בימים האחרונים אפשר היה לחוש בדאגה בקרב ראשי היורוליג. אנשי הכספים, שמחפשים עניין וספונסרים, ראו את המתחולל בפלייאוף הצרפתי, ונלחצו. "זכייה של נאנטר באליפות צרפת תכניס קבוצה שלא מוכנה לשחק במפעל אירופי בכיר ישר לשלב הבתים של היורוליג", אמרו ראשי היורוליג, שכבר התרגלו לראות בשלב הבתים קבוצות גדולות כמו לה מאן, וילרבאן ושטרסבורג, ואפילו קיבלו את שאלון בעונה שעברה, אך לאחר ההעפלה של הכוכב האדום בלגרד, לוקומוטיב קובאן וז'לינה גורה הפולנית, לא רצו עוד קבוצה קטנה ביורוליג.
החשש של אותם בכירים התממש אמש (שבת), עם הזכייה של הקבוצה הקטנה מהעיר הסמוכה לפריס באליפות צרפת לראשונה בתולדותיה, אחרי שגברה על שטרסבורג במשחק הרביעי בגמר הפלייאוף. החגיגות באולם בן 1,700 המקומות היו נדירות ביופיין, הצבע הירוק שטף את היציעים, והשחקנים היחסית אלמוניים השלימו את אחד מסיפורי הסינדרלה היפים של השנים האחרונות.
"זה מדהים", אמר אמש הגארד כריס וורן, "התחלנו מהנקודה הנמוכה ביותר, אנשים בכלל לא האמינו שנגיע לפלייאוף. יש לנו כמה מהשחקנים הכי טובים בליגה, אבל בלי האוהדים שלנו זה לא היה שווה כלום. שיחקנו בשבילם. חשבנו בתחילת העונה שאנחנו בין הקבוצות הטובות בליגה, אם לא הטובה ביותר. היינו צריכים ליצור כימיה, וברגע שהיא נוצרה, נוצרה גם ההיסטוריה".
בעונה הבאה הקבוצה שמעולם לא שיחקה באירופה, ועד לפני כמה שנים שיחקה בליגה השלישית בצרפת, עשויה להגיע ליד אליהו, ולא כולם מרוצים מכך.
המועדון והמשפחה
ב-1927 הוקם בנאנטר, הממוקמת 11 קילומטר בלבד ממרכז פריס, מועדון ספורט שריכז אליו את בני הנוער של האזור כדי לשמור אותם מהרחובות המסוכנים. במשך 60 שנה המטרה המוצהרת של נאנטר הייתה לקדם את בני הנוער ולהכשיר אותם, אך ללא רצון להפוך למועדון מקצועני.
ב-1987 השתנתה התמונה, כשקבוצת אנשי עסקים בראשות ז'אן דונאדיו החליטו להפוך את המועדון למקצועני. שנתיים לאחר מכן העיר נאנטר עצמה החליטה לתמוך בקבוצה והיא עושה זאת עד היום. דונאדיו החליט למנות למאמן הקבוצה את בנו, פסקל דונאדיו, עד אז שחקן פעיל בליגה השלישית, ושם בו את מבטחו.
הכדורסל היה משני עבור פסקל, פקיד בנק במשרה מלאה, ולאחר מכן גם עובד מחלקת הספורט של העיר נאנטר. רק ב-2004, כשהצליח להעלות את הקבוצה מהליגה ה-13 (!) בצרפת אל הליגה השנייה, החליט להשקיע את כל מרצו בכדורסל. עד אותה החלטה הספיק דונאדיו לצבור לעצמו מוניטין של מאמן שיודע לבחור שחקנים צעירים מוכשרים, כפי שהעיד עליו בשבוע שעבר בעיתון "ליברסיון" מאמן אברו ואלין רמי: "פסקל לא צודק ב-100 אחוז על כל שחקן שהוא מביא. המספר המדויק נע בין 90 ל-95 אחוז".
בליגה השנייה החלה נאנטר לצבור תאוצה כקבוצת צמרת. ב-2007 הדהימה את צרפת כשהגיעה עד לגמר הגביע, אך נכנעה לפו אורטז. בינתיים נכשלה בשני ניסיונות להעפיל ליגה בפלייאוף, כשבין הצעירים המוכשרים שמגיעים לקבוצה נמצא גם שחקן דנבר נאגטס מה-NBA, אוון פורנייה. "לתת לי הזדמנות בגיל 17 דורש הרבה מאוד אומץ", אמר הפורוורד אחרי העפלת נאנטר לגמר, "לדונאדיו יש לא רק הרבה מאוד ידע בכדורסל, אלא גם הרבה אומץ".
נאנטר עלתה בסופו של דבר לליגה הראשונה ב-2011, ובעונה שעברה תפסה מקום טוב במרכז הטבלה. השבוע השוו את ההישג של דונאדיו לזה של מאמן כדורגל אגדי. "אין ספק שהוא הגי רו של הכדורסל", נכתב עליו ב"ליברסיון". כשנשאל בראיון האם העובדה שאביו הוא הבעלים של הקבוצה לא הקלה עליו, אמר ש"זה תמיד נתן לי את הרצון להוכיח יותר שאני מסוגל להצליח. זה נכון שאתה מרגיש שיש לך תמיד את הגב ואתה לא צריך לחשוש, אבל אתה תמיד בא עם הרצון להוכיח".
הרכז שפרש והסנטר מקולומביה
אחרי עונת קליטה בליגה הראשונה, ציפו בנאנטר לעונה סבירה נוספת. התקציב 2.6 מיליון יורו, בערך כמו של מכבי חיפה - הוא הנמוך בליגה הצרפתית, אך בקבוצה האמינו ביכולת של המאמן שלהם. הסגל היה מבטיח עם הגארדים הנהדרים דיוויד לייטי וכריס וורן, והסנטר החזק ג'והאן פאסאב-דוקאטיב; אך כמו בכל קבוצה קטנה, גם כאן ההצלחה עם הזרים קשה יותר. ראשון פרימן, שכיכב בעונה שעברה במ.כ הבקעה, פתח את העונה בעמדת הסנטר, אכזב והוחלף במחזור השני על ידי כריס מאסי, אקס אליצור אשקלון. גם האמריקאי הוותיק לא הוכיח את עצמו ושוחרר בינואר.
דונאדיו ראה שאחרי ארבעה מחזורים חסר לקבוצתו מנהיג, והחליט לעשות מעשה. הוא התקשר לארצות הברית לטרנטון מיצ'ם, גארד אמריקאי בוגר מכללת אילינוי, שהודיע על פרישה ממשחק בסוף עונת 2011/12 כדי להשקיע זמן במשפחתו. במקביל ללחץ על מיצ'ם, פנה המאמן לגל מקל והציע לו להצטרף. הגארד הישראלי עוד לא נתן תשובה, אך הרכז הפורש החליט לקחת את ההזדמנות וחזר לצרפת. תפקיד המנהיג אויש.
למרות החיבור המוצלח עם מיצ'ם, שלפי שמועות כבר מחוזר בעונה הבאה על ידי מספר קבוצות גדולות ביבשת, הבעיה מתחת לסל לא נפתרה. ממאוטו דיארה וסטפן ברון לא היו מספיקים, ונאנטר נקלעה למאזן של 7 ניצחונות ו-10 הפסדים. בשלב הזה שלף דונאדיו את חואן פלאסיוס, הסנטר הקולומביאני ששיחק בעונה לפני כן בליגה הספרדית בגראן קנאריה אך לא מצא קבוצה עד אז, וצירף אותו לסגל. מהרגע הזה החל הטיפוס של נאנטר לעבר הצמרת.
הקבוצה הקטנה הגיעה כבר למקום השישי, שלושה מחזורים לסיום העונה, אבל אז הגיע גמר הגביע, מול היריבה העירונית פאריס לבלואה, והקריסה הגיעה. "פתאום, בלי שום הסבר, הם ספגו שלושה הפסדים רצופים, ורק במזל נכנסו לפלייאוף מהמקום השמיני", מספר העיתונאי הצרפתי פיליפ טינסה, "כשהם הגיעו לגמר ואיבדו אותו בדקות האחרונות ללבלואה (הפסד 77:74, א.ש), העונה שלהם נראתה גמורה לחלוטין".
ההתעלות המדהימה בפלייאוף
הסיבוב הראשון סידר לנאנטר הגרלה בלתי אפשרית גראבלין, אלופת הליגה הסדירה וסגנית אלופת היורוצ'אלנג'. הסגל המרשים של היריבה לא הלחיץ את הקבוצה של דונאדיו, שנעזרה ב-28 נקודות של וורן, 16 של מיצ'ם ו-13 של פלאסיוס כדי לנצח אחרי הארכה ולהעביר את הביתיות לאולם הקטן. לפני הגומלין אמר מאמן גראבלין, כריסטיאן מונשאו, ששחקניו לא היו מספיק מוכנים מנטאלית, והוא לא ידע עד כמה הוא צודק. 66:86 מדהים לנאנטר שלח את הקבוצה הקטנה לחצי הגמר נגד שאלון.
"שאלון, שסיימה רביעית את הליגה, פתאום הבינה שהדרך שלה לגמר ולעונה שנייה ביורוליג מתקרבת", נזכר העיתונאי טיניסה, "המאמן הוותיק גרג ביניו הזהיר שהם הולכים לשחק נגד אחת הקבוצות הטובות והמסוכנות בצרפת, אבל קשה לשחקנים להבין את מה שהולך לעמוד מולם, מעין קבוצה שכל מה שהיא תעשה יצליח לה בשלב הזה".
אי אפשר היה לעצור את נאנטר. דיוויד לייטי התפוצץ עם 25 נקודות, ובמצב של 78:78, דקה לסיום, קלע מיצ'ם 6 נקודות רצופות ונתן לקבוצתו את הניצחון. הגומלין היה קשה אף יותר, הקהל הרגיש את ההיסטוריה, ו-27 נקודות של לייטי החזירו את הקבוצה מפיגור גדול עד להארכה בדרך לניצחון 91:103 והעפלה לגמר היסטורי נגד שטרסבורג.
"מה שעשינו זה מעבר למדהים", אמר דונאדיו במסיבת העיתונאים לפני סדרת הגמר, "יש לנו את הכרטיס למוקדמות היורוליג, לקבוצה שעד לפני כמה שנים לא חלמה על הגעה לאירופה. אנחנו ממצים את הפוטנציאל של הקבוצה הזאת ובזמן הנכון, אני רק לא רוצה להתעורר מהחלום הזה. אני מקווה שנבוא ונכבד את המעמד שאנחנו נמצאים בו".
אלא שדונאדיו טעה. שטרסבורג קרעה את קבוצתו במשחק הראשון בסדרת הגמר, 89:55, וזה כבר נראה כמו סיום סיפור הסינדרלה. "אין הרבה מה לומר, רק לבוא במשחק הבא ולהראות שאנחנו לא פה במקרה", אמר מיצ'ם בסיום המשחק. התוצאה? שליטה מוחלטת במשחק השני בשטרסבורג, 26 נקודות של מיצ'ם, ניצחון 79:84 וגניבת יתרון הביתיות בסדרה, כל הדרך לאליפות ביתית סנסציונית.
יורוליג? לא במבנה הזה
בשנה הבאה תשחק נאנטר הקטנה ביורוליג מול קבוצות הפאר של אירופה, כשאין ספק שבמבנה הקיים, היא לא תוכל להוסיף כבוד להופעות המבישות של הקבוצות הצרפתיות בשנים האחרונות. אלא שההצלחה של הקבוצה גרמה בשבועות האחרונים להצעה מפתיעה: BMW צרפת צפויה להיות הספונסר הראשי של הקבוצה ולתרום מעל מיליון יורו, וביחד עם הכניסה ליורוליג התקציב צפוי להיות מעל 5 מיליון יורו.
"ההצלחה של נאנטר היא הצלחה שנותנת השראה ותקווה לקבוצות הקטנות של צרפת ובכל אירופה", מסכם העיתונאי הצרפתי טיניסה, "אבל עכשיו, כשצריכים לעשות את הצעד קדימה ולהיות בצמרת בכל עונה ולא רק בהבלחה חד פעמית, צריך להגדיל את התקציב, לשנות דברים ולשאוף קדימה. זה יהיה המבחן האמיתי של הקבוצה, לקחת את ההצלחה הזאת ולמנף אותה הלאה".