ג'אני אינפנטינו היה אמור להגיע לבחירות לנשיאות פיפ"א במרץ 2027 ללא יריב של ממש ולהיבחר לכהונה נוספת כמעט ללא התנגדות. אלא שבתוך ימים ספורים הפכה התוכנית השאפתנית שלו להכנסת משקיעים פרטיים לפעילות המסחרית של הארגון למשבר הגדול ביותר בתקופת כהונתו, ועתידו בפיפ"א בסימן שאלה ממשי.
הסערה פרצה בעקבות הקמתה המתוכננת של FIFA Forward Enterprise, חברה בת שתנהל את הפעילות המסחרית ואת הפקת הטורנירים של פיפ"א, ובהם המונדיאלים וטורנירי גביע העולם למועדונים. פיפ"א מבקשת למכור למשקיעים פרטיים נתח מיעוט של עד 21 אחוז מהחברה, לפי שווי של כ-20 מיליארד דולר, ולגייס עד 4.2 מיליארד דולר. לטענת הארגון, הכסף יאפשר להגדיל באופן דרמטי את התמיכה ב-211 ההתאחדויות החברות בו, כשכל אחת מהן עשויה לקבל 20 מיליון דולר במחזור 2027-2030 במקום שמונה מיליון כיום.
אלא שהדרך שבה קודמה התוכנית עוררה זעם. באופ"א טענו כי היא גובשה בחשאי והגיעה כמעט לשלב האישור ללא התייעצות משמעותית, ובישיבת חירום החליטו כל 55 ההתאחדויות האירופיות להחרים את מפעלי פיפ"א אם המהלך לא ייגנז. גם קונקאקאף, המייצגת 41 התאחדויות מצפון ומרכז אמריקה ומהקריביים, דחתה את ההצעה והביעה חשש מהיעדר שקיפות, מהליך קבלת ההחלטות ומהמועד הקצר שהוצב לאישור.
המשמעות מבחינת אינפנטינו חמורה במיוחד. לפי דיווחים, בדיונים שנערכו בשתי הקונפדרציות עלה ספק ממשי בנוגע ליכולתו להמשיך להוביל את הכדורגל העולמי. חלק גדול מחברות קונקאקאף, שנחשבה במשך שנים לאחד ממוקדי התמיכה החזקים שלו, איבדו אמון בהנהגתו או נמצאות בדרך לשם. גם בכירים בתוך פיפ"א הופתעו מכך שהתוכנית נחשפה בפניהם רק בשלב מאוחר.
אינפנטינו, שמכהן בתפקיד מאז 2016, עדיין אינו מראה סימנים שהוא מתכוון להתפטר. פיפ"א טענה כי הליך ההתייעצות שתכננה נפגע בשל "דיווחים שגויים", והבהירה כי היא אינה מוכרת את הכדורגל וכי השליטה המלאה בעניינים המקצועיים, בלוח המשחקים ובטורנירים תישאר בידי הארגון. התוכנית ממילא תזדקק לתמיכת רוב מתוך 211 ההתאחדויות ולאישור מועצת פיפ"א.
כוחו של הנשיא עדיין טמון במבנה ההצבעה של פיפ"א, שבו לכל התאחדות יש קול אחד ללא קשר לגודלה. מבחינת מדינות קטנות רבות, האפשרות לקבל עשרות מיליוני דולרים עשויה להיות מפתה הרבה יותר מהחשש מפגיעה בערכו המסחרי של המונדיאל. אינפנטינו זקוק ל-106 קולות בלבד, והוא כבר קיבל בעבר תמיכה פומבית מהקונפדרציות של אפריקה, אסיה ודרום אמריקה לקראת הבחירות הבאות.
מנגד, מונדיאל ללא אירופה יהיה מוצר שונה לחלוטין. שלוש מארבע העולות לחצי הגמר במהדורות האחרונות של המונדיאל לגברים, מונדיאל הנשים וגביע העולם למועדונים הגיעו מאופ"א. היעדרות של נבחרות כמו אנגליה, ספרד, צרפת, גרמניה ואיטליה תפגע קשות בשווי זכויות השידור, בחסויות ובעניין של הקהל, ותערער את ההערכה של 20 מיליארד דולר שעליה מבוססת העסקה.
לכן אינפנטינו ניצב כעת בפני שלוש אפשרויות: להתעקש על המהלך ולנסות להעבירו באמצעות תמיכת ההתאחדויות הקטנות, לנסות לפצל את המחנה האירופי באמצעות הבטחות כספיות, או לסגת. האפשרות השלישית נראית כרגע הסבירה ביותר אם אופ"א תישאר מאוחדת, אך גם היא עלולה להותיר אותו פגוע מאוד ולהכעיס את ההתאחדויות והמשקיעים שלהם כבר הובטחו רווחים משמעותיים.
במקביל כבר החלו החיפושים אחר מועמד שיוכל להתמודד מולו בבחירות. שמו של נשיא פריז סן ז'רמן ויו"ר ארגון המועדונים האירופיים, נאסר אל חלאיפי, הוזכר כמועמד בעל כוח פוליטי וכלכלי מספיק כדי לאיים עליו. עם זאת, מקורבים לקטארי טוענים כי הוא אינו מעוניין בתפקיד. בהיסטוריה המודרנית כמעט שלא קרה שנשיא מכהן של פיפ"א הובס בקלפי, והאחרון שאיבד כך את תפקידו היה סטנלי ראוס ב-1974.
"האם אינפנטינו יישאר? בכנות, אני לא יודעת", אמרה סגנית נשיא אופ"א לורה מקאליסטר. יו"ר ההתאחדות האנגלית לשעבר דייויד ברנשטיין העריך כי בארגון רגיל נשיא שהיה נאלץ לסגת ממהלך כה גדול היה כנראה מודח, אך הוסיף: "פיפ"א אינה ארגון רגיל. כל עוד יש לו תמיכה של מספיק התאחדויות, הוא ימשיך".
אינפנטינו עדיין רחוק מסיום דרכו, אך לראשונה מאז שנבחר לפני עשור הוא אינו שולט לחלוטין במגרש. אם ייסוג, סמכותו תיפגע לקראת הבחירות. אם יתעקש, הוא מסתכן בפיצול חסר תקדים של הכדורגל העולמי ובהרס המוצר שאותו ביקש למכור. כך או אחרת, ההחלטה שיקבל בשבועות הקרובים עשויה להגדיר את מורשתו - ואולי גם לקבוע מתי תסתיים כהונתו.