הסערה שמרעידה בשבועות האחרונים את ה-WNBA ממשיכה להתרחב, וכעת גם הנהלת הליגה נדרשת להתמודד באופן ישיר עם הסוגיה. קומישינרית ה-WNBA, קאת'י אנגלברט, שלחה בסוף השבוע מזכר לנשיאי הקבוצות, המנהלים המקצועיים והמאמנים, שבו התייחסה לדיון סביב השתתפות של ספורטאיות טרנסג'נדריות בליגה - אך נמנעה פעם נוספת מלהציג עמדה חד-משמעית בנוגע לתנאי הזכאות.
הדיון התעצם בעקבות דבריה של כוכבת אינדיאנה פיבר סופי קנינגהאם, שאמרה בחודש שעבר כי היא רוצה "להגן על נערות צעירות בחדר ההלבשה" וכי הן "לא צריכות להתחרות מול גברים ביולוגיים". יום לאחר מכן היא הבהירה שאינה חוזרת בה: "אמרתי את מה שאמרתי. אני חושבת שזה די היגיון בריא, ותמיד אאמין בזה".
מאז הפכה קנינגהאם לאחת הדמויות המרכזיות במאבק הציבורי סביב הנושא. מחוץ למשחקים של אינדיאנה נערכו הפגנות של תומכים ומתנגדים, מאמנת מינסוטה לינקס שריל ריב לבשה חולצה שעליה נכתב "Trans kids belong", ודמויות פוליטיות ותקשורתיות מהמחנה השמרני בארצות הברית הביעו תמיכה בקנינגהאם.
במזכר שנשלח לקבוצות כתבה אנגלברט כי הליגה תפעל לפי שלושה עקרונות מרכזיים: דיון מכבד ושקול, שמירה על כללי הזכאות שנקבעים במסגרת ההסכם הקיבוצי ושמירה על הגינות התחרות. לדבריה, "שמירה על שלמות המשחק שלנו והבטחת תחרות הוגנת תמיד יהיו בין סדרי העדיפויות הגבוהים ביותר של הליגה".
אלא שהשאלה המרכזית עדיין נותרה ללא תשובה ברורה. בהסכם הקיבוצי של ה-WNBA נכתב כי "רק שחקניות שהן נשים זכאיות לשחק ב-WNBA", אך אין בו הגדרה מפורשת למונח "אישה", אין התייחסות לרמות הורמונים או למין ביולוגי וגם לא סעיף שמגדיר באופן ישיר את מעמדן של ספורטאיות טרנסג'נדריות.
על הרקע הזה החליטו שני שחקני NBA לשעבר לקחת את הוויכוח צעד נוסף קדימה. אנס קאנטר פרידום ורויס ווייט הודיעו כי בכוונתם להעמיד את עצמם לבחירה בדראפט ה-WNBA ב-2027, במהלך שנועד לדבריהם לבחון את גבולות מדיניות הזכאות של הליגה.
ווייט, ששיחק שלושה משחקים בלבד ב-NBA ונבחר במקום ה-16 בדראפט 2012, אמר בראיון לפוקס ניוז: "אני טרנסג'נדר. אני אישה... לפעמים אני מזדהה כאישה לצורך כדורסל מקצועני". הוא אף התבדח כי לדעתו יהיה "בלתי ניתן לעצירה" ב-WNBA, אך טען כי המטרה היא לגרום לליגה להגדיר באופן ברור את הכללים. אם לא ייבחר, הוא אף איים לפנות להליך משפטי בטענה לאפליה.
קאנטר הציג טענה דומה ואמר כי לאחר שבחן את קריטריוני הזכאות של הליגה, הוא סבור שהניסוח הקיים אינו מספק תשובה ברורה. לדבריו, אם עצם ההצהרה על זהות מגדרית מספיקה, הרי שגם הוא אמור לעמוד בדרישות. עם זאת, חשוב לציין כי בתקנון ה-WNBA אין סעיף הקובע שזיהוי עצמי בלבד מעניק זכאות לשחק בליגה.
After careful consideration and reviewing the current eligibility guidelines,
— Enes Kanter FREEDOM (@EnesFreedom) August 7, 2026
I'm officially declaring myself a @WNBA prospect.
If simply declaring who you are is all that's required, then I meet every single requirement necessary to compete in the WNBA.
My team and I have… pic.twitter.com/msncUZUT1J
המהלך של השניים נתפס במידה רבה כפרובוקציה שנועדה ללחוץ על ה-WNBA לנקוט עמדה מפורשת יותר, והוא הגיע בדיוק כאשר הליגה כבר נמצאת תחת לחץ ציבורי גובר. אנגלברט הודיעה כי צוות מיוחד הכולל נשיאי קבוצות ומנהלים כלליים צפוי לדון בנושא במהלך השבוע הקרוב.
גם ארגון שחקניות ה-WNBA נכנס לעימות. בהודעה שפרסם איגוד השחקניות נמתחה ביקורת על "שנאה, התעללות ודמוניזציה" כלפי הקהילה הטרנסג'נדרית. האיגוד אמנם לא ציין את קנינגהאם בשמה ולא קבע אם יש לאפשר לנשים טרנסג'נדריות להתחרות בליגה, אך הבהיר כי הוא "לא ישמש ככלי משחק פוליטי" וכי מטרתו היא "להגן על ספורט הנשים תוך יצירת שינוי משמעותי".
קנינגהאם עצמה ניסתה במקביל להבהיר כי עמדתה אינה נובעת משנאה כלפי הקהילה הטרנסג'נדרית. "אני באמת חושבת שיש מקום בטוח ואהבה לכולם", כתבה. "נשים ביולוגיות, גברים ביולוגיים, נשים טרנסיות וגברים טרנסים. כולם מוזמנים לשולחן שלי. אפשר לא להסכים ועדיין להיות אדיבים".
EXCLUSIVE: Former NBA first-round pick Royce White says he's declaring for the 2027 WNBA Draft, claiming he now identifies as transgender for the purpose of playing professional basketball.
— Fox News (@FoxNews) August 8, 2026
The 6-foot-8 former Houston Rockets draft pick follows fellow former NBA player Enes… pic.twitter.com/yUI8NdoiaX
לצד זאת, דבריה הציבו אותה בלב אחת ממלחמות התרבות הבולטות בארצות הברית. CNN תיאר כיצד משחקי אינדיאנה פיבר הפכו בתקופה האחרונה לזירה שבה קבוצות שמרניות ופעילים למען זכויות טרנסג'נדרים מציגים עמדות מנוגדות. לפי הדיווח, אף שמעולם לא שיחקה אישה טרנסג'נדרית ב-WNBA, הסוגיה הפכה לחלק מרכזי מהשיח סביב הקבוצה וקנינגהאם.
הוויכוח מקבל ממד רחב אף יותר בשל העובדה שה-WNBA מזוהה לאורך השנים כליגה שבה שחקניות רבות התבטאו בנושאים חברתיים, זכויות להט"ב ואי-שוויון גזעי. מנגד, קנינגהאם הפכה לדמות אהודה במיוחד בקרב חלקים מהימין האמריקאי, בעוד היא עצמה ממשיכה להגדיר את עמדותיה הפוליטיות כ"מאוד באמצע".
בינתיים אין ב-WNBA שחקנית טרנסג'נדרית פעילה, וגם לא ברור אם אחת תנסה להצטרף לליגה בעתיד הקרוב. אבל מה שהחל כהתבטאות של קנינגהאם הפך בתוך שבועות ספורים לעימות שמערב שחקניות, מאמנים, הנהלת הליגה, איגוד השחקניות, פוליטיקאים ושחקני NBA לשעבר.