מכבי תל אביב פתחה אמש (ראשון) ברגל ימין את פלייאוף ליגת העל כשהביסה 96:73 את עירוני נס ציונה במשחק הראשון בסדרת רבע הגמר בשיטת הטוב מחמישה משחקים. המשחק השני בין הקבוצות ייערך ביום חמישי הקרוב בנס ציונה.
החבורה של עודד קטש התקשתה להיכנס בתחילת המשחק לעניינים, פיגרה 0:8 אחרי זמן קצר, ולמרות שהצליחה להפוך את המשחק כבר ברבע הראשון, ירדה למחצית ביתרון מינימלי, 41:39. המחצית השנייה הייתה שונה לחלוטין - מכבי קלעה 55 נקודות וספגה רק 34, כשהיא מנצלת איבודי כדור רבים של הכתומים בדרך ל-32 נקודות כתוצאה מאיבודי כדור.
ג'יילן הורד הוביל את קלעי הצהובים עם 17 נקודות ו-5 ריבאונדים, רומן סורקין הוסיף 15 נקודות ב-19 דקות וג'ימי קלארק קלע 14 נקודות, כולל שלשה מסוף המגרש בסוף הרבע הראשון. אלכס טיוס ערך בכורה מחודשת, ולמרות שלא קלע, קלט 7 ריבאונדים בפחות מ-7 דקות.
*****
"ידענו שהייתה לנו פגרה גדולה בין המשחקים, זה המשחק הראשון בחזרה, הערכנו שייקח לנו זמן לחזור. ברגע שנכסנו לקצב, הדברים הלכו הרבה יותר טוב", אמר קלארק לאחר המשחק, "היו לנו כמה רגעים במחצית הראשונה שלא היינו מרוכזים. נצטרך להתחיל יותר טוב את המשחקים, נהיה חייבים לשפר את זה בהמשך".
הגארד נשאל על הקליעה שלו מסוף המגרש ועל היתרונות של קבוצתו לקראת המשך הפלייאוף: "לפעמים בחימום אנחנו זורקים מהחצי, אבל אם אני חושב על זה, בפעם הקודמת זה לא נחשב, שמח שהפעם זה נחשב. זה קלישאה שהגנות זוכות באליפות. רצינו להישאר ולהתמקד בהגנה, אנחנו יודעים שכולם מוכשרים בהתקפה, אבל מה שמייחד אותנו מול הקבוצות האחרות זה היכולת ההגנתית. ההיסטוריה של המועדון הזה הוא דבר חשוב, יתרון הביתיות זה דבר משמעותי, כשמשחקים פה מול האוהדים שלנו זה קצת רועש, זה נותן לנו את היתרון בשלב הזה".
במועדון מרוצים מאוד מההתאקלמות של קלארק, ומאמינים שבהמשך הדרך הוא יוכל לתרום להם גם במשחקים נגד היריבות הישירות לאליפות: "מתחילת העונה התקשינו למצוא את השחקן הזה אחרי שג'ורדן לויד עזב", סיפרו במועדון, "רואים שיש המון מה לעבוד עדיין עם ג'ימי, אבל הוא שחקן שיכול לשנות לנו משחקים, ובעונה הבאה הוא כבר יהיה שחקן ברמה גבוהה גם ליורוליג". לקלארק יש חוזה לשנתיים נוספות במכבי, כשלקבוצה אפשרות יציאה ממנו, אפשרות שלא נראית נכון לעכשיו שתמומש.