דרמת ענק באנגליה: סאות'המפטון הודחה הערב (שלישי) מפלייאוף ההעפלה לפרמיירליג בשל פרשת הריגול. המשמעות: מידלסברו היא זו שתפגוש את האל סיטי ביום שבת הקרוב, על הכרטיס הנוסף לליגה הגדולה בעולם. אם זה לא מספיק, הרי שסאות'המפטון ספגה גם הפחתה של ארבע נקודות ממאזנה לעונה הבאה בליגת המשנה.
כזוכר, ועדת המשמעת העצמאית של ה-EFL התכנסה היום (שלישי) כדי לדון בפרשה הדרמטית בה היתה מעורבת סאות'המפטון, שהואשמה בריגול אחרי אימון של מידלסברו לפני חצי גמר הפלייאוף בין הקבוצות. הסערה החלה לפני המשחק הראשון בין הקבוצות, כאשר אנשי מידלסברו זיהו אדם מסתתר מאחורי עצים סמוך למתחם האימונים ברוקליף פארק ומצלם את האימון. לפי הדיווחים באנגליה, אותו אדם נמלט למועדון גולף סמוך, החליף בגדים ונעלם. בהמשך פורסמו תמונות שלו, ובאנגליה נטען כי מדובר באיש צוות של סאות'המפטון.
ה-EFL האשימה את סאות'המפטון בשתי עבירות: הפרת סעיף "תום הלב" בין מועדונים, וכן הפרת תקנה 127 - חוק שנכנס לתוקף אחרי פרשת הריגול של מרסלו ביילסה ולידס ב-2019 - האוסר במפורש על צפייה או צילום של אימון יריבה בתוך 72 שעות ממשחק ביניהן.
קבוצתו ההמומה של דניאל פרץ צפויה לערער ב-24 השעות הקרובות. בהודעה הרשמית שפרסמה הליגה בשעות הערב נכתב כי "הצדדים פועלים בניסיון לפתור כל הליך ערעור כבר מחר. בהתאם לתוצאה, ייתכן שינוי נוסף במשחק הגמר בשבת". עם זאת, ספק אם הערעור הזה יתקבל, בין היתר משום שבאנגליה נטען שסאות'המפטון הודתה בריגול גם אחר אוקספורד יונייטד (דצמבר 2025) ואיפסוויץ' (אפריל 2026).
כזכור, סאות'המפטון ניצחה 1:2 בהארכה בגומלין חצי הגמר ועלתה לגמר מול האל סיטי, ובעוד באנגליה העריכו תחילה שהעונש יכלול קנס כספי גדול, בממלכה הוחלט בסופו של דבר על סנקציה חסרת תקדים - בדיוק זו לה קיוותה מידלסברו.
"אנחנו מברכים על תוצאת ההליך", מסרו ממידלסברו, "אנחנו מאמינים שזה מעביר מסר ברור לעתיד המשחק שלנו בכל הנוגע ליושרה ספורטיבית ולהתנהלות. כמועדון, אנחנו כעת מתמקדים במשחק שלנו נגד האל סיטי בוומבלי בשבת. מידע על כרטיסים עבור האוהדים שלנו יפורסם בקרוב". נציין כי סאות'המפטון כבר הספיקה למכור כרטיסים למשחק בשבת, ואוהדיה יקבלו החזר מלא.
"זה שובר לי את הלב", אמר מאמן מידלסברו קים הלברג אחרי ההפסד בחצי נגמר. "אם לא היינו תופסים את האיש הזה, הייתי יושב כאן וחושב שנכשלתי טקטית. אנחנו עובדים שבועות כדי למצוא יתרונות מקצועיים, ואז מישהו מחליט פשוט לשלוח אדם שיצלם את האימון. זה מביש. אני מגיע ממקום שבו מאמינים שיושרה היא חלק מהמשחק. זו אנגליה - הבית של הכדורגל. מה שקרה כאן עצוב מאוד".
כמובן שאי-העפלה עשויה להשפיע גם על עתידו של דניאל פרץ: אם היתה משיגה את הכרטיס לפרמיירליג, סאות'המפטון היתה מכניסה כ-200 מיליון ליש"ט - ובמקרה כזה סביר להניח שהיתה מנצלת את סעיף הרכישה שלה מבאיירן מינכן (8 מיליון יורו). הישארות בצ'מפיונשיפ עלולה לשנות את כל תכניות המועדון.