ג'ארד הארפר: "אני רוצה להיחשב לאחד השחקנים הכי טובים באירופה"

לפני כחודש, קצת אחרי שהפועל ירושלים יצאה מכמה משחקים חלשים, פורסם באירופה כי אולימפיאקוס שוקלת לצרף את ג'ארד הארפר. האדומים מיהרו לדחות את השמועות וסגרו את הסיפור במהרה, אבל מאחורי הקלעים יודעים בבירה כי הכוכב הגדול שלהם עתיד להפוך למלפפון חם כמעט בכל הזדמנות אפשרית.

"כל הידיעות האלה גרמו למחשבות שונות", מודה הארפר בראיון בלעדי לוואלה. "תחושה של שמחה, כי קבוצות ברמה גבוהה רוצות שאני אהיה שם, אבל זה מחוץ לשליטתי. חתמתי על חוזה רב שנתי כאן מסיבה מסוימת - אני מאמין בהפועל ירושלים, אני מאמין בעצמי, אני מאמין בקבוצה, מאמין באוהדים. שמתי לעצמי מטרות שהן זהות למטרות של הקבוצה. עד סוף הקריירה, או כמה שיותר מהר מבחינתי, אני רוצה להיחשב לאחד השחקנים הכי טובים באירופה. כדי להיחשב לאחד השחקנים הכי טובים באירופה, צריכים לשחק באחת הקבוצות הכי טובות באירופה. זו המטרה שלי, לעזור להפועל ירושלים להפוך לאחת הקבוצות הטובות באירופה. זה הולך יד ביד".

הארפר נכנס לעונה הזאת אחרי שאשתקד זכה בתואר ה-MVP של ליגת העל וה-MVP של היורוקאפ. למרות זאת, בהזדמנויות שונות טען יונתן אלון, מאמנו, כי הוא צריך עוד להשתפר, וכי השחקן גם יודע וטוען את זה. "כשנכנסתי לעונה הזאת, לא הייתי מרוצה מהעונה שעברה", מספר הרכז, "ידעתי שהייתה לי עונה אישית נהדרת, אבל הדבר שרציתי הוא שיחד עם ההצלחה שלי תהיה גם הצלחה קבוצתית. זאת הייתה העונה האישית הכי טובה שלי, אבל לא זכינו בתארים גדולים. זה המטרה שלי - אני רוצה להמשיך להתקדם כמנהיג, להשתפר התקפית והגנתית ולעזור לקבוצה שלי להגיע למצבים שאפשר לזכות בהם בתארים, אלה המטרות שלי לעונה הזאת".

בוולנסיה היית שחקן רוטציה, כאן זו הקבוצה שלך. מבחינתך זן המטרה - להגיע רק לקבוצות שאתה המוביל שלהן?

"אני הכי טוב כשאני משמש בתפקיד של מנהיג. מה שהופך אותי לשונה ממנהיגים אחרים זה שאני לא צריך לזרוק את כל הכדורים, לשחק את כל הדקות. אני שחקן כמו כל אחד מהשחקנים בקבוצה, אם אני צריך לעשות משהו, אז לא כולם צריכים לעשות את זה. להיות בתפקיד של מנהיג זה להבין שאם המאמן מבקש ממך לעשות משהו, כמנהיג, אז אתה עושה את זה, והאחרים יילכו בדרך שלך. זה מה שלמדתי בתפקידי כמנהיג - זו לא התהילה, אני לא הכוכב הגדול - אלא לעזור לקבוצה כדי להגיע לתוצאות הטובות ביותר".

נקלעתם למשבר מוקדם בעונה, ויצאתם ממנו.

"זה היה תהליך בשבילנו. התחלנו די חזק, היה לנו הכנה נהדרת לעונה. הצלחנו לנצח את מכבי פעמיים תוך כמה ימים, הרגשנו מצוין. היו לנו קשיים, זה לא שינה את זווית הראייה שלנו. התחלנו להבין שאנחנו קבוצה טובה, אבל הדברים הקטנים והפרטים יעבירו אותנו הלאה. ההפסדים האלה היו קשים, אבל הם היו טובים בשבילנו כקבוצה, ההבנה של מה אנחנו צריכים לעשות. נכנסנו לרצף של ניצחונות. הבנו שיש לנו גם חסרונות. אנחנו רוצים לזכות ביורוקאפ, וגם בליגה הישראלית. ניקח את זה אימון אחרי אימון, משחק אחרי משחק, נרצה להמשיך להשתפר כקבוצה כדי להיות הכי טובים זמן הנכון".

שינו את הקונספציה העונה בקבוצה, ושמו לידך את קשיוס ווינסטון. איך השילוב ביניכם?

"זה נהדר שהוסיפו עוד כישרון העונה. איבדנו הרבה חתיכות טובות מהקבוצה של העונה שעברה, אבל השארנו גם שחקנים נהדרים כמוני, קאדין, זוסמן, אוסטין, ג'סטין ועוד. הוספנו שחקנים נהדרים כמו קאש ווינסטון, שחקן נהדר שאני משחק נגדו כבר שנים, מהחטיבה, שיחקתי נגדו בג'י ליג גם, שחקן נהדר. הוא יכול לשחק לידי, אבל גם במקומי. יש לנו מטרה זהה - לעשות הכל כדי שהקבוצה תנצח, וזה עוזר".

לדעתך אתם קבוצה יותר טובה מהעונה שעברה?

"בעונה שעברה היו לנו עליות וירידות, אבל בסוף העונה היינו חזקים מאוד. אנחנו עוד לא במקום הזה העונה, אנחנו רק בשלב השני, רוצים להשתפר כקבוצה, להשתפר בפרטים, כדי להגיע למטרה - לזכות באליפויות".

הראיון עם הארפר נערך מספר ימים לפני המשחק הערב (שלישי, 20:00, ספורט1) נגד המבורג הגרמנית - המשחק הראשון של קבוצה אירופית בישראל מאז פרוץ המלחמה ב-7 באוקטובר 2023. עבור ירושלים, זה משחק הבית הראשון מזה שנתיים וחצי1 באירופה, כשהם לא הספיקו לשחק בעונת 2023/24 בבית לפני פרוץ המלחמה. גם בשביל הארפר זה משחק ביתי ראשון בבירה במסגרת אירופית.

"החזרה של המשחקים לכאן היא מיוחדת", מספר הכוכב. "כולם מחכים לזה הרבה זמן - השחקנים, הצוות, האוהדים".

איזו השפעה יש לחזרת המשחקים על הקבוצה?

"זה אומר הרבה בשבילנו, אחד הדברים הנהדרים בלשחק בישראל הוא לקבל את האוהדים שלנו בחזרה. לדעתי יש לנו את הקהל הכי טוב בישראל, זאת תהיה חוויה נהדרת לכולנו, אנחנו מחכים לזה. פחות טיסות יהיה טוב מאוד, נוכל להתאושש, נוכל להתאמן יותר כי בגלל הטיסות מפספסים אימונים. זה יעזור לנו בהרבה מישורים. בעונה שעברה הפסדנו שני משחקי בית כל העונה - להפועל תל אביב בעונה הסדירה ובגמר הגביע למכבי. ניצחנו את כל יתר המשחקים בבית, אנחנו אוהבים לשחק באולם הזה, זה היתרון שלנו. האוהדים דוחפים אותנו. להכניס את זה לפלייאוף של היורוקאפ יהיה נהדר עבורנו, נשתמש בזה בטוח".

אתה חושב שאם הייתה לכם ביתיות בעונה שעברה, לא הייתם מודחים ברבע גמר היורוקאפ?

"אנחנו רוצים לחשוב שהיינו מנצחים את המשחק ההוא נגד גראן קנאריה בבית. אנחנו יודעים איזה קבוצה ביתית טובה אנחנו. זה היה קשה מאוד להשיג את הביתיות, סיימנו במקום השני והמשחק היה אמור להיות בבית שלנו. לא אפשרו לנו לשחק בישראל, אנחנו עובדים קשה לפחות כמו בעונה שעברה כדי שהמשחקי ההכרעה יהיו בישראל. אם נמשיך להצליח ככה, נוכל לארח משחקי הכרעה ביורוקאפ בישראל, וזה יקרב אותנו למטרה שלנו".

אתה שחקן אמריקאי, אבל היו משחקים שהקבוצה נתקלה בעוינות. איך אתה רואה את זה מהזווית שלך?

"כולם צריכים להתמודד עם הרבה דברים. עם הבעיות במשחקי החוץ, עם הטיסות, עם הכל. בסוף היום, אנחנו יכולים לשלוט במה שאנחנו יכולים לשלוט. יש לנו קבוצה מחוברת היטב, אני יודע שבעליות והירידות, בזמנים הקשים והזמנים הטובים, נהיה שם אחד בשביל השני. המבנה הזה עוזר, וגורם לנו לחסום את כל הרגעים הקשים, ככה אנחנו יכולים להתחרות ולייצג את הפועל ירושלים בצורה הטובה ביותר".

אתה חושב שעם הביתיות, אתם פייבוריטים לזכייה ביורוקאפ?

"אני אוהב את הסיכויים שלנו נגד כל קבוצה. אני לא אוהב להסתכל קדימה. אני מבין למה המטרה שלנו לזכות ביורוקאפ. אנחנו צריכים לעשות את הדברים הנכונים כדי שנוכל להגיע לשם. אי אפשר להסתכל אחרי המבורג על סוף העונה. אני מבין שלהמבורג יש עונה קשה, אבל הם יבואו לנצח אותנו. נצטרך להיות במחשבה הנכונה כדי לנצח".

הארפר צופה מהצד בהפועל תל אביב - מי ששיחקה לצד ירושלים ביורוקאפ בעונה שעברה - מוליכה את היורוליג. "הם קבוצה נהדרת", הוא מודה, "להוביל את היורוליג זה קשה מאוד, הם עושים את זה ומשחקים כדורסל קבוצתי טוב מאוד. אני רואה אותם מרחוק, המטרה העיקרית שלי היא הפועל ירושלים וההתקדמות של הקבוצה שלנו. אנחנו יכולים להתחרות עם כל קבוצה, הראינו את זה העונה. אנחנו רוצים לזכות ביורוקאפ ולהיות ביורוליג בעונה הבאה ולהראות שאנחנו מסוגלים להתחרות עם הקבוצות הגדולות".

איך אתה רואה את המאצ'אפ שלכם איתם העונה?

"תמיד כשאנחנו משחקים נגדם אלה משחקים נהדרים. אנחנו מצפים לשחק נגד הקבוצות הגדולות, והפועל תל אביב אחת הטובות באירופה, אנחנו מסוגלים לשחק נגדם כשאנחנו עושים את הדברים הטובים. אנחנו רוצים להשתפר ולעשות את הדברים הטובים. כשנשחק מולם שוב, נהיה שוב מוכנים".

מה אתה חושב על כך שאיטודיס, מאמן הפועל תל אביב, בוחר לציין כמה פעמים שיש לכם אמריקאי עם אזרחות ישראלית?

"מה שהמאמן שלהם אמר על דינו (קרינגטון, א"ש) זה מה שזה. הנבחרת הייתה מעוניינת בדינו, זאת הייתה הזדמנות טובה בשבילו, אי אפשר לשלוט בזה. שיין לארקין מחזיק באזרחות טורקית, מדינות נותנות לשחקנים אזרחויות בגלל סיבות מסוימות. צריכים לעשות את ההתאמות ולהמשיך לשחק. זה מחוץ לשליטתנו. דינו הוא שחקן נהדר, ומה שהם אומרים עליו זה מחמאה בשבילו".

אם היו מציעים לך אזרחות ישראלית, היית מסכים?

"אזרחות? אם תהיה הזדמנות, אני אחשוב על זה. זה לא עלה על השולחן עדיין, אני שולט במה שאני יכול לשלוט, וכרגע אני מסתכל רק על הקבוצה שלי".

להארפר, כאמור, יש מטרה אחת - זכייה בתארים. את העונה שעברה הוא סיים ללא תואר, כשמשחק האליפות נגד מכבי תל אביב לא שוחק בגלל המתקפה האיראנית. "זה היה קשה מאוד", הוא נזכר. "אתה משחק כדורסל כל העונה כדי לשחק על האליפות, היינו ברגע הכי טוב שלנו כקבוצה בנקודה ההיא בסוף העונה, שם רצינו להיות כקבוצה. עם ניצחונות והפסדים אפשר לחיות, אבל היה קשה לחיות עם לא לשחק את המשחק האחרון. זאת הייתה גלולה מרה לבלוע. הצלחנו להתאושש מזה, הבנו שיש לנו עניינים לא גמורים והמשכנו משם קדימה. היו יכולים להכריז על שתי אלופות, אבל בפועל אף אחת לא זכתה עדיין באליפות. ואם לא מכריזים על האלופה, אז למה הגענו עד לנקודה הזאת? אלה נסיבות קשות".

מה ייחשב עבורך הצלחה העונה?

"הצלחה זה ניצחונות. באנו לפה כדי לזכות ביורוקאפ, זה תהליך שאנחנו עוברים, אני נהנה מהתהליך, כמובן שאנחנו רוצים ליהנות מהתוצאה הסופית של הזכייה, אבל אתה מעריך אותה יותר אם אתה מסתכל על הטיסות הקשות, המשחקים שאתה קולע והמשחקים שאתה לא קולע. כשאתה עובר את הכל, האליפות אפילו טובה יותר".

איפה אתה רואה את עצמך בעונה הבאה ובעוד חמש שנים?

"העונה הבאה? אני רוצה להתחרות ביורוליג עם הפועל ירושלים, לשחק ברמה הכי גבוהה ולהוכיח את עצמי כאחד השחקנים הכי טובים בכל אירופה. להיות אחת הקבוצות הכי טובות בכל אירופה, זה יהיה נהדר. בעוד חמש שנים? אני מקווה שאני עדיין כאן בירושלים ואעשה את הדברים האלה ברמות הכי גבוהות, עם הרבה אליפויות תחתי".

הפרק שלך ב-NBA נגמר?

"בכנות אני לא חושב יותר על ה-NBA. תמיד אמרתי שאני רוצה להיות איפה שאני נמצא. אני נהנה באירופה, משחק ברמה גבוהה מאוד באירופה. אלא אם תהיה הזדמנות מטורפת ב-NBA, אני אמשיך את הקריירה שלי כאן, ואני רוצה להיחשב לאחד הטובים כאן".