אליפות אירופה האחרונה הייתה חגיגה כוללת בליטא. הרחובות התמלאו באנשים שראו את המשחקים של הנבחרת המקומית על מסכי ענק, האולמות עצמם היו מלאים במשחקי הנבחרות השונות והערים המארחות נהנו מהכנסה נאה מתיירות פנים. שני שחקנים בלטו במיוחד באליפות מבחינת הפרסום בליטא, הראשון הוא באופן ברור יונאס ולנצ'יונאס, שנבחר חמישי בדראפט תקופה קצרה לפני כן. אך השני, שהפך לפרזנטור של לא פחות משמונה גופים שונים לפני האליפות, ואף הופיע על כוסות משקה במקדונלדס, היה הרכז מנטאס קלנייטיס מז'לגיריס קובנה.
קלנייטיס בן ה-25, הרכז הפותח של הליטאים בשתי האליפויות הגדולות האחרונות, הפך תקופה קצרה לפני כן לאחד מהסמלים של ז'לגיריס קובנה כשחתם על חוזה לשלוש עונות נוספות, למרות שכמעט כל הקבוצות באירופה עוקבות אחריו ומצפות לצרפו לקראת העונה הנוכחית. "אני שמח להישאר במקום שבו גדלתי ונולדתי", אמר הליטאי במעמד החתימה. השבוע מקבל המנהיג של ז'לגיריס מבחן קשה בדמות מפגש עם מכבי תל אביב. רגע לפני, הנה הכרות עם הרכז שהחליף את שאראס בנבחרת ליטא.
כישרון
קלנייטיס החליט בגיל 7 שהוא רוצה להיות שחקן כדורסל אחרי שראה משחק של נבחרת ליטא. בגיל צעיר ההורים שלו רשמו אותו לבית הספר של ארווידאס סבוניס, שם לא בלט, אך הגיע בגיל 17 לקבוצת הבת של ז'לגיריס בליגה השנייה בליטא. אחרי שנתיים בקבוצה, במהלכן אף הצטיין באליפות אירופה לנוער, הוקפץ מנטאס לקבוצה הבכירה של ז'לגיריס בתחילת שלב הטופ 16 של עונת 2005/6 וטעם לראשונה מהיורוליג, כשבמשחקו השלישי הוא צולף 15 נקודות על הראש של מלאגה ופותח את מסלול ההצלחה שלו.
הפריצה הגדולה שלו הגיעה באליפות אירופה לנבחרות עתודה ב-2006 בטורקיה שם אמנם ליטא לא הצליחה, אבל מנטאס זהר, כולל בניצחון 88:92 על נבחרת ספרד עליה קלע 25 נקודות והוסיף 8 אסיסטים ו-6 ריבאונדים. על הדרך עצר מנטאס את סרחיו יול על 4 נקודות בלבד, "אין ספק שאתם חוזים באחד מהשחקנים הטובים ביותר שיהיו באירופה בשנים הבאות", הכריז אז מאמן נבחרת העתודה הליטאית רימאס קורטינאיטיס, "הילד הזה יגיע לרמות הגבוהות ביותר".
עוד באותו הקיץ הוקפץ הכישרון הליטאי לסגל הבכיר של הנבחרת שיצאה לאליפות העולם ביפן ותרם 6 נקודות ו-2.8 אסיסטים בממוצע למשחק. "גל ההצלחה שלו באותו הקיץ גרם לאנשים להכיר שמדובר באחד מגדולי הכישרונות שצמחו וחונכו בליטא", אומר העיתונאי הליטאי ארווינס קולדיס. "בניגוד לשאראס שיצא בגיל מוקדם לשחק במרילנד, הילד עבר את כל המסלול של ליטא, וכבר בגיל 20 הוא שיחק עם הגדולים באליפות העולם. ברגע הזה לא היה סקאוט באירופה שלא סימן אותו ככוכב גדול".
אייקון
כבר בגיל 21 יצא קלנייטיס למחנה הגדול בטרוויזו, שם בחנו אותו לא מעט מאנשי ה-NBA, וההערכות היו שהוא ינסה את מזלו בדראפט בשנה לאחר מכן. "קלנייטיס הראה את היכולת המדהימה שלו בלחץ בהגנה, היה יציב מאוד בהתקפה מצד אחד, אבל מצד שני נטה להסתרבל במשחק שלו ואיבד לא מעט כדורים", נכתב עליו באתר דראפט אקספרס. אלא שגם בשנה לאחר מכן לא הפגין את היכולת המצופה, והמקום שלו בסיבוב הראשון בדראפט כבר לא היה מובטח, מה שהוביל את הליטאי לוותר על החלום.
אלא שבליטא השם שלו רק נעשה לגדול יותר במקביל. "ז'לגיריס דאגה להאדיר את השם שלו כל הזמן, כך שמהרגע שהוא נחת כאן הוא נהיה הסמל של הקבוצה, ויותר מאוחר גם לאחד מכוכבי הנבחרת", מספר קולדיס. "הוא כיכב בפרסומות בטלוויזיה, מה שקורה גם לשחקנים רבים, אבל לא אחרי שנתיים בקבוצה. מדורי הפפראצי כל הזמן עוסקים בו ובמשפחתו, הוא בחור נאה שידעו לנצל את הפרסום שלו כדי להפוך אותו לסוג של מגהסטאר".
גם הקשר שלו עם אוהדי ז'לגיריס התהדק במהלך השנים, מה שתרם להאדרת שמו. "צריך להבין שאין כמעט שחקנים בספורט העולמי שמוכנים להישאר בקבוצה שלהם לאורך רוב שלבי הקריירה, ומנטאס הוא אחד כזה", מספר רוברטאס לינטונאס, מראשי אוהדי ז'לגיריס קובנה. "הוא משתתף לא פעם אחת באירועים ביחד עם האוהדים, ובכלל הוא השחקן שנותן הכי הרבה בשביל הקהל והקבוצה. הוא מקובנה, החיבור איתו מושלם, ואנחנו אוהבים אותו, בשבילנו הוא אחד הגדולים".
אופי
"בגיל 27 הוא היה אמור להיות רכז ראשון ב-NBA, לא עדיין תקוע בקובנה", מספר אלכסנדר קרצ'וקאס, שעבד עמו בקבוצת הבת של ז'לגיריס. "בשנת 2009 הכל היה מוכן למעבר שלו לבנטון טרוויזו, קבוצה שהוציאה ל-NBA כבר את אנדריאה ברניאני ועוד שחקנים מוכשרים, אבל ברגע האחרון הוא התחרט, הקבוצה שהייתה במצב כלכלי רעוע ניצלה זאת, פנתה לפיב"א שהכריעה באופן תמוה לטובתה, ומאז הוא למעשה תקוע בקובנה. אני חושב שהעובדה שהוא האריך את החוזה שלו בקבוצה גם מלמדת שאולי הוא קצת ויתר על החלום שלו, וגם על האופי שלו".
קלנייטיס עצמו הסביר את חתימתו על חוזהו הארוך בצורה שונה לחלוטין: "ז'לגיריס תמיד הייתה ונשארה הבחירה הראשונה שלי. המועדון הזה הוא מקצועי מהשורה הראשונה, ויש לו עוד מקום לצמוח. יש לנו תנאים כלכליים יציבים, קבוצה טובה ואוהדים נהדרים. אנחנו יכולים עוד להשיג הרבה דברים. למה שאני אלך לחפש את האושר שלי במקום אחר, אם זו עיר הולדתי? המשפחה שלי מאושרת כאן, ואין שום סיבה שנעבור מפה".
אלא שגם בקובנה, למרות שהוא משחק 21.5 דקות בממוצע, קלנייטיס הוא לא הכוכב הגדול, רק הסמל. "כמה שדיברו עליו ככישרון הגדול, יש עוד שני רכזים בכירים בקבוצה מלבדו - גם מרקו פופוביץ' וגם דחואן קולינס, וזה עוד אחרי ששחררו את טאי לאוסון", מזכיר העיתונאי הליטאי קולדיס. "אז הוא הבחירה הראשונה כי הוא השחקן המוכשר, אבל לאן הוא יכול להתפתח בקבוצה כזאת? הוא נתקע כאן במקום, הבחירה שלו הייתה רעה מאוד. הוא היה צריך להראות לכולם שהוא מסוגל להיות כוכב מחוץ לקבוצה שלו, רק ככה נהיים כוכבים, כמו ששאראס וקאוקינס עשו".
תקווה
למרות זאת, איש אינו סותם את הגולל על העתיד של קלנייטיס. "החלום שלי הוא לשחק ב-NBA", סיפר הרכז לפני אליפות העולם ב-2010, ואכן עוד בשנה שעברה שמו עלה כמועמד חזק להצטרף לקבוצות שונות בליגה הטובה בעולם, כשקיים סעיף יציאה בחוזהו. כל זאת לאחר שבאותה אליפות הוא הראה את יכולותיו כשחגג על חשבונם של ראג'ון רונדו וריקי רוביו במהלכים שנכנסו לטובים ביותר של האליפות.
"אם לא הייתה שביתה ב-NBA בקיץ האחרון, יכול מאוד להיות שהוא היה מנסה את מזלו הקיץ במחנות, כי היו קבוצות שרצו אותו", מספר קרצ'וקאס. "אבל בסיטואציה הנוכחית, אין שחקן אירופאי שהתקדם ל-NBA בעונה הזאת, אפילו לא ולצ'יונאס. צריך להבין שלא מעט מכשולים עמדו בדרך שלו, ואולי בשנה הבאה זה יקרה".
בינתיים הוא מקווה להוביל את ז'לגיריס קובנה לראשונה מאז עונת 1998/9 אל מעבר לשלב הטופ 16 של היורוליג. "אנחנו קיבלנו בית קשה, אבל אם נדע לשמור על משחקי הבית שלנו נוכל לעשות את זה", אמר קלנייטיס בהתייחסות למשחקים הקרובים לפני שבועות אחדים. בליטא סקפטיים לגבי סיכויי ההצלחה של הקבוצה, אבל קולדיס מספק זווית מעניינת. "אם קלנייטיס יהיה טוב, שזה אומר הרבה יותר טוב ממה שהוא היה בשלבים הראשונים, וייקח מנהיגות ובאמת יוביל את הקבוצה, אז יש סיכוי לעשות הישג משמעותי. הישג כזה אולי יפתח מחדש את הדלתות עבורו והוא לא ימצא את עצמו לכל הקריירה כסמל של קבוצה וכשחקן מפוספס".
