הסערה סביב נבחרת הנשים של איראן בגביע אסיה ממשיכה לעורר הדים, לאחר ששש שחקניות ביקשו מקלט באוסטרליה. מקורות המעורים בפרשה סיפרו ל"אתלטיק" כי חלק מהשחקניות נאלצו לקבל החלטה כמעט בלתי אפשרית: להישאר בחו"ל או לחזור למדינה שנמצאת בעיצומה של מלחמה.
לדברי אחד האנשים שמכירים את האירועים מקרוב, החשש המרכזי של השחקניות נוגע לבני משפחותיהן באיראן. "יש להן משפחות", אמר. "אנשים חוששים שהכסף של ההורים שלהן יוחרם או שבני המשפחה מוחזקים כבני ערובה כדי שהן יחזרו".
המתח סביב הנבחרת החריף לאחר שהשחקניות לא שרו את ההמנון במשחק הראשון בטורניר. בטלוויזיה הממלכתית באיראן כינו אותן בעקבות זאת "בוגדות בזמן מלחמה", ואחד המגישים אמר שיש לטפל בהן "בצורה חמורה יותר" כאשר יחזרו למדינה.
לדברי גורמים ששוחחו עם "האתלטיק", הספורטאיות היו תחת פיקוח הדוק לאורך כל הטורניר, כשבין היתר נרשמו איומים מצד המשטר כלפי בני משפחות של שחקניות, מלווים רשמיים בעלי קשרים למשמרות המהפכה של איראן שליוו את הנבחרת, חשדות להאזנה לטלפונים ניידים ואיסור לצאת מהמלון, או אפילו להשתמש בחללים הציבוריים שלו.
אבל זה לא הכל. עוד לפני שהסגל עזב את איראן והמריא לאליפות באוסטרליה, כל שחקנית נדרשה להפקיד ערבות כספית גבוהה בידי הממשלה האיראנית, לצד רישום זהויותיהם ומיקומם של בני משפחותיהן. "אם יש לעסק משפחתי כלשהו, הוא יהיה בידיים של משמרות המהפכה עד שהשחקנית תחזור", הסביר אדם אחד. "לאחר מכן הן גם יצטרכו לוודא שהן מתנהגות 'כראוי', לפי תנאי המשטר, עד שהכסף יוחזר".
אותם מקורות הוסיפו כי עם ההגעה לאוסטרליה, הדרכונים של השחקניות הוחרמו כדי להקשות על בריחה, בעוד הטלפונים שלהן הוחרמו או הועברו להאזנה. בזמן שטילים נחתו במדינתן, שחקניות רבות לא יכלו ליצור קשר עם משפחותיהן כדי לבדוק אם הן עדיין בחיים.
"הן בנות ערובה", אמרה רנא דדפור, מייסדת ארגון זכויות הנשים AUSIRAN. "מה שאנחנו רואים הוא שחקניות שאין להן בחירה מה לומר, מה לחשוב, עם מי לדבר או מה ללבוש".
גם שחקני עבר של נבחרת איראן תיארו את הלחץ שמפעיל המשטר על ספורטאים. "הם מפחדים מכדורגל ומהסמליות של כדורגלנים", אמר אחד מהם, "יש להם כוח גדול מאוד - ואני ראיתי את זה במו עיניי".
מוחמד תקאווי, בן 58, שחקן עבר נוסף של נבחרת הגברים שאימן באיראן עד 2019, הסביר: "האסטרטגיה של המשטר עבדה בשני כיוונים. אם היית שחקן בכיר, כמעט שלא היה לחץ. היו נותנים לך יתרונות, כמו כסף, הטבות ברכישת קרקע... אלה היו שוחד. אבל אם היית פחות מפורסם, היו אומרים לך: 'נשלח אותך לכלא, לא ניתן לך לשחק כדורגל, נהרוג את המשפחה שלך'. ובהיותך חלק מנבחרת הנשים, זה תמיד יהיה סוג הלחץ הזה".
גורמים בקהילה האיראנית באוסטרליה טענו כי עצם הגעת הנבחרת לחו"ל מעוררת חשש במשטר. "ברגע שהם נמצאים מחוץ לאיראן, המשטר חושש שהם יגידו מה שהם רוצים או ידברו נגד הממשלה", אמר סורן אדגר, סגן נשיא ברית הקהילה האיראנית-אוסטרלית. "בגלל זה הם נמצאים תחת כל כך הרבה לחץ".
למרות העריקות, יתר השחקניות כבר החלו במסע חזרה לאיראן. אחד הגורמים המעורבים בטיפול בבקשות המקלט אמר ל"אתלטיק" כי המצב מעורר דאגה גדולה: "זה שובר את הלב. הן חוזרות למצב מסוכן ומורכב".