הלחץ על ההתאחדות האנגלית להוביל חרם על המונדיאל הולך וגובר, בעקבות תוכניתו של נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו להעביר חלק מהשליטה המסחרית במפעלים הגדולים של הארגון לידי קבוצת משקיעים פרטיים. ראשי ההתאחדות לשעבר ופוליטיקאים בבריטניה קראו לאנגליה וליתר מדינות אירופה לנקוט צעד חריף, עד כדי פרישה מהטורנירים של פיפ"א.
לפי "טלגרף", התוכנית צפויה להעניק לקבוצת משקיעים שליטה בזכויות המסחריות של המפעלים המרכזיים לגברים ולנשים, בעסקה שהיקפה מוערך בכ-15 מיליארד ליש"ט. 55 ההתאחדויות החברות באופ"א יקיימו היום (חמישי) שיחת חירום, שבה תיבחן האפשרות להתנגד לפיפ"א באופן משותף ולסכל את המהלך.
יו"ר ההתאחדות האנגלית לשעבר, דייויד ברנסטיין, תקף בחריפות את התוכנית. "כל העניין הזה מסריח", אמר. "אנחנו צריכים שיהיה לנו האומץ להחרים את המונדיאל. ההתאחדות האנגלית חייבת לתמוך בכך, ואנחנו צריכים לעבור ממילים למעשים".
ברנסטיין הדגיש כי אנגליה אינה יכולה לפעול לבדה, אלא כחלק מחזית אירופית רחבה. פרישה משותפת של מדינות אופ"א עשויה לכלול את מונדיאל הנשים ב-2027, גביע העולם למועדונים ב-2029 ומונדיאל הגברים ב-2030.
מנכ"ל ההתאחדות לשעבר, מארק פאליוס, הסביר כי זהו הנשק החזק ביותר שעומד לרשות אופ"א. "אם ספרד, צרפת, אנגליה וגרמניה לא יגיעו, זה כבר לא יהיה אותו אירוע", אמר. "אם אופ"א לא תופיע למונדיאל הבא, זה יהיה אסון כלכלי מוחלט עבור פיפ"א. זה הקלף המרכזי שלה, ואני מקווה שהיא תשתמש בו".
גם במערכת הפוליטית הבריטית נשמעו קריאות להסלמה. חברת הפרלמנט אנה סבין קראה לאופ"א "ללחוץ על הכפתור הגרעיני", לפרוש מפיפ"א ולעבוד עם התאחדויות אחרות על הקמת גוף עולמי חדש, שקוף ואחראי יותר.
הזעם גבר לאחר שאינפנטינו העניק ל-211 ההתאחדויות החברות בפיפ"א 53 ימים בלבד כדי לתמוך בתוכנית. לפי הצעתו, אם יאשרו אותה, תועמד לרשותן חבילת מימון כוללת של 10 מיליארד דולר, כשכל התאחדות תקבל 40 מיליון דולר. במקרה של דחיית התוכנית, ההכנסות הכוללות יעמדו על 2.7 מיליארד דולר בלבד - כמעט 75 אחוז פחות.
ב"גרדיאן" קשרו את המהלך גם ליחסים ההדוקים שפיתח אינפנטינו עם דונלד טראמפ סביב מונדיאל 2026. גורם בכיר בכדורגל האירופי טען בעילום שם כי נשיא פיפ"א "הסתבך מעל הראש עם טראמפ", וכי כעת נשיא ארצות הברית "גובה את חלקו מרווחי המונדיאל". עם זאת, מדובר בהערכה של אותו גורם ולא בטענה שהוכחה, ואין בשלב זה ראיות למעורבות ישירה של ממשל טראמפ בתוכנית.
החשדות התגברו בין היתר משום שקבוצת המשקיעים המיועדת אמורה להיות מובלת בידי Thrive Capital, המנוהלת על ידי ג'ושוע קושנר, אחיו של ג'ארד קושנר, חתנו של טראמפ. גורמים המעורבים במהלך ניסו להמעיט בקשר לממשל האמריקאי, אך באירופה רואים בחיבור הזה נדבך נוסף בשאלות סביב האינטרסים שמאחורי התוכנית והקרבה שנוצרה בשנים האחרונות בין אינפנטינו לבית הלבן.