עכשיו זה רשמי: הפרמיירליג הודיעה היום (שלישי) כי ועדה עצמאית מצאה את מנצ'סטר סיטי אשמה בכל האישומים הנוגעים להפרות חמורות של החוקים הפיננסיים של הליגה לאורך תשע עונות.
לפי הודעת הפרמיירליג, הוועדה קבעה כי בין עונות 2009/10 ל-2017/18 מנצ'סטר סיטי ארגנה "חוזים פיקטיביים" עם מספר שותפים מסחריים, וכן הסתמכה על הסכמים דומים עם גורמים נוספים, במטרה לנפח באופן מלאכותי את הכנסות המועדון ולהפחית את הוצאותיו. הוועדה קבעה כי במסגרת ההתנהלות הזו, התכולים ניפחו באופן מלאכותי את הכנסותיהם ביותר מ-900 מיליון ליש"ט, במהלך שנועד לעקוף את התקנות הפיננסיות של הפרמיירליג.
עוד נקבע כי מנצ'סטר סיטי הגישה דוחות כספיים שגויים והסתירה את מצבה הפיננסי האמיתי מרואי החשבון שלה ומהרגולטורים של הכדורגל, וכן הפרה באופן משמעותי את מגבלות ההוצאות של הפרמיירליג ושל אופ"א. הוועדה מצאה את סיטי אשמה גם ברוב האישומים הנוגעים לאי-שיתוף פעולה עם חקירת הפרמיירליג. שלושה מתוך ארבעת האישומים בתחום זה התקבלו.
מנכ"ל הפרמיירליג, ריצ'רד מאסטרס, אמר: "ההחלטה המרכזית קובעת את העובדות של מה שהתרחש במנצ'סטר סיטי בתקופה הזו. היא מפרטת כיצד המועדון הפר באופן שיטתי את חוקי הפרמיירליג במשך כמעט עשור".
מאסטרס הוסיף: "זה גם מצדיק את החלטת הפרמיירליג להמשיך בהליך נגד מנצ'סטר סיטי. התהליך עד כה היה ארוך וקשה, אבל הליגה הייתה נחושה שהעובדות ייקבעו באופן עצמאי". לדבריו, "זהו התיק המשמעתי וההחלטה המשמעותיים ביותר בתולדות הפרמיירליג". עם זאת, העונש עדיין לא נקבע, והוא צפוי להיות מוכרע בהמשך ההליך. בהתאם לחוקת הפרמיירליג, העונשים עשויים לנוע מנזיפה וקנסות ועד הפחתת נקודות ואף הרחקה מהליגה. קיימת גם אפשרות תאורטית להחלת הפחתת נקודות באופן רטרואקטיבי, מה שעשוי לפתוח דיון סביב תארים שבהם זכתה סיטי, אם כי מומחים משפטיים העריכו בעבר כי במקרה של הפחתת נקודות, סביר יותר שהיא תחול קדימה.
לסיטי ניתנה אפשרות לערער עד יום שישי. במועדון הגיבו בחריפות להחלטה והבהירו כי בכוונתם להיאבק בה. "מנצ'סטר סיטי מאוכזבת ומופתעת מהעמדה של ועדת הפרמיירליג שפורסמה היום", נמסר מהמועדון. "המועדון חף מההאשמות שהציגה הפרמיירליג, וקיים גוף מקיף של ראיות בלתי ניתנות לערעור שתומך בכל עמדותיו בתיק הזה. לכן המועדון יהיה נחוש, ובמקרים שבהם יהיה צורך בכך גם יפעל באופן יזום, בכל המסגרות הרגולטוריות והמשפטיות המתאימות".
עוד נמסר: "הליך הפרמיירליג עדיין נמשך, כאשר חלקים משמעותיים ממנו טרם הושלמו. מנצ'סטר סיטי תממש כעת את אפשרויות הערעור הפתוחות בפניה, על בסיס כך שההחלטה כוללת טעויות מהותיות וברורות בחוק, בעיקרון ובעובדות, ואינה בטוחה".
בסיום ההודעה תקף המועדון גם את אופן ניהול ההליך: "המועדון כיבד בקפדנות את ההליך הראוי במשך שמונה שנים, מתוך הנחה שמועצת הפרמיירליג והנהלתה יתנהלו כרגולטור עצמאי, בלתי תלוי והוגן, החופשי מהשפעה מפלגתית. המועדון מוגבל כמובן במה שהוא יכול לומר מעבר לכך עד שכל ההליכים העתידיים יושלמו".