11 בינואר 2014. אוהדי ברצלונה התרגשו מחזרתו לליגה של ליאונל מסי, אחרי חודשיים בהם נעדר בגלל פציעה. הארגנטינאי נכנס כמחליף עם פתיחת המחצית השנייה בוויסנטה קלדרון וכולם התרכזו בו. באותו זמן, המוחלף אנדרס אינייסטה היה רחוק מהעין, ספון בחדרי ההלבשה בעקבות פציעה נוספת מול אתלטיקו מדריד, הפעם חבלה בברך. עוד שלושה שבועות בחוץ. אינייסטה שוב מתוסכל, שוב לא מצליח לייצר רצף של משחקים.
הסיפור של אינייסטה הוא הסיפור של ברצלונה כולה. המהנדס הקטן הוא הברומטר של בארסה. כבר היו עונות בהן הוא התחיל פחות טוב והתקדם ככל שחלף הזמן, אולם נדמה שהפעם הבעיה היא אחרת. תחת הדרכתו של חרארדו מרטינו, מנסה הקבוצה להוריד את מינון הטיקי-טאקה וליצור אלטרנטיבה בעזרת סגנון ישיר יותר שכולל גם כדורים ארוכים לעבר החלק הקדמי והפעלה תכופה יותר של האגפים. אינייסטה וצ'אבי, שני המייצגים הבולטים של השיטה המוכרת, הם הנפגעים העיקריים מכך, מעבר לעובדה שאחד סובל מפציעות חוזרות והשני מותש. ההפסדים האחרונים בליגה הגבירו את הביקורות כלפי מרטינו ואת הקריאה לחזור לסגנון המוכר והטוב. למען ברצלונה, למען אינייסטה.
הטרגדיה המשפחתית של אנדרס אינייסטה
אוהדי ברצלונה ניסו לפגוע בפיקה אחרי ההפסד לוויאדוליד
מרטינו סופג את האש, בברצלונה כבר מחפשים מחליפים פוטנציאליים
צ'אבי כבר חושב על היום שאחרי: "רוצה לאמן את ברצלונה בעתיד"
אחרי ארבע שנים רצופות בהן דורג בין ארבעת הראשונים במירוץ לזכייה בכדור הזהב, שנת 2013 לא האירה פנים לאינייסטה שנותר הרחק מאחור. למעשה, מהעונה הזו אין בינתיים אפילו רגע אחד שיכול להיכנס להיילייטס של הקריירה שלו. 37 הופעות רשם אינייסטה עד כה בקדנציה של מרטינו. הוא פתח ב-27 משחקים בכל המסגרות ותרם תפוקה דלה של שער אחד (בפנדל מול גרנאדה בנובמבר) ועוד שישה בישולים. זה הכול. נכון, הקשר האלגנטי מעולם לא התמחה בהבקעת שערים וגם ב-2009/10 הוא הסתפק בשער בודד ובתשעה בישולים, אבל אז השפעתו על הקבוצה הייתה אקוטית. העונה, כתוצאה מהניסיון של ברצלונה לגוון בסגנון המשחק, הוא גם נוגע פחות בכדור ומאיים פחות על השער, כפי שניתן לראות בטבלה הנ"ל.
וזה לא שמרטינו לא מודע ליכולות של אינייסטה. המאמן הארגנטינאי אמר בחודש שעבר ש"אנדרס הוא שחקן מהרמה הגבוהה ביותר, וכשהוא משחק טוב אז הקבוצה נראית אחרת לגמרי". כמו כולם, גם הוא יודע מה אינייסטה שווה, הוא רק לא הבין איך אפשר להפיק ממנו את המקסימום. בניגוד לימי פפ גווארדיולה וטיטו וילאנובה שנהגו לשבצו גם בכנף השמאלית של ההתקפה, אינייסטה שיחק העונה אך ורק בשלישיית הקישור. אז הוא מתקל יותר (1.7 למשחק) ומחלץ כדורים, אך תורם פחות להנעת הכדור ולמשחק ההתקפה.
רק במשחק אחד הציב אותו מרטינו בכנף השמאלית - בשמינית גמר ליגת האלופות מול מנצ'סטר סיטי. אינייסטה הצטיין באנגליה, במשחקו ה-100 במדי ברצלונה במסגרת אירופית, וגם שלח את הכדור ממנו סחט ליאונל מסי את הפנדל והאדום ששינו את המשחק. "זה היה אינייסטה עם הטאץ' הקסום", כתב מאמן ברצלונה לשעבר צ'רלי רשאק, "בדיוק כמו שאנחנו מכירים".
אותה הופעה באנגליה הייתה המשך ישיר ליכולת הטובה שגילה אינייסטה בניצחונות על סביליה וראיו וייקאנו - משחקים בהם גם בישל שערים. אפילו בהפסד לריאל סוסיאדד, אף על פי שמרבית הפעולות שלו לא היו תכליתיות, אינייסטה היה הבולט בשורות ברצלונה וכך גם במשחק הידידות של ספרד מול איטליה.
תחילת ההתעוררות הזו, שהגיעה דווקא בתקופה בה נאלץ לבלות לילות ארוכים בבית החולים לצד אשתו שעברה טיפולים בעקבות סיבוכים בהריונה, נתנה לברצלונה תקווה שהנה, שוב, אינייסטה מעביר הילוך לקראת רגעי ההכרעה. הוא מריח את המונדיאל מתקרב ומתחיל להגביר קצב. אלא שאז הגיעה הטרגדיה המשפחתית שטרפה את הקלפים.
ברצלונה הודיעה כי הקשר ייעדר מהסגל למשחק החוץ מול ויאדוליד בגלל "סיבות אישיות", ובהמשך התברר שהסיבוכים בהריון של רעייתו אנה הובילו להפלה של העובר. ללא אינייסטה, ברצלונה שוב נראתה חסרת אונים, הפסידה בפעם הרביעית העונה בליגה וראתה את ריאל מדריד מגדילה את יתרונה בפסגה לארבע נקודות, שבועיים לפני הקלאסיקו שייערך בסנטיאגו ברנבאו. בברצלונה מקווים שאינייסטה יצליח להתאושש ולהמשיך במגמת השיפור כדי לפצות על חלקה הראשון של העונה. לקח לו זמן להתגבר על שתי הפציעות שעבר העונה. האם התאוששות המנטאלית מהאסון המשפחתי תהיה מהירה יותר? ימים יגידו.
במאי הקרוב יחגוג אינייסטה את יום הולדתו ה-30. הוא אלוף עולם ואלוף אירופה, כבש את השער החשוב בתולדות הכדורגל הספרדי ומקומו בהיכל התהילה של ברצלונה (והכדורגל העולמי) מובטח. הוא השחקן היחיד בהיסטוריה של הליגה הספרדית שזכה לתשואות בכל מגרש אליו הגיע, זכר לאותו שער ניצחון בגמר המונדיאל מול הולנד. הוא אחד השחקנים המוכשרים והאהובים בעולם. גאון כדורגל אמיתי וצנוע שמספק מהלכים שובי עין ומסוגל לגנוב את ההצגה גם מבלי להיות האיש שמרעיד את הרשת. ועדיין, עם כל הסופרלטיבים והרזומה העשיר, בהחלט יכול להיות שהתקופה המשמעותית ביותר של אינייסטה בברצלונה מתחילה דווקא עכשיו.
הגווארדיה הספרדית הוותיקה עשויה להתפרק בבת אחת בקיץ הקרוב. ויקטור ואלדס הודיע עוד בקיץ הקודם על כוונתו לעזוב בתום חוזהו, הקפטן קרלס פויול הצטרף לאחרונה עם הצהרת פרידה משלו ובמקביל גוברים הדיווחים על מעבר אפשרי של צ'אבי לליגת ה-MLS לאחר המונדיאל. ברצלונה תעבור סוג של מהפכה ותצרף שחקנים חדשים. השוער מארק אנדרה טר סטגן והקשר אלן חלילוביץ', ילד הפלא הקרואטי שעל פי התכניות אמור ביום מן הימים להיכנס לנעליו של אינייסטה, לא יהיו היחידים. אינייסטה צפוי להישאר הנציג הספרדי היחיד מהדור שידע את פרנק רייקארד. האיש שאמור, בצוותא עם מסי כמובן, להקל על תהליך חילופי הדורות המתוכנן ולהגן על מעמדה של ברצלונה בטופ האירופי.
האימפריה מקטלוניה נערכה לכך. אינייסטה חתם בדצמבר על חוזה חדש, עד לקיץ 2018, והנשיא המתפטר סנדרו רוסיי אמר אז: "זו מתנת חג המולד לכל האוהדים שלנו". בעונה בה ברצלונה ספגה פגיעה תדמיתית קשה ובסיומה תיפרד מכמה מסמליה, אותם אוהדים רוצים נחמה בדמות תואר. וכשמדברים על תארים בברצלונה, מדברים קודם כל על הווינר מפואנטאלבייה. זה שנוהג להתעלות במאני טיים. "הפציעות גרמו לירידה אצל אינייסטה, אבל הוא תמיד האיש החשוב ביותר - זה שהופך את ברצלונה לאיכותית וקובע אם היא משחקת טוב", הזכיר לואיס מייה, קשר ברצלונה לשעבר ומי שהיה מאמן הנבחרת הצעירה של ספרד. "מסי כל הזמן שם, אבל אינייסטה הוא המפתח". המפתח להווה ולעתיד של ברצלונה.
