זה היה רק משחק קדם עונה, אבל בפורטלנד הוא הרגיש הרבה יותר מזה. דמיאן לילארד חזר הלילה (בין רביעי לחמישי) לפרקט במודה סנטר אחרי יותר משנה מחוץ למגרשים בעקבות קרע בגיד אכילס, ובמשחקו הראשון נראה חד כבר מהרגע הראשון בניצחון 118:123 על גולדן סטייט.
לילארד סיים עם 15 נקודות ב-19 דקות, קלע 5 מ-11 מהשדה ושלוש שלשות, כולן כבר ברבע הראשון, שבו רשם 11 נקודות. הוא הוסיף גם ריבאונד, אסיסט ושתי חטיפות. מי שהוביל את הבלייזרס היה דני אבדיה, שסיים עם 23 נקודות, אבל בפורטלנד ובארה"ב התרכזו בעיקר בלילארד, הכוכב הגדול, שרשם קאמבק. רוברט וויליאמס השלישי תרם שמונה נקודות, חמישה ריבאונדים וחמש חסימות, בעוד ג'ה מוראנט ערך את הופעת הבכורה שלו בפורטלנד וסיים עם שמונה נקודות וחמישה אסיסטים ב-3 מ-8 מהשדה.
עבור לילארד זה היה המשחק הראשון מאז פלייאוף 2025, אז נפצע בגיד אכילס. את כל עונת 2025/26 הוא העביר בשיקום, ובקיץ סיפר לכתב ה-NBA כריס היינס שהוא מרגיש "בן 29 שוב" אחרי ששינה את שגרת האימונים שלו.
Damian Lillard after his first NBA in such a long time: "I felt like myself. I felt like I was just playing another game" https://t.co/Hc4511i8NZ
— Oh No He Didn't (@ohnohedidnt24) October 8, 2026
"הייתי אצלו בבית במהלך הקיץ וצפיתי בחלק מהאימונים שלו, והוא באמת עבד קשה", סיפר היינס. "הוא אמר לי שהוא יחזור. הוא אמר שהוא מרגיש שוב בן 29". היינס התרשם גם מהחזרה עצמה: "הוא בשליטה. הדרך שבה הוא משחק, ו-15 נקודות במחצית - זה מרשים".
גם ב-Blazers Edge התרשמו מאוד מהכוכב החוזר ובחרו בו למצטיין המשחק. "לא נראה שלילארד איבד אפילו צעד אחד", נכתב שם. "הוא עלה כאילו הוא נורה למגרש". באתר הדגישו שגם מעבר למספרים, עצם החזרה שלו הייתה משמעותית: "ההופעה שלו כמעט משנית לנוכחות שלו, שהכניסה חיים בקהל במודה סנטר ובתקווה גם תיתן את הטון להמשך העונה".
אחרי עונה שלמה מחוץ לפרקט, לילארד קיבל בדיוק את סוג החזרה שרצה - בבית שבו החל את קריירת ה-NBA שלו, מול קהל שהגיע במיוחד לראות אותו שוב על המגרש. "הרגשתי מצוין, אחרי כל התקופה מחוץ למגרשים", אמר בסיום, "כשאני על המגרש אני לא חושב על מה עלול לקרות, אלא על להיכנס למשחק, לא היססתי, ומיד נכנסתי לעבודה. הרגשתי כמו עצמי, כאילו אני פשוט בעוד משחק".