כריסטיאנו רונאלדו, נרגש ודומע, אמר כי הוא עוזב את המונדיאל עם "מצפון נקי", לאחר שפורטוגל הודחה בשמינית הגמר בעקבות ההפסד 1:0 לספרד בטקסס. מיקל מרינו הספרדי כבש את שער הניצחון בדקה הראשונה של תוספת הזמן ושלח את ספרד לרבע הגמר על חשבון יריבתה מחצי האי האיברי.
עם שריקת הסיום נראה רונאלדו בן ה־41 מנגב דמעות מעיניו ומוחא כפיים לאוהדי פורטוגל באצטדיון היפהפה בדאלאס. בכך הסתיימה קריירת המונדיאלים שלו עם 27 הופעות - השנייה בטיבה בהיסטוריה אחרי ליאו מסי (30) - אך ללא התואר היחיד שחסר בארון התארים שלו.
לאחר המשחק אישר רונאלדו כי זה היה המונדיאל האחרון שלו, אך עדיין לא סגר את הדלת בפני המשך הופעות במדי הנבחרת. "אני עצוב לעזוב את המונדיאל בצורה כזאת", אמר. "כפי שאמרתי אתמול, נתתי את כל מה שהיה לי ואני עוזב עם מצפון נקי. אלה החיים של כדורגלן. צריך להמשיך קדימה. כן, זה היה המונדיאל האחרון שלי. לגבי כל השאר, יהיה זמן לחשוב, להיות עם המשפחה שלי ולא לומר דברים מתוך סערת רגשות".
היכנסו למשחק הניחושים, השתתפו בחידון ובכל שבוע תוכלו לזכות בפרסים שווים
רונאלדו קיווה להוביל את פורטוגל לרבע גמר שני ברציפות, אך במקום זאת הסתיימה הקריירה שלו בבמה הגדולה ביותר של הכדורגל. הוא נותר מלך השערים בכל הזמנים בכדורגל הבינלאומי עם 146 שערים, וגם מחזיק בשיא ההופעות בנבחרות עם 233 משחקים.
הוא הוביל את פורטוגל לזכייה ביורו 2016 וכן לשתי זכיות בליגת האומות של אופ"א, אך המונדיאל נותר התואר היחיד שחמק ממנו. ההישג הטוב ביותר שלו בגביע העולם היה ההעפלה לחצי הגמר ב־2006, בטורניר הבכורה שלו.
"נתתי את כל כולי. זכיתי בשלושה תארים עם פורטוגל", אמר. "לפני כריסטיאנו, פורטוגל לא זכתה בכלום. הזכייה ביורו 2016 נמצאת באותה רמה כמו זכייה במונדיאל".
הופעתו האחרונה של רונאלדו בגביע העולם הגיעה שמונה שנים לאחר שרשם שלושער בלתי נשכח מול ספרד בגיל 33, במשחק שהסתיים ב־3:3 ונחשב לאחד הגדולים בתולדות הטורניר. באותו מונדיאל אף אחת מהנבחרות לא הצליחה להעפיל לשלבי הנוקאאוט. בסך הכול סיים רונאלדו את קריירת המונדיאלים שלו עם 11 שערים - נתון שמציב אותו במקום התשיעי ברשימת הכובשים הגדולים בתולדות הטורניר.
מאמן פורטוגל, רוברטו מרטינס, החמיא לקפטן שלו לאחר המשחק. "הוא היה קפטן למופת", אמר מרטינס. "הגעתי לנבחרת בתקופה שבה היו הרבה בלבול וספקות סביב כריסטיאנו, והוא היה מודל לחיקוי. לא רק בזכות השערים, הבישולים או מה שהוא עושה ברחבה, אלא בזכות המחויבות שלו והדרך שבה הוא חי את הכדורגל. הוא דוגמה לכולם, ואנחנו צריכים לחגוג את מה שהוא".
מרטינס הוסיף: "אנחנו מדברים על אייקון של הכדורגל. אין הרבה כריסטיאנו רונאלדו בעולם. אנחנו צריכים להיות אסירי תודה על מה שהוא נתן לנו במונדיאל הזה. הוא כל כך רצה לזכות בו. כשחקן, כקפטן וכאדם - כולנו ניקח את זה איתנו לנצח. הוא דוגמה לאדם שמאחורי הספורטאי".
זוכה חמשת כדורי הזהב הוא גם השחקן היחיד בהיסטוריה שכבש בשישה גביעי עולם שונים. בטורניר הנוכחי הוא הבקיע שלושה שערים, אך מול ספרד התקשה להגיע למצבים מול אונאי סימון, שהאריך את הרצף שלו ל־609 דקות ללא ספיגה במונדיאל.
מרטינס גם הגן על החלטתו להשאיר את רונאלדו על כר הדשא במשך כל 90 הדקות. "כאשר אתה קבוצה שזקוקה לשער, אתה לא מוציא את כריסטיאנו רונאלדו", אמר. "הוא יכול לשחק 90 דקות בלי שום בעיה. עצם הנוכחות שלו פותחת שטחים, והוא תמיד מסוכן במצבים נייחים ובכל כדור שמגיע לרחבה. לא היה שום היגיון להוציא אותו.
"אם המשחק היה נכנס להארכה, אולי היה מקום להכניס את גונסאלו ראמוס. היינו צריכים לשמור על המבנה של הקבוצה, ולא היה נכון להוציא את מלך השערים שלך במהלך 90 הדקות".