במשחק החוץ של יוטה מול שארלוט בעונה שעברה זה קרה שוב: ג'ו אינגלס נכנס למלון בו הג'אז שוכנו, צעד לתומו לעבר המעלית ונעצר לפתע על ידי פקידת הקבלה. כשהזדהה בפניה כאחד השחקנים, היא היתה משוכנעת שמדובר במתחזה שמנסה להסתנן למקום. אחרי הכל, מלבד גובהו, אינגלס רחוק מאוד מלהיראות כמו שחקן NBA טיפוסי. אחרי שכנוע ארוך והתערבות של בכירים ביוטה הספקות לגבי אינגלס הוסרו והפקידה התרצתה, אבל היא לא הראשונה וכנראה לא האחרונה שמתקשה להאמין שהבחור הגמלוני בעל המבטא האוסטרלי הכבד הוא אכן שחקן NBA. איכשהו, זה פשוט לא מסתדר.
"לא חשוב כמה זמן אשחק ב-NBA, כנראה שהפנים שלי אף פעם לא יהיו מוכרות. המון פעמים אנשים ראו אותי וחשבו שאני מורה, אולי אפילו מדען, רק לא כדורסלן", אמר אינגלס בראיון לפודקאסט של אדריאן ווג'נרובסקי בחודש אפריל בשנה שעברה.
מאז עבר זמן מה והיו כמה שינויים. בין היתר, הפך אינגלס לאחד מקלעי השלשות הטובים ב-NBA ובקרב מאמנים ואנשי מקצוע בליגה, הוא התחיל לקבל הכרה כשחקן משלים מצוין. אבל כנראה שבעיני הציבור הרחב בארה"ב הוא יישאר אלמוני לנצח. לא שזה מפריע לו יותר מדי.
עוד בנושא
הלילה: יוטה הביסה את מילווקי, הצגות של קרי ואייזאה תומאס
קרי ישתתף בתחרות השלשות? "כשאבא על הקווים, זה מצית אותי"
בארקלי: "יש אנשים ב-NBA שממש מפחדים מלברון ג'יימס. אני לא"
כדי להגיע להיכן שאינגלס הגיע דרוש הרבה מאוד מזל. הסמול פורוורד האוסטרלי הגיע ל-NBA לראשונה בקיץ 2014, מיד אחרי שסיים עונה אישית מאכזבת למדי במכבי תל אביב. על הקדנציה הקצרה שלו בהיכל אין צורך להרחיב: אינגלס החל אותה בסערה עם יכולת נפלאה, אבל קמל בדיוק כשמכבי תל אביב החלה להתחבר. כשהגיעו נס מילאנו 1 ו-2 ואחריהם הזכייה הסנסציונית ביורוליג, אינגלס כבר היה בקושי שחקן רוטציה אצל דיוויד בלאט.
אולי זו היתה הסיבה שבגינה מעטים האמינו שיש לו עתיד בליגה הטובה בעולם. הקליפרס אמנם החתימו אותו לעונה, אבל חתכו אותו מיד אחרי מחנה האימונים הסופי. את ההודעה על כך הוא קיבל, אגב, בדיוק כשבת זוגו נחתה בלוס אנג'לס, מוכנה ומזומנה לחיים החדשים בהוליווד. "ממילא היו לי ספקות לגבי עצמי. בכלל לא הייתי בטוח שאני מספיק טוב כדי להיות שחקן NBA, ואחרי מה שקרה עם הקליפרס הייתי קרוב להישבר", אמר אשתקד.
אבל בנקודה הזו שיחק לו המזל: קווין סניידר, שמונה באותו קיץ בדיוק למאמן הג'אז, הכיר אותו היטב בזכות העונה בה שימש כעוזרו של אטורה מסינה בצסק"א מוסקבה ב-2012/13, כשאינגלס שיחק בברצלונה. סניידר זכר את אינגלס לטובה והיה משוכנע שיש לו פוטנציאל להפוך לשחקן משלים יעיל ב-NBA. הציניקנים היו משוכנעים שאינגלס צורף אך ורק כדי לסייע לתהליך ההתאקלמות של רוקי המסקרן דאנטה אקסום, בן ארצו של אינגלס; אבל סניידר הוכיח להם אחרת, כשהעניק לאינגלס 21.2 דקות בממוצע למשחק כבר בעונתו הראשונה בסולט לייק סיטי. זה היה חתיכת הימור, וסניידר נקטל בשל ההימור הזה לא אחת, אבל בסופו של דבר זה השתלם, בעיקר משום שאינגלס התברר כשחקן נטול אגו שיכול לעשות כמה דברים ספציפיים ברמה טובה, גם ב-NBA. אם העונה הראשונה והשנייה של אינגלס קיבעו אותו ברוטציה, העונה הוא כבר פקטור הרבה יותר משמעותי.
המספרים של אינגלס העונה עדיין לא מרשימים במיוחד בסך הכל 6.2 נקודות, 2.6 ריבאונדים ו-2.3 אסיסטים למשחק אבל הם לא מספרים את כל הסיפור. אינגלס שכלל העונה את כל מה שהופך אותו לשחקן משלים אולטימטיבי. זה מתחיל בשלשות: אינגלס, קלע טוב אבל סטריקי למדי לאורך כל הקריירה, מדייק העונה ב-44 אחוזים נהדרים מחוץ לקשת, מה שמציב אותו במקום השני ב-NBA כולה. עד לאחרונה הוא הוביל את הליגה בקטגוריה הזו, מה שגרם לראשי יוטה לדחוף את מועמדותו לתחרות השלשות באולסטאר. לבסוף אינגלס לא קיבל זימון, אבל גם זה לא מונע ממנו לקבל חותמת של צלף מדופלם.
"הוא זורק הרבה יותר מהר, הוא כבר לא מהסס. אני חושב שהביטחון שלו בקליעה השתפר פלאים. פעם הוא חשב יותר מדי לפני שזרק, היו הרבה פעמים שהוא חיפש שחקן אחר פנוי יותר במקום לנצל את המרווחים שנתנו לו. אבל העונה זה השתנה לגמרי", שיבח אותו סניידר לאחרונה.
תחום נוסף בו ניכר שיפור משמעותי אצל אינגלס הוא ההגנה. אינגלס איטי יותר מ-90 אחוז משחקני ה-NBA, הרגליים שלו לא מאוד זריזות, אבל הוא למד לנצל את האורך שלו כדי להגביל שחקני חוץ ברמה גבוהה. ממילא קל יותר כשבצבע מחכה חיפוי אווירי מושלם של רודי גובר, אבל אינגלס כבר לא מסתמך על עזרה מחברים. העונה קווין סניידר כבר הציב אותו מספר פעמים על כוכב היריבה, כולל על לברון ג'יימס במשחק מול קליבלנד. התוצאות היו משביעות רצון.
"הוא אולי לא הכי מהיר, אבל הוא מאוד חכם, מאוד תחרותי, ובעיקר קשוח יותר ממה שזה נראה מבחוץ. אני חושב שהרבה אנשים בכלל לא שמים לב למה שהוא עושה העונה בצד ההגנתי", החמיא בשבוע שעבר ג'ורג' היל.
מקצה השיפורים של אינגלס בשני האלמנטים הללו - קליעה והגנה - הפכו אותו לקלף חזק עבור סניידר בעיקר במשחקים צמודים. איכשהו, למרות הסגל הרחב של הג'אז, לרוב אינגלס מוצא את עצמו על הפרקט בדקות האחרונות. לפני שבועיים הוא גבר על הלייקרס במו ידיו עם שלשת ניצחון כמה שניות לסיום. "יש לי מערכת יחסים מאוד פתוחה עם ג'ו, ולכן אני גם כל כך סומך עליו", הסביר סניידר את הנטייה ללכת עם אינגלס באש ובמים. "כשצריך, אני לא חושש להגיד לו דברים קשים ולהבהיר לו בצורה תקיפה מה לא אהבתי במשחק שלו. אבל אני תמיד יודע שהוא תמיד יפנים ולא ייקח ללב. זה מסוג הקשרים שבונים ביטחון ואמון".
אינגלס היה תחת מעקב של סקאוטים ב-NBA מגיל צעיר ותמיד נחשב פוטנציאל לשחקן משלים בליגה, אבל עצם העובדה שאכן הפך לכזה רחוקה מלהיות מובנה מאליה. בברצלונה ובמכבי תל אביב הוא נדרש לבצע בתקופות מסוימות בדיוק את אותן מטלות, הוא אמור היה להיות הדבק שמחבר בין שאר השחקנים וחי משאריות בהתקפה, אבל בשתי הקבוצות זה לא ממש עבד.
אינגלס הוציא מעצמו את המיטב דווקא כשנדרש להיות הכוכב, זה שהמשחק עובר דרכו וגם מלאכת ניהול המשחק מוטלת עליו. בנבחרת אוסטרליה זה עובד מצוין כמעט מדי קיץ, וגם בתחילת העונה במכבי תל אביב בזמנו זה נראה מבטיח. לכן מפתיעה כל כך העובדה שהצליח לאמץ את התכונות הנדרשות משחקן משלים בקלות כזו ביוטה, ושמה שלא עבד בשתי קבוצות יורוליג עובד לפתע באחת הקבוצות הכי מסקרנות ב-NBA.
הערך של אינגלס עולה עם כל יום שעובר, וכעת הוא כבר מכוון לחוזה הגדול הבא. בתום העונה יסתיים חוזהו ביוטה (חתם ב-2015 על חוזה לשתי עונות תמורת 4 מיליון דולר), ונראה כי פרוסות בפניו לא מעט אפשרויות. בוודאי שיוכל לקבל שכר גבוה באופן משמעותי.
"אני אוהב את יוטה ולא רואה את עצמי משחק באף קבוצה אחרת, אבל יש עוד דרך ארוכה מאוד עד סוף העונה וה-NBA היא ליגה כל כך משוגעת, שאי אפשר לדעת מה יקרה מחר", אמר בשבועות האחרונים. בין אם יישאר ביוטה ובין אם יעזוב, סיפורו של ג'ו אינגלס ימשיך להיות ייחודי למדי בנוף, במיוחד כשלוקחים בחשבון את היכולת המעט מאכזבת שלו בשנים קודמות, בהן שיחק ברמות נמוכות יותר.
יש שחקנים שמממשים את הפוטנציאל דווקא ברגע שבו זה נראה הכי פחות סביר. אינגלס תמיד יהיה אחד מהם.