כשחושבים על נדנדה בקריירה של שחקן, קשה לחשוב על דוגמה מוצלחת יותר מזאת של ג'רום דייסון. יוני 2015, ססארי חולמת אליפות איטליה ללא יתרון ביתיות. במשחק מספר 7 בחצי הגמר יוצאת הקבוצה מסרדיניה למילאנו, שם החלום שלה אמור היה להיגמר, אבל היא הצליחה לנצח בהארכה 81:86. דייסון מסיים כקלע המצטיין עם 21 נקודות ו-6 ריבאונדים. שבועיים וחצי לאחר מכן, ססארי יוצאת למשחק 7 ללא ביתיות נגד רג'יו אמיליה על אליפות איטליה. דייסון מוביל את קבוצתו לאליפות היסטורית, ולדאבל באותה עונה, עם 17 נקודות, 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים.
במצב העניינים ההוא חשב דייסון כי הדרך שלו לגדולות של אירופה תהיה סלולה. אלא שבמשך חמישה חודשים הוא לא מצא עבודה, או יותר נכון סירב לחתום על ההצעות שהיו לו. בנובמבר חתם בטורינו הצנועה מתחתית הליגה האיטלקית, ונראה היה שדרכו למעלה החלה. הוא קלע סל ניצחון מחצי המגרש חודש לאחר מכן נגד ססארי, וב-5 לינואר הוביל את מהלכי השבוע בליגה האיטלקית עם דאנק מהדהד נגד פזארו. אלא שלילה לאחר מכן הותקף באגרופים במועדון לילה ביחד עם חברו לקבוצה איאן מילר, סבל מזעזוע מוח ונפיחות בראשו ונעדר כחודש. טורינו ניצלה מירידה במחזור האחרון, ודייסון עשה את דרכו להפועל ירושלים. העונה הנדנדה המשיכה, ולאחר שהוביל את הקבוצה לתקופה נהדרת, נפצע בדיוק ברגע הלא נכון, לפני שבוע גביע המדינה, ובגמר לא תפקד נגד מכבי תל אביב. בירושלים מקווים, כי הדייסון שיקבלו מול ולנסיה יהיה אותו שחקן שאליו התרגלו.
עוד בנושא
הלפרין: "סטודמאייר אחד החברים לקבוצה הכי טובים שהיו לי בקריירה"
ספרד: יריבת הפועל ירושלים ולנסיה הביסה 86:101 את פואנלברדה
מצוקת רכזים בוולנסיה לקראת המשחק הראשון מול הפועל ירושלים
זאת לא הפעם הראשונה שהסיטואציה לא עובדת לטובתו של דייסון. הגארד האמריקאי (29, 1.91) הוא בוגר מכללת קונטיקט הענקית משנת 2010, ולאחר שלא נבחר בדראפט שיחק במשך עונה וחצי במדי טולסה מליגת הפיתוח של ה-NBA. במדי טולסה הפך דייסון לאחד השחקנים הטובים בדי ליג, נבחר לאולסטאר וסומן על ידי לא מעט קבוצות. ניו אורלינס, שהחתימה אותו במהלך השביתה ב-2011 ושחררה אותו ערב העונה החתימה אותו על חוזה לעשרה ימים והוא הגיב עם תשעה משחקים נהדרים בהם קלע 7.4 נקודות למשחק, כולל הצגה של 24 נקודות נגד ממפיס. ההורנטס החתימו אותו על חוזה לעונה נוספת, אלא שאז נשלח בטרייד לפיניקס, ושוחרר באוגוסט. השחקן נשאר בארצות הברית כדי לחכות להצעות מהליגה הטובה בעולם, וכשאלה בוששו לבוא, יצא בעצת סוכניו לאירופה. כשרוב הסגלים היו כבר סגורים נחת דייסון דווקא בהפועל חולון, שלושה שבועות לפני תחילת העונה.
"היה לו לא קל בהתחלה, הוא הגיע אחרון, התחלנו להתאמן וחיפשנו קומבו גארד שהיה אמור להיות מאוד משמעותי באותה תקופה", נזכר דן שמיר, "איבדנו את מורן רוט שהלך למכבי תל אביב, ובסגנון הכדורסל שהיה אז, קומבו גארד יצירתי כמוהו היה מאוד חשוב. חיפשנו והוא הגיע בספטמבר, כמה שבועות בתוך העונה. אני זוכר את משחקי האימון הראשונים שלו, היה לו קשה להסתגל לעזרות, אבל זה היה רק בטרום עונה. ג'רום שחקן ברמה מאוד גבוהה, שחקן שמשחק בשני הצדדים של הקבוצה, שחקן הגנה מדהים. לא יודע אם נותנים לו את הקרדיט שמגיע לו על הדבר הזה, תחרותי ברמה בלתי רגילה, הטופ סקורר של הליגה. כמובן שהוא שחקן התקפה מאוד יעיל. הוא הבין מהר כמה דברים ומאותו הרגע הוא פרח. זאת הייתה עונה לא קלה, הקבוצה שלנו הייתה צריכה לשרוד, המערכת הייתה בקשיים כלליים, כמה חודשים בלי משכורות. התמודדנו עם מיליון ואחת בעיות ומכות שנפלו עלינו. זאת הייתה שנה מלמדת מבחינתו, והוא היה פרטנר גדול, בתנאים כאלה קשים".
הפעם השנייה שהסיטואציה שיחקה לרעתו של דייסון הייתה בקיץ 2015. אחרי ההצלחה בססארי הוא היה בטוח כי ימצא קבוצת יורוליג גדולה שתיקח אותו. באמברג ומילאנו גיששו, אבל דייסון הציב דרישות גבוהות ולא היה מוכן לשמוע. "הוא אמר שהוא רוצה לשחק בריאל מדריד או ברצלונה", נזכר אחד מבעלי התפקידים הבכירים בססארי השבוע. "כשהוא לא זכה להצעות מהן, הוא התחיל להיכנס לפניקה". לקראת אמצע אוגוסט דייסון ניהל מגעים עם גלאטסראיי על חוזה שנע סביב חצי מיליון דולר לעונה, ובמקביל החזיק בהצעה מהליגה הסינית של כמעט מיליון דולר, אלא שהטורקים היו מעוניינים במרסליניו הוארטס לפניו, ודייסון המתין עד שההצעה מסין ירדה מהפרק. אחרי שהוארטס עזב ל-NBA דייסון ואנשיו היו בטוחים שהעסקה בטורקיה תיסגר, אלא שאז הגיע אריק מקולום שחתם בטורקיה. "הוא ישב והמתין וישב והמתין. הוא היה בטוח שהטלפון הגיע", מספר אחד ממקורביו, "כשהגיע אוקטובר הוא הבין שמשהו לא בסדר. ככה התגלגל עד לטורינו".
הפועל ירושלים הייתה מעוניינת בדייסון לאורך תקופה ארוכה. בקיץ הנוכחי היא ניהלה איתו מגעים אינטנסיביים עד לחתימה. "כשחיפשנו גארד באמצע העונה היו מספר אנשים ששוחננו איתם, דייסון, ג'רלס וגם אדגר סוסה. במהלך העונה שעברה זה יצא לפועל, אבל הפעם כן", מסביר אחד מהגורמים בבירה. אחרי מה שקרה לו עונה לפני כן, הפעם דייסון לא המתין, חתם בשלב מוקדם בירושלים והצטרף לפרויקט די שאפתני. בבירה מרוצים ממנו מאוד, וצפויים לממש את האופציה שיש להם עליו לעונה נוספת, בתקווה שהפעם החלום שלו לשחק ביורוליג יתגשם.
מהרגע שהגיע לירושלים הפך דייסון לג'וקר, אבל לא רק במובן ההתקפי הברור לעין עם הקליעה הנהדרת שלו מחוץ לקשת. "הוא שחקן נפלא, שהציג גם במשחק משחק התקפה טוב, אבל הוא גם שחקן הגנה טוב, יש שינוי איתו או בלעדיו לדעתי", אמר בשבוע שעבר בריאן רנדל על חברו לקבוצה ששב מהפציעה אחרי גמר גביע המדינה ועזר לירושלים להעפיל לחצי גמר היורוקאפ. "אני מאוד מעריך את הדרך בה הוא חזר לשחק ולתרום לקבוצה". גם סימונה פיאניג'ני לא הסתיר את העובדה שדייסון היה חסר לו מאוד בתקופת ההפסדים עד לניצחון החשוב בראשון לציון: "המפתח היה בשבת מול ראשון לציון, ג'רום אמר שהוא יכול לשחק שתי דקות", סיפר המאמן אחרי הניצחון על גראן קנאריה, "ג'רום הרגיש בנוח באותו משחק וזה היה מפתח, הוא תורם לנו".
היכולת ההגנתית של דייסון היא לא דבר שנעלם מהעין, אבל נראית אפילו טוב יותר כשהוא לא צריך להיות האיש המרכזי שמנהל את הקבוצה. בהפועל חולון בקדנציה הראשונה שלו בישראל הוא החל בתפקיד הזה, ואז עבר לשחק לצידו של דומיניק ווטרס שהוריד ממנו את נטל הובלת הכדור. בירושלים הוא עולה מהספסל בארץ, ומשחק נהדר לצידו של קרטיס ג'רלס. אבל אם מישהו חושב שזה המפתח להצלחתו, לשחק ליד רכז, הוא יכול להווכח שדווקא כששיחק כרכז מוביל בססארי, הגיע להישג הגדול ביותר שלו - אליפות איטליה. "זה עניין של תפיסה ומדיניות, שחקן לא יכול לעשות הכול, מבחינת תשומת לב ואנרגיות, לא יכול להיות מכוון על הכול", אומר דן שמיר, "אם אתה לא מבקש ממישהו לעשות משהו מסוים ולהיות מרוכז בזה, אז זה יבוא על חשבון דברים אחרים. מלכתחילה, לג'רום יש תכונה בולטת - יש לו מספיק אנרגיה, והוא יכול להיות אגרסיבי בהגנה ובהתקפה. לא היה ולו משחק שבו הציג יכולת הגנתית ירודה. מצד שני, אם אתה מבקש ממישהו להיות אגרסיבי בהתקפה, רצוי שתשים לידו עוד מוביל כדור שיהיה יותר אחראי לנהל, זה עניין של תפיסה. אחר כך הוא הלך ולקח אליפות באיטליה כרכז".
בירושלים מרוצים מאוד משיתוף הפעולה של דייסון וג'רלס. הגארד האמריקאי הוא מהטיפוסים היותר שקטים. עד כמה שקט? שעה וחצי לפני המשחקים נוהגים כל השחקנים לעלות לחימום לאימון קליעות, אך לא דייסון. הוא מעדיף לשבת בחדר ההלבשה ולהתרכז עם עצמו, במעין טקס קבוע. לחימום הזריקות הרגיל, כ-40 דקות לפני המשחק, הוא כבר מגיע. "הוא לא מהטיפוסים הצעקניים, הוא מאוד חיובי, מסתדר עם כולם, מקשיב למאמן", מספרים בבירה על הגארד, "הוא לא מהמנהיגים שיאסוף שחקנים ויתחיל להפציר בהם לבוא בטירוף, אבל כשהוא עולה למשחקים הוא בא מפוקס, עולה בכל הכוח. הכוח שלו זה לא באופי ראוונתני, אלא דווקא בשקט שלו".
דווקא בגלל זה, התקרית ההיא בעונה שעברה, בה הוכה במועדון, לא מתאימה לו: "הוא מקצוען, ואם הוא נקלע לדבר כזה, אז כנראה שכל אחד יכול להיקלע", מספר אחד ממקורביו. "עובדה שהוא לא נקלע לתקריות לאורך כל הקריירה שלו. אם הוא יכול היה להחזיר את הגלגל אחורה, הוא לא היה מגיע לאותו מקום".
שיתוף הפעולה המוצלח עם ג'רלס, שלא מתבטא יותר מדי בליגה בגלל החוק הרוסי שגורם לו לעלות מהספסל, הופך את השניים לאחד הצמדים הקטלניים ביורוקאפ. "ג'רום שחקן מאוד חשוב והוא נותן לנו עוד כוח על המגרש, אם בהתקפה או בהגנה", פרגן ג'רלס לחברו. "שנינו מסתדרים טוב ביחד, הוא חזר מהפציעה ומאוד תורם לנו במשחק, נותן הגנה ומציג אינטנסיביות ואנחנו משחקים יותר טוב איתו". בבירה מספרים כי: "הם מסתרים טוב ולא רק על המגרש. הם משלימים טוב מאוד אחד את השני, דייסון מגיע יותר לטבעת, קרטיס מאיים יותר בשלשות. הוא אחד הטובים באירופה במגרש הפתוח. ברור שהחזרה שלו מהפציעה השפיעה לטובה על הקבוצה, הוא שיחק פצוע בגמר הגביע, ולכן לא היה מספיק אפקטיבי, אך עכשיו כבר לא מוגבל".
במשחק מול ולנסיה דייסון צפוי להיות אחד השחקנים שיקבל את מלוא תשומת הלב. בסיבוב הראשון בשלב הבתים, כשירושלים גברה על ולנסיה בחוץ, תרם דייסון 17 נקודות ו-7 ריבאונדים, כשהוא חוזר על מספר הנקודות הזה גם בסיבוב השני, כשהאדומים מפסידים בבית לולנסיה, כשאת כל 17 הנקודות קלע במחצית השנייה, כולל 12 ברבע האחרון. למרות זאת ביצע טעות קריטית בדקת הסיום שעלתה לקבוצה במשחק. "דייסון הוא שחקן לא צפוי שקשה לנו מאוד לעצור", הודה פדרו מרטינס, מאמן ולנסיה, אחרי הניצחון בארנה. "היכולת שלו לקלוע מבחוץ היא דבר פשוט לא צפוי. צריך לדעת לחיות עם זה".
במצב העניינים הנוכחי, בו ולנסיה מגיעה פצועה מאוד בקו האחורי, ליכולת ההגנתית וההתקפית של דייסון יש השפעה. "אם נצליח להסתדר עם ירושלים בקו האחורי, עם ג'רלס ודייסון, והניסיון של יותם הלפרין, בהחלט אנחנו צריכים לעבור", ניתח מרטינס בשבוע שעבר את יריבתו בשיחה פתוחה עם עיתונאים מקומיים. עם זאת, בספרד מספרים כי בשל מכת הפציעות, מעריכים בוולנסיה שהקו האחורי של ירושלים, ודייסון בפרט, עדיף בהרבה. "נצטרך לעצור אותם שם, הפורוורדים שלנו יצטרכו לעשות עבודה טובה בהגנה", אמר אחד מאנשי הקבוצה הספרדית. "דייסון? הוא בהחלט סוג של מפתח".