נבחרת הנשים של איראן ממשיכה להסעיר את עולם הספורט - ולא רק אותו. שבע חברות במשלחת האיראנית שביקרה באוסטרליה לצורך גביע אסיה לנשים ביקשו מקלט מדיני, אך אחת מהן חזרה בה ברגע האחרון והחליטה לשוב למזרח התיכון. ההתפתחויות הובילו להאשמות חריפות מצד טהרן, שטענה כי אוסטרליה למעשה "לוקחת את הספורטאיות כבנות ערובה".
המתיחות סביב הנבחרת החלה כבר בתחילת הטורניר. לפני משחק הפתיחה נגד דרום קוריאה, השחקניות עמדו בשקט במהלך ההמנון הלאומי - מחאה שנחשבה בטהרן כהתרסה נגד המשטר. בהמשך דווח כי הן נאלצו לשיר את ההמנון במשחקים הבאים לאחר איומים ולחצים, כולל חשש לפגיעה בבני משפחותיהן באיראן. בסופו של דבר הודחו האיראניות כבר בשלב הבתים לאחר שלושה הפסדים, אך הדרמה האמיתית התרחשה מחוץ למגרש.
ביום שני הצליחו חמש שחקניות להתנתק מהמפקחים שליוו את המשלחת וביקשו מקלט מדיני. יום לאחר מכן הצטרפו אליהן שחקנית נוספת ואשת צוות, כך שבסך הכול שבע חברות במשלחת קיבלו אשרות הומניטריות באוסטרליה. שר הפנים האוסטרלי, טוני ברק, סיפר כי הרשויות דאגו שכל אחת מהשחקניות תיפגש עם גורמים רשמיים בנפרד, ללא מלווים מהמשלחת האיראנית, כדי לוודא שההחלטה מתקבלת ללא לחץ.
Later in the evening, they were reunited with their five teammates who had made the same decision the night before.
— Tony Burke (@Tony_Burke) March 10, 2026
They will be safe here. They will be at home here. They are welcome here in Australia. pic.twitter.com/6jjtPmYgLX
הסיפור קיבל תפנית נוספת כאשר אחת מהשחקניות ששקלה להישאר במדינה שינתה את החלטתה לאחר ששוחחה עם חברותיה לנבחרת שעזבו את אוסטרליה. לדבריו של ברק, היא עודדה ליצור קשר עם השגרירות האיראנית ובחרה לשוב לאזור. בעקבות המידע שנחשף על מיקום השחקניות שנותרו, הרשויות האוסטרליות העבירו אותן למקום מסתור אחר כדי להגן עליהן.
בטהרן הגיבו בזעם. דובר משרד החוץ האיראני, אסמאעיל בגאיי חמנה, האשים את אוסטרליה בצביעות וטען כי היא מחזיקה את הספורטאיות "כבנות ערובה". לדבריו, איראן מחכה לשחקניות "בזרועות פתוחות" וקרא להן לחזור הביתה. "הם טבחו ביותר מ-165 תלמידות איראניות חפות מפשע במתקפת טומהוק כפולה בעיר מינאב, ועכשיו הם רוצים לקחת את הספורטאיות שלנו כבנות ערובה בשם 'הצלתן'? החוצפה והצביעות מדהימות. לנבחרת הנשים של איראן בכדורגל: אל תדאגו - איראן מחכה לכן בזרועות פתוחות. תחזרו הביתה".
במקביל, גורמים הקשורים לנבחרת טענו כי חלק מהשחקניות עמדו בפני איומים עוד לפני שהגיעו לאוסטרליה. לפי עדויות של עיתונאים ופעילים בקהילה האיראנית בחו"ל, בני משפחות של כמה מהשחקניות קיבלו אזהרות מהשלטונות בטהרן. חלק מהשחקניות החליטו להישאר באוסטרליה למרות החשש, בעוד אחרות בחרו לחזור מתוך דאגה לבני משפחותיהן.
אמה של אחת השחקניות אף שלחה לה הודעה שנחשפה בתקשורת האוסטרלית: "אל תחזרי. הם יהרגו אותך".
???| The Iranian football team (and their coaches) have arrived in Malaysia.
— Samantha Smith (@SamanthaTaghoy) March 11, 2026
They are surrounded my Islamic Regime officials while being escorted to board their final flight to Iran.
This could well be the last time we see them alive. pic.twitter.com/Vuike8GVDO
השחקניות ואנשי הצוות שעזבו את אוסטרליה הגיעו הבוקר למלזיה, לקראת המשך המסע שלהן בחזרה הביתה. "הן מוקפות בנציגים של המשטר. יכול להיות שזו הפעם האחרונה שנראה אותן בחיים", צייצה העיתונאית סמנתה סמית'.