שחקניות נבחרת איראן לנשים בגביע אסיה עומדות כעת במרכז סערה שחורגת הרבה מעבר לכדורגל. באוסטרליה נשמעו קריאות להעניק להן הגנה, לאחר שבאיראן סומנו בפומבי כ"בוגדות מלחמה".
הקריאות הגיעו בעקבות הופעה פומבית של מגיש בטלוויזיה הממלכתית, מוחמד רזה שהבאזי, שתקף את השחקניות אחרי שלא שרו את ההמנון הלאומי לפני משחק הפתיחה מול דרום קוריאה. לפי הדיווחים, הוא אמר כי "יש לטפל בהן בחומרה רבה יותר".
האירוע שעורר את הזעם התרחש בתחילת השבוע, כאשר השחקניות עמדו דוממות בזמן השמעת ההמנון. הנבחרת לא סיפקה אז הסבר רשמי, אך המחווה פורשה במקומות שונים כמחאה שקטה או כאות אבל על המצב באיראן. שלושה ימים לאחר מכן, לפני ההפסד לאוסטרליה, חל שינוי חד - השחקניות שרו את ההמנון ואף הצדיעו - מהלך שעורר שאלות חדשות לגבי הלחץ שמופעל עליהן.
התגובה באוסטרליה הייתה מיידית. לפי דיווחים בתקשורת המקומית, עיתונאים, פעילים וגורמים הפועלים למען פליטים קראו לממשלה האוסטרלית לשקול להעניק לשחקניות הגנה ולא לחייב אותן לשוב לאיראן בתום הטורניר.
מנכ"ל מועצת הפליטים של אוסטרליה, פול פאוור, אמר כי על פי המידע הקיים "נראה שחברות נבחרת הנשים נמצאות בסיכון אם יוחזרו", והזכיר שגם מחאות שקטות ופשוטות באיראן הובילו בעבר להשלכות קשות.
גם שרת החוץ האוסטרלית פני וונג התייחסה למצב באיראן ואמרה כי ממשלתה "עומדת לצד העם האיראני האמיץ במאבקו נגד דיכוי", והדגישה כי נשים באיראן סובלות מדיכוי ואלימות מצד המשטר. בשלב זה לא פורסם צעד רשמי שיבטיח לשחקניות להישאר באוסטרליה, אך עצם הקריאה הציבורית להגן עליהן הפכה את סיפורן מאירוע ספורטיבי לעימות מדיני ואנושי.