דמיאן לילארד חזר למגרשים אחרי היעדרות ממושכת בעקבות הפציעה בגיד אכילס, ונראה שהכוכב הוותיק של פורטלנד מרוצה במיוחד מהסיטואציה החדשה שנוצרה בקבוצה. בריאיון שהעניק ל-NBA TV לאחר ניצחון הבלייזרס 118:123 על גולדן סטייט במשחק ההכנה, התייחס לילארד לשיתוף הפעולה עם דני אבדיה וג'ה מוראנט, והסביר כיצד הנוכחות שלהם מאפשרת לו לשחק בצורה שונה מזו שהתרגל אליה לאורך הקריירה.
"בתור מישהו שנשא בנטל כבד במשך רוב הקריירה שלו, אני יודע כמה זה מתיש", אמר לילארד. "אני יודע כמה קשה להישאר בריא בצורה הזאת. קשה להגיע בכל ערב ולהיות מצוין כשאתה יודע שהעומס יהיה כל כך גדול, שהגוף שלך לא מרגיש נהדר ושהקבוצות היריבות מתמקדות בך".
לילארד המשיך והתייחס ישירות לשני חבריו לקבוצה: "הערב זה הרגיש פשוט. כשיש את ג'ה, את דני ושחקנים אחרים שיכולים להוביל כדור ולייצר מהלכים, יכולתי לקבל יותר הזדמנויות לזריקות אחרי מסירה. יכולתי למצוא את עצמי משחק יותר בלי הכדור".
הרכז בן ה-36 מאמין שחלוקת האחריות ההתקפית תאפשר לו לשמור על כוחותיו לקראת הרגעים המכריעים של העונה. "ברור שהדקות שלנו היו מוגבלות, בהתחשב בכך שזה היה משחק קדם-העונה הראשון שלנו, אבל אני חושב שמבחינתי זה יפתח אפשרויות בשלבים המאוחרים של המשחקים. כשאהיה עם הכדור, אתקוף ואייצר מהלכים בדקות ההכרעה, אהיה רענן. אני כבר יכול לראות שזה ייתן לי הזדמנות להיות רענן בדקות האחרונות של המשחקים, ואני מקווה שגם בשלבים המאוחרים של העונה ובפלייאוף, מאותן סיבות בדיוק".
"I felt like myself. I felt like I was just playing another game" Damian Lillard speaks on how he felt being back on the court ? (via @NBATV) https://t.co/jnRaMtf8Zs
— ClutchPoints (@ClutchPoints) October 8, 2026
כשנשאל על היחסים עם מוראנט, הוסיף לילארד: "אני וג'ה מתקשרים הרבה על המגרש במהלך האימונים. הוא מוסר ברצון, מנהל משחק טבעי ויודע להגיע לנקודות שלו על המגרש. כשיש לך מישהו עם יכולות כאלה, שהוא כל כך מתוחכם, אתה יודע שהוא יוכל לייצר מהלכים וליצור עבורי הזדמנויות קליעה קלות. אני מעודד אותו להמשיך להיות אגרסיבי, כדי שימשיך למשוך אליו את תשומת הלב של ההגנה. אני יודע שהוא יקבל את ההחלטה הנכונה. בינתיים, הכל טוב".
מעבר לשילוב עם אבדיה ומוראנט, לילארד סיפר על העבודה הממושכת שהשקיע בדרך חזרה למגרשים. כשנשאל על הדיווחים בנוגע ל-100 אלף הזריקות שביצע במהלך השיקום, תיאר שגרת אימונים אינטנסיבית שכללה טיפולים פיזיותרפיים בשעות הבוקר, עבודה בחדר המשקולות ואימוני קליעה ממושכים.
"הייתי מגיע לאולם מוקדם בבוקר, עובר טיפולים ידניים ואז נכנס לחדר המשקולות למשך כשעה", סיפר. "אחר כך הייתי עולה למגרש לשעה ורבע או שעה ועשרים דקות ועושה את העבודה שלי. פיק אנד רול, שלשות, יציאה מחסימות, קליעה אחרי תפיסה, ריווח המגרש - כל סוגי הזריקות האלה. עשיתי את זה כמעט בכל יום במשך 16 או 17 החודשים האחרונים".
לדבריו, ההשקעה הזאת אפשרה לו לחזור ללא חששות מהמשחק הפיזי. "אני שמח שניצלתי את הזמן. לא התמהמהתי בניסיון להבין מה לעשות, התחלתי לעבוד מיד ועברתי את כל השלבים. כשהגיע הזמן לחזור למגרש, לא חשבתי על איך זה ירגיש או מה יקרה כשהמשחק יהפוך לפיזי. הייתי מוכן מבחינה מנטלית ופיזית. הרגשתי כמו עצמי, כאילו אני פשוט משחק עוד משחק".
כשנשאל על מטרותיו לעונה הקרובה, לילארד הבהיר שההישג החשוב ביותר מבחינתו הוא לחזור לרמה שהציג לפני הפציעה. "המטרה העיקרית שלי היא לחזור מפציעה משמעותית ולהיות עצמי. אחד הדברים שלמדתי בתהליך הזה הוא שאם עושים את הדברים נכון, מקדישים את הזמן ולא מדלגים על שלבים, אפשר לחזור לכל מה שהיה לך קודם. אני מרגיש שחזרתי לכל מה שהיה לי לפני הפציעה. אני מרגיש מתפרץ בשני הכיוונים, ואני מרגיש שאני יכול לזרוק כל זריקה, מכל טווח. ככה הרגשתי גם הערב".
לילארד הציב גם מטרה קבוצתית: "אני רוצה לעזור לקבוצה להתקדם צעד נוסף לעומת העונה שעברה, להגיע לפלייאוף ולנסות להתקדם יותר בפוסט-סיזן. אבל מבחינתי, אני רוצה להראות שללא קשר לגיל או לפציעה, כשעושים את הדברים נכון, אפשר לחזור. אני לא מצפה להיות שום דבר שונה ממי שתמיד הייתי".
לקראת סיום הריאיון סיפק לילארד גם הודעה מעניינת בנוגע לתחרות השלשות באולסטאר הקרוב בפיניקס. למרות שבעבר דיבר על האפשרות להפסיק להשתתף בתחרות, הפעם אישר שהוא מתכוון לחזור אליה. כשנשאל על האפשרות לזכות בתואר בפעם הרביעית ולהפוך לשיאן הזכיות בתולדות התחרות, השיב: "אני חייב לעשות את זה. בשלב הזה, למה לא?"