מתחילת העונה מכבי תל אביב נמצאת בתהליך של פירוק והרכבה. מצ'באן עזב, פארמר בא והלך, לנגפורד הצטרף, והקבוצה חיפשה ומחפשת את הזהות שלה, את הסגנון שיכסה על חסרונותיה הרבים וימצה את הפוטנציאל של שחקניה. בניצחון הגדול על אפס איסטנבול אפשר היה לראות את הכיוון הרצוי למכבי, את הדרך בה עליה ללכת.
מתחילת העונה היה ברור שפארמר ושחורציאניטיס מהווים נשק קטלני, כמעט בלתי ניתן לעצירה, אבל בנוסף היה ברור שלמכבי אסור להישען עליהם בלבד. מקור כוחה של מכבי העונה, מקור העוצמה שלה, הוא בעמדות הפורוורד. אליהו, בלו, סמית ופניני הם אלה שאמורים לספק למכבי את כוח האש מהטווחים השונים, ההגנה הוורסטילית ומשחק הריצה. כשהם לא מתפקדים, ההתקפה נסמכת על סופו בלבד ונראית מוגבלת, נטולת דמיון ושקופה מדי. העובדה שהארבעה לא סיפקו את הסחורה בשבועות האחרונים מבחינה התקפית, היא אחד הגורמים המרכזיים ליכולת הגרועה של מכבי.
ההבדל בין המחצית הראשונה נגד איסטנבול למחצית השנייה, הוא ההבדל בין איך שמכבי נראתה עד כה העונה, לאיך שהיא אמורה וצריכה להיראות בהמשכה. בסיום המשחק בלו, האיש שמוטט את הטורקים, ניסח את ההבדל בין המחציות בצורה פשוטה ומדויקת: "החלטנו שנמאס לנו להיראות כמו שנראינו בשבועות האחרונים".
במחצית הראשונה מכבי קלעה 2 מ-7 לשלוש והשיגה רק 2 נקודות במתפרצת לעומת 6 מ-14 שקלעה איסטנבול מחוץ לקשת ו-6 נקודות שהשיגה במתפרצת. האוהדים התכוננו לקרב התשה מיוזע וקיבלו מחזמר בו מכבי לוחצת למטה ומאלצת את אנאדולו אפס לשיר בקול סופרן. השינוי העיקרי היה בקצב מכבי עשתה הכול מהר יותר. בהגנה ובהתקפה.
זאת הסיבה לכך שאליהו, בלו, סמית ופניני הצטיינו בשני צדי המגרש, הזריקות נכנסו גם מרחוק, וההגנה ניצלה את העובדה שלאפס איסטנבול קבוצה פרועה, חסרת משמעת ויצירתיות, אשר נסמכת בהתקפה על וויאצ'יץ' בלבד - יש רק מוליך כדור ראוי אחד, קרם טונצ'ארי הוותיק.
בחצי הראשון קוורטט הפורוורדים תרם יחד 16 נקודות, 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. בחצי השני, המהיר, הם תרמו יחדיו 34 נקודות, 14 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. מכבי קלעה 20 נקודות במתפרצות או התקפות מעבר לעומת 6 של הטורקים. בלו העביר לאוטומט, פניני איפס את היד, אליהו מסר וקלע, וסמית, שהיה מצוין בחצי הראשון, המשיך לאמלל את וויאצ'יץ'. פתאום ההתקפה של מכבי הייתה מרווחת, הכדור החליף ידיים, נפתחו אופציות גם קבוצות יותר אינטליגנטיות מאנאדולו אפס היו מתקשות להתמודד עם מגוון כלי הנשק שמכבי הפעילה.
***
ברור שהמשחק נגד איסטנבול הוא אנומלי, לא יהיו הרבה משחקים בהם מכבי תפגוש יריבה נטולת חוסן מנטלי שתאפשר לה לקלוע ב-50% משלוש וב-65% משתיים, תוך הצגת הגנה שערורייתית. אבל המספרים של הפורוורדים בצהוב יחד עם ההפרש ההיסטורי, מלמדים מהו הקצב הנכון למכבי, מהו הסגנון שעליה ללטש כדי שתוכל להתמודד על המקום הראשון בבית בשלב הטופ 16.
לאחר התבוסה לריאל מדריד נכתב כאן שחזונו של בלאט התרסק ועליו ליצוק מחדש תוכן ורוח בקבוצה הכבויה שלו. המשחק נגד איסטנבול סיפק למכבי את הכיוון הנכון. בלאט מודע לכך, ותעיד העובדה שמחק את פפאלוקאס מתכניותיו. כשהקהל קרא בשמו של היווני בדקות הסיום, בלאט היה עסוק בחלוקת הוראות ו"השיב" לקהל בהכנסתו של ג'ון שאייר. בצדק. פפאלוקאס כבר אינו שחקן של מגרש פתוח כפי שהיה בעבר, ועם תום מחנות האימונים ב-NBA מכבי תצרף לשורותיה גארד מהיר ואתלטי שיודע לרוץ, להריץ אחרים וגם לקלוע מבחוץ.
מכבי הבטיחה את המקום השני בבית. עד משחק הפתיחה של הטופ 16 ב-19 בינואר היא תשחק 11 משחקים ותרכוש גארד זר. החודש הזה יהיה החודש שיגדיר את העונה של מכבי. אם בלאט יפגע נכון ברכש, ויצליח להקנות לקבוצתו סגנון מהיר שיביא לידי ביטוי את יכולות הפורוורדים, מכבי תוכל לפנטז - עם קצת מזל בהגרלה - על יתרון ביתיות בהצלבה. אם הגארד שיתצרף יתקשה להתאקלם ומכבי תמשיך לשחק בהילוך אטי, הניצחון הגדול על איסטנבול ייזכר כהזדמנות שהוחמצה.
צפו במכבי תל אביב מביסה את אפס איסטנבול 57:96
בלאט: "אנחנו צריכים גארד מהרמה הגבוהה"
ריאיון מיוחד: שי רקאנטי מדבר על כל מה שקורה במכבי ת"א