אחד מאירועי הראווה המסקרנים ביותר בטניס בשנים האחרונות ייערך מחר (ראשון) בדובאי, כשארינה סבאלנקה, המדורגת מספר 1 בעולם ומחזיקת ארבעה תארי גרנד סלאם, תפגוש את ניק קיריוס ל"קרב המינים".
במסיבת העיתונאים שהתקיימה היום, סבאלנקה הדגישה שהמשחק מושך אותה דווקא בגלל אלמנט הלא-נודע, תחושה שלדבריה ספורטאים רודפים אחריה: "זה אירוע באמת בלתי צפוי, ואני לא יודעת למה לצפות. זה מה שאני אוהבת, כי זו בדיוק התחושה שאתה מחפש בספורט - מצבים לא צפויים. אני אוהבת לאתגר את עצמי".
הבלארוסית הוסיפה כי מבחינתה מדובר לא רק בבידור, אלא גם במסר: "זה אתגר ענק, במיוחד מול ניק - הוא בלתי צפוי ומשוגע. זה אימון נהדר בשבילי וגם מסר גדול לבנות שם בחוץ. אני מקווה שהן יראו כמה אני חזקה וכמה צריך אומץ כדי לאתגר את עצמי מול גבר".
בניגוד לאלה שטוענים שהמעמד הזה מזלזל בטניס הנשים, סבאלנקה ניסתה למסגר זאת אחרת: "נשים כבר הוכיחו שמגיע לנו שוויון, ומחר אני רק אראה שאנחנו מסוגלות לתת פייט גדול נגד גבר - וגם ליהנות".
גם קיריוס, שידוע כאחת הדמויות הכי מקטבות בטניס, ניסה להציג את המשחק כמשהו חיובי יותר מאשר "דו-קרב מגדרי". מבחינתו, מדובר באירוע שאמור לחבר, לא לפלג: "יש יותר מדי פילוג וריבים, ולא מספיק עבודת צוות. בלי קשר לתוצאה - ברור שאני רוצה לנצח - אבל זה מראה שאפשר לעשות דברים מדהימים יחד בספורט".
הוויכוח סביב המשחק בדובאי נחלק לשני מחנות ברורים: מצד אחד, תומכי האירוע טוענים שזהו משחק ראווה שמייצר עניין עולמי, מושך קהלים חדשים, ומרחיב את החשיפה לטניס - במיוחד מחוץ ללו"ז התחרותי הרגיל. הם מדגישים שהעידן הנוכחי הוא עידן של תוכן, סטרימינג ורשתות, ושהספורט חייב לייצר אירועים מדוברים כדי להישאר במרכז השיח.
מצד שני, מבקרים מזהירים כי תחת הכותרת "קרב המינים" יש פוטנציאל להחזיר אחורה את הנרטיב, כאילו עדיין קיימת "תחרות" על הלגיטימציה של טניס הנשים. הם גם מציינים שהשוואה ישירה, גם עם התאמות, עלולה לשחק לידיים של מי שמזלזל בענף טניס הנשים - אחרי שנים של התקדמות במעמד, בזכויות ובמעמד הציבורי של השחקניות.
בילי ג'ין קינג האגדית, שלקחה חלק ב"קרב המינים" ה"מקורי" מול בובי ריגס הידוע לשמצה ב-1973 טענה כי הגרסה הנוכחית לא קרובה אפילו להזכיר את המשחק שלה: "המשחק שלי היה על שינוי חברתי. זה היה אמיתי. לא רציתי שום שינוי בגודל המגרש - שיחקנו רגיל. פה זה לא אותו עניין, זה בידור".
כדי לצמצם פערים פיזיים ולשמור על משחק תחרותי, נקבעו מספר התאמות לחוקים: המשחק ייערך בשיטת הטוב משלוש מערכות; הגשה אחת בלבד לכל שחקן (במקום שתיים); המגרש של סבאלנקה יהיה קטן יותר; ואם תגיע מערכה שלישית מכרעת, שובר השוויון יהיה עד 10 נקודות.
סבאלנקה התייחסה לכך ואמרה: "גם אם המגרש קצר יותר, ניק לא יפסיק ללכת על מכות גדולות. אני אהיה תמיד במוד התקפי. זה הכוח שלי, וגם יש לי טאץ' טוב וכוונה לעשות דברים כיפיים".
בניגוד לבובי ריגס, שכבר היה אחרי פרישה כשפגש את קינג, קיריוס עדיין מוגדר שחקן פעיל. יחד עם זאת, הקריירה שלו בשנים האחרונות נקטעה שוב ושוב בגלל פציעות, ובמהלך 2025 הוא שיחק רק חמישה משחקי יחידים מקצועניים. "אני כאן כדי להביא עוד תשומת לב לטניס ולעזור לו לצמוח. ובעיניי, זה מה שחשוב", סיכמה סבאלנקה.