לא חלפו כמה שעות מאז ההודעה הדרמטית של מריה שראפובה אמש (שני) על נטילת חומרים אסורים, ובטניס העולמי כבר נוקטים בצעדים אופרטיביים. נייקי, שצעדה יד ביד עם שראפובה במשך שנים ארוכות ונתנה לה חסות כשהפכה לספורטאית הכי רווחית בעולם, הודיעה כי תפסיק את תמיכתה ברוסייה עדתום החקירה בעניינה.
"אנחנו עצובים ומופתעים מהחדשות לגבי מריה", נכתב בהודעה רשמית מטעם החברה. "החלטנו להשעות את כל מערכת היחסים שלנו איתה בזמן שהחקירה נמשכת. נמשיך לעקוב אחרי הסיטואציה". במקביל, גם חברת השעונים טאג הואר הפסיקה את תמיכתה. לשראפובה יש עוד מספר נותני חסויות שטרם קיבלו החלטות בנוגע לשיתוף הפעולה ביניהם לאור ההתפתחויות.
פרשן BBC אנדרו קאסל הגיב להשלכות הפרשה על הטניס העולמי, וכתב "זו מכה קשה לענף, מכה קשה לספורט. טניס הנשים כבר לעולם לא יהיה אותו דבר".
נראה שכעת מירב המאמצים של שראפובה ואנשיה נתונים להפחתה בעונש. עורך דינה של שראפובה, ג'ון האגרטי, אמר ל'ספורטס אילוסטרייטד' כי "יש שלל נסיבות שברגע שיילקחו בחשבון, יובילו להפחתה דרמטית בעונש שאולי חשבו שישיתו על מריה". על פי תקנון WADA, הסוכנות העולמית למניעת סמים בספורט, ההשעייה של שראפובה עלולה להיות תקפה לתקופה של ארבע שנים. למרות זאת, ג'ף טראנגו, ששימש בעבר כמאמנה של שראפובה, העריך הבוקר כי "במקרים כאלה העונש עשוי להגיע לשנתיים, אבל אני מניח שבנסיבות האלה הוא יופחת לשנה אחת בלבד".
אמש הפתיעה הרוסייה את כולם והתוודתה על שנתפסה משתמשת בחומר שנמצא ברשימת האסורים של איגוד הטניס העולמי, במהלך אליפות אוסטרליה הפתוחה. "בעשר השנים האחרונות קיבלתי תרופה מרופא המשפחה" היא סיפרה, "לפני מספר ימים גיליתי שיש לתרופה שם נוסף. במשך עשר שנים לקחתי את התרופה באופן חוקי, אבל בתחילת ינואר החוקים השתנו ומדוניאום הפך לאסור, מה שלא ידעתי".
"במשך הקריירה שלי הייתי פתוחה וכנה בקשר לדברים רבים.", היא המשיכה, "אני לוקחת אחריות, עשיתי טעות עצוומה. אכזבתי את האוהדים והענף. אני יודעת שאני צריכה להתמודד עם ההשלכות. לא רוצה לסיים ככה את הקריירה ואני מקווה שאקבל צ'אנס נוסף לשחק את המשחק הזה".
שראפובה (1.88 מטר, 58 קילוגרם) נולדה בניאגן, רוסיה, ואומנה מגיל ארבע על ידי אביה יורי. בגיל שש הלכה לסדנת טניס של מרטינה נברטילובה במוסקבה. נרבטילובה התרשמה מהפוטנציאל של הילדה והמליצה עליה לאקדמיה של ניק בולטרי בפלורידה, לשם עברה שראפובה בגיל תשע יחד עם אביה כשאמה הגיעה רק שנתיים לאחר מכן בשל בעיות בקבלת ויזה.
כבר באפריל 2001 נכנסה שראפבה לסבב המקצועני. היא זכתה בחמישה תארי גרנד סלאם במהלך הקריירה שלה. התואר הראשון היה בווימבלדון 2004, כשזכתה בתואר כבר כשהיא בת 17. שנתיים לאחר מכן היא זכתה באליפות ארצות הברית וב-2008 באליפות אוסטרליה. בנוסף, שראפובה זכתה ברולאן גארוס ב-2012 ו-2014. בסף הכול, זכתה שראפובה ב-35 תארים במהלך הקריירה שלה והרוויחה מהטניס מעט פחות מ-37 מיליון דולר. לפי מגזין פורבס, שראפובה היא הספורטאית הרוויח ביותר בעולם כבר 11 שנים ברציפות, כששיעור ההכנסות שלה עומד על קרוב ל-30 מיליון דולר לשנה.