייתן למישהו לפגוע באחד השחקנים החשובים של הקבוצה". יומיים לאחר מכן התייצב אותו קאליית'ס על קשת השלוש, כששוב הגארדים של מכבי עוברים מתחת לחסימה, והפעם נשם רגע, זרק וקלע. "אין ספק שקאליית'ס היה המצטיין, ואין לאיש ספק שלאוברדוביץ' יש חלק בזה שהוא לא איבד את הביטחון", ממשיך גרטניס. לקראת המפגש האחרון בסדרה, קבלו את השחקן שיכול להיות חתום על עלייה שנייה של פנתאנייקוס לפיינל פור של היורוליג.

קאליית'ס (23) הוא יליד פלורידה להורים ממוצא יווני, כשהנצר האחרון של המשפחה שלו שבאמת הגיע מיוון הוא סבו. למרות זאת, איגוד הכדורסל היווני עקב אחרי ההתפתחות שלו מגיל 16, כשבלט בתיכון לייק הוואל המקומי לצד כוכבה השני של מכללת פלורידה, צ'נדלר פרסונס, וביחד זכו באליפות התיכונים המקומית. הרומן שלו עם האיזור המשיך כשבחר ללמוד באוניברסיטת פלורידה היוקרתית, שם נוצר קשר מיוחד בינו לבין המאמן המוערך בילי דונובן.

"ניק הוא שחקן מיוחד, שחקן שכל מאמן היה שמח לקבל, ואני שמח על כל דקה איתו", אמר דונובן בסיום העונה הראשונה של קאליית'ס. "צריך להבין שלא מוצאים הרבה רכזים טהורים כמו ניק בכדורסל המודרני היום. זה שחקן שקודם כל חושב על הקבוצה, אבל יש לו עדיין את האיכויות של גארד התקפי. הוא מהיר מאוד, מסיים טוב מתחת לסל והגובה שלו (1.98 מ', א.ש) נותן לו את היתרון על כמעט כל רכז שתשים מולו. בנוסף המשמעת שלו נותנת לו את האפשרות להגיע רחוק מאוד".

קאליית'ס נחשב בשנתיים שלו בפלורידה לאחד מעושי המשחק הטובים במכללות, כשבעונתו הראשונה רשם 15.3 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-6.1 אסיסטים למשחק, ובעונתו השנייה קפץ ל-17.1 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-6.4 אסיסטים. לא מעט פרשנים חזו שאם ימשיך בהתפתחות שלו וישפר את הקליעה הבעייתית שלו מחוץ לקשת, הוא יוכל להיות שחקן נחמד ב-NBA, בעיקר בגלל ניהול המשחק שלו. הלחץ מצד אנשי פלורידה היה שימשיך לעונה נוספת. קאליית'ס עמד בקיץ 2009 לפני בחירה לא פשוטה ולקח החלטה מפתיעה מאוד.

האיגוד היווני, כאמור, עקב אחרי קאליית'ס במשך לא מעט זמן, כמו גם אחרי אחיו פאט שמשחק בפנאתנייקוס ותומך רבות באחיו הקטן. עד שבשנת 2008 הצליחו לשכנע אותו להצטרף לנבחרת העתודה היוונית, תחת ג'ורג'יוס סיגאליס ולצידו של שחקן מ.כ הבקעה לעתיד מריוס מטלון. "אין ספק שעצם ההגעה של קאליית'ס בקיץ 2008 הייתה נקודת הזינוק להגעה שלו יותר מאוחר לפנאתנייקוס", מספר גרטניס. "הכבוד וההערכה שהוא קיבל בנבחרת היו דומים לאלה שקיבל קוסטה קופוס שנה לפני כן. כשאתה מרגיש שאתה מיוחד, זה נותן לך את המוטיבציה לחזור".

בקיץ 2009, כשרבים ציפו ממנו ללכת בדרכו של קופוס ולהיכנס לדראפט ה-NBA, הודיע קאליית'ס שהוא עוזב את ארצות הברית לטובת פנאתנייקוס וחתם על חוזה לשלוש שנים. במקביל הוא נבחר במקום ה-45 בדראפט על ידי מינסוטה והחל את הקריירה האירופית שלו כרכז נבחרת יוון באליפות אירופה, בעוד תיאו פפאלוקאס ודימיטריס דיאמנטידיס נעדרים מהאליפות. בין רגע הפך קאליית'ס מהתקווה היוונית לשחקן יווני לכל דבר ועניין, למרות שלא ידע מילה אחת בשפה המקומית.

"לא בטוח שניק היה הופך לשחקן NBA אם היה נשאר בפלורידה לעוד שנתיים או אם היה מנסה ללכת דרך ליגת הפיתוח", התייחס בילי דונובן לשחקנו אחרי שנה אחת בפנאתנייקוס ולפני אליפות העולם בה השתתף עם נבחרת יוון. "צריך להבין שעדיין היו חלקים במשחק שלו שלא היו מספיק טובים כדי להגיע רחוק, והוא היה צריך עוד שפשוף כדי להפוך לשחקן מוביל. הוא מקבל את זה בקבוצה טובה שמשחקת ברמה הכי גבוהה תחת מאמן טוב, אז אין ספק שלטווח הארוך הוא קיבל החלטה מעניינת וטובה".

גם חברו של קאליית'ס לפלורידה, אלכס טיוס, שמשחק בימים אלה במכבי אשדוד, לא היה מופתע מההחלטה. "כשמציעים לך חוזה בסדר גודל שהציעו לו ביוון (2.4 מיליון יורו ל-3 שנים, א.ש), קשה לוותר על זה", אמר טיוס לוואלה! ספורט. "אין מה להאשים אותו. היו לנו הרבה שחקנים בקבוצה שעזבו אחרי שנתיים והתקדמו. הוא שיחק טוב מאוד בשנתיים שלו בפלורידה ואני חושב שהוא פשוט היה מוכן לאתגר חדש".

"זאת החלטה שקיבלתי די מהר, ולא בחשיבה ארוכת זמן", אמר קאליית'ס בראיון לאתר הופס הייפ בשנה שעברה. "ראיתי את זה בתור הזדמנות חד פעמית וייחודית בקריירה שלי ללמוד את סגנון המשחק מעבר לים ולערב את זה עם סגנון המשחק של ארצות הברית. לא יכולתי לקבל החלטה יותר טובה ואני שלם ואוהב אותה. כרגע כל מה שמעניין אותי זה להתקדם בקריירה שלי ולהפוך לשחקן יותר טוב ובזה אני מתמקד".

בעונתו הראשונה ביורוליג קיבל קאליית'ס רק 13 דקות בממוצע למשחק, כשברגעי ההכרעה בטופ 16 הוא היה על הספסל וראה את קבוצתו מודחת מוקדם מהצפוי. הפריצה הגדולה שלו הייתה במהלך העונה שעברה. לאחר שקיבל רק 11 דקות בממוצע עד ההצלבה, הגיעה סדרת ההצלבה מול ברצלונה וקאליית'ס קיבל 25 דקות בממוצע למשחק והחזיר במספרים סולידיים שכללו 7.5 נקודות, 2.5 ריבאונדים ו-2.3 אסיסטים. "דיאמנטידיס הוא ה-MVP של הסדרה, אבל שחקן המפתח מבחינתנו היה ניק", הודה יאן וויואקאס לאחר הסדרה. "הוא שיחק ארבעה משחקים מדהימים, בעיקר בהגנה, ויש לו חלק גדול בהעפלה לגמר".

אוברדוביץ' נשאל רבות באותה עונה על הצ'אנס שנתן לשחקן הצעיר דווקא במשחקים הכי חשובים של העונה, ולא התבייש לענות. "לפעמים אתה רוצה את השחקן שיקבל את ההחלטה הנכונה על הפרקט ולאו דווקא את זה שיקלע לך את הנקודות בצורה בטוחה יותר, ואת זה מצאתי בו. השילוב שלו עם דיאמנטידיס התאים לנו". לא מעט פרשנים ביוון טוענים שעל אף המצב הכלכלי של הקבוצה שהידרדר במהלך הקיץ, לפאו הייתה האפשרות לשמור את דרו ניקולאס או את קאליית'ס בקבוצה - אוברדוביץ' לא התלבט פעמיים.

העונה הושלמה המהפכה מבחינתו של קאליית'ס שהפך לרכז הראשון, כשדייויד לוגן ושרונאס יאסיקביצ'יוס הוותיקים משמשים בעיקר ככינור שני עבורו. "רק רומיין סאטו משחק יותר דקות ממנו בקבוצה, וזה אומר הרבה", מספר גרטניס. "אובדרוביץ' נשאל על הסיטואציה הזו והאם העובדה שהוא נתן את המפתחות במשך עונה שלמה לא תהיה כבדה על הכתפיים של שחקן כל כך צעיר, והוא ענה שהוא לא מסתכל על הגיל של השחקן, אלא על האופי. זה מה שגורם לקאליית'ס להצליח בפאו".

מוסר העבודה, שגם בזכותו ההצלחה של היווני בפאו גדלה, היה ידוע עוד בימיו בפלורידה, "כשהוא היה פרשמן הוא היה מגיע ממוקד כל יום לכל אימון ובדרך כלל היו לו אימונים טובים מאוד שהוא התקדם מהם מאוד. כבר מהעונה הראשונה שלו באוניברסיטה הוא היה מקצוען לכל דבר, אז אני כלל לא מופתע שהמאמן שלו מאמין ובוטח בו", מוסיף טיוס.

הקיץ יסיים קאליית'ס את החוזה שלו בפאו ובינתיים דאלאס מאבריקס, אלופת ה-NBA, שמחזיקה בזכויות עליו החל מהקיץ שעבר, החלה לבחון אפשרות לצרף אותו לליגת הקיץ לקראת אולי הגעה לליגה הטובה בעולם. "אני בהחלט עדיין חולם להגיע לרמות האלה, אבל אני חושב שיש לכל דבר זמן", אמר בראיון בקיץ שעבר לאחר שדאלאס הודיעה שהיא שוקלת לממש את האופציה שיש לה עליו. "אני צריך לשבת ולראות את כל האופציות שיש לי, ובסופו של דבר לקבל את ההחלטה הטובה ביותר".

עם זכייה אחת ביורוליג בארסנל שלו כשחקן משלים, מה שיהפוך את קאליית'ס לשחקן מבוקש עוד יותר הוא הובלה של קבוצה בסדר גודל של פאו לפיינל פור, וכך גם אם חלום ה-NBA לא יתגשם, החוזה לו יזכה בפאו או בקבוצה אחרת, יהיה מהגדולים ביבשת, "הרבה תלוי על הכף במשחק החמישי באתונה גם עבור ניק", מסכים העיתונאי גרטניס, "אם יצליח לשחזר את היכולת שלו מהמשחק הרביעי, יוכיח לכולם שזה הוא, היכולת הגבוהה לא הגיעה במקרה, ושהוא באמת אחד הרכזים הטובים באירופה".

אוהד גרינוולד מדווח מאתונה הנערכת לקרב

מכבי תל אביב המריאה ליוון, בלאט בונה על הפתיחה

פרפרוגלו והירוקים מאמינים שהכל עדיין תלוי רק בהם

כל הדיווחים והניתוחים מהסדרה בין מכבי ת"א לפאו