זה היה אמור להיות הדובדבן שבקצפת של יום חגיגי. יום שבו הכריזה הפועל תל אביב על החתמתו של ים מדר לשלוש שנים, וראתה אותו נוחת בישראל דקות ספורות לפני הטיפ אוף בבולגריה. יום שבו הכריזו האדומים על חזרתו של ג'ונתן מוטלי לסגל באופן מיידי עד לסוף העונה הבאה, ובתקווה שיוכל לשחק כבר בשבוע הבא. יום שבו מנכ"ל המועדון טעה כשדיבר על "חזרה הביתה" להיכל מנורה בראיון, אבל עדיין הכריז בחגיגיות על הצעד הגדול הבא של האדומים.
אבל בפועל, בסיום ההתמודדות נגד אולם אמש, קבוצה שלא ניצחה בחוץ בתקופה האחרונה והפסידה ארבעה משחקים רצופים ביורוקאפ, ישבו שחקני הפועל תל אביב וראו את המאמן דימיטריס איטודיס מסביר להם מה הם לא עשו נכון. במשך דקות ארוכות חדר ההלבשה של האדומים, שהיה שופע חיוכים בתקופה האחרונה, היה שקט. מעטים האמינו שיש סיכוי שהפועל תפסיד את המשחק הזה, אבל היא שמטה אותו בצורה שלא מתאימה לקבוצה עם כל כך הרבה יומרות ונוצחה 82:80 מול החבורה הצעירה מגרמניה.
עוד בכדורסל
אולם פגעה בהפועל בנקודה הכואבת שלה בהיעדר ג'ונתן מוטלי - 23 ריבאונדים בהתקפה. הגרמנים קלעו באחוזים מזעזעים מהשדה - 26 מ-70 בלבד, אבל זרקו 10 זריקות יותר מהפועל, ובמשחק שמגיע לכדור אחרון, זה המון.
ועדיין, אחרי שהקבוצה החדשה של דימיטריס איטודיס, מאמן העל היווני, שמטה יתרון דו ספרתי מבטיח ברבע הראשון, ושוב שמטה יתרון במחצית השנייה, היא התאוששה וברחה ליתרון 9, 75:66, 5:49 לסיום המשחק. אולם חזרה, ומרכוס פוסטר קבע מקו העונשין 80:76, 2:22, אלא שבאותן הדקות הצליחה הפועל לייצר רק 3 זריקות לסל - כולן ל-3, של גיא פלטין, אנטוניו בלייקני, שהחטיא אמש את כל 5 הזריקות שלו מחוץ לקשת, ואיש ווינרייט. בהזדמנות היחידה שבה מרכוס פוסטר לקח את הכדור במאני טיים, הוא איבד את הכדור.
"מה שקרה לנו בדקות האחרונות, זה שיצאנו מכל מה שרצינו לעשות התקפית, והכדור אפילו לא הגיע לשחקנים שעשו את המהלכים הנכונים בדקות האחרונות, רק פעם אחת לפוסטר, ובכלל לא לבוורלי", אמר אחד מאנשי הקבוצה במהלך הלילה מבולגריה, "חילקנו לאולם את הניצחון הזה. מכל ההפסדים שלנו העונה, זה ההפסד הכי מתסכל כי זה היה משחק שהיינו צריכים לנצח".
מי שהעלה לבסוף את אולם ליתרון היה בן שרף עם אחד משני סלי השדה שלו, אבל לשרף היה משחק רע מאוד. הגארד הישראלי התקשה מול החברים שלו לנבחרת ישראל ולליגה בעונה שעברה, ודווקא הכוכב הצעיר השני של אולם, נואה אסנגה, התפוצץ עם 19 נקודות.
ההפסד אמש היה יותר מעוד הפסד. הפועל סיימה את הסיבוב הראשון ביורוקאפ עם חמישה ניצחונות וארבעה הפסדים, כמו אולם ובשיקטש, ואולי גם בי סי וולבס אם היא תפסיד הערב, והיא צמודה למקום השישי בטבלה. אלא שמה שמעניין את האדומים הוא המרחק שיש להם כרגע משתי מוליכות הטבלה - גראן קנאריה ובשצ'היר הטורקית.
"המקום הראשון בבית אחרי אתמול נראה לא ריאלי", הודו במועדון, "נצטרך לעשות סיבוב מושלם כדי שיהיה לנו סיכוי לזה. לזכות ביורוקאפ? זו המטרה, כנראה שנצטרך לעשות את זה בדרך הארוכה והקשה, ובלי ביתיות גם אם המשחקים יחזרו לארץ בשלב מסוים".
להפועל, בסגל קצת שונה, מחכה סדרה של משחקים גדולים בשבועות הקרובים, כשמלבד הדרבי התל אביבי, הם יפגשו במחזורים 2-4 של הסיבוב השני 3 קבוצות שנמצאות בחלק העליון של טבלת בית א', כולל גראן קנאריה בחוץ.
בחזרה לצד האופטימי. האדומים ישובו להתאמן לקראת המשחק נגד גלבוע/גליל ביום ראשון הקרוב. מי שכבר יהיה בסגל למשחק הוא ים מדר שנחת אתמול בארץ ויחבור לקבוצה כשתחזור מבולגריה. ג'ונתן מוטלי צפוי לנחות גם כן בקרוב, ובהפועל העריכו שהוא ישוב לשחק ככל הנראה נגד בדאלונה בבולגריה בשבוע הבא.
בכל הנוגע לשינויים נוספים בסגל, במועדון מתכוונים להמתין עם ההחלטה עד שייכנסו מדר ומוטלי לעניינים. מעמדו של נועם יעקב, שלא שותף אמש עוד לפני הגעתו של ים מדר לסגל, לא טוב, וההערכות הן שאם לא יקבל דקות משמעותיות בליגה, האפשרות שיעזוב שוב תעלה על השולחן. כמו כן, בהפועל לא ממהרים לשחרר את ג'ו רגלנד, וממתינים להתפתחויות בסגל, כמו למשל למצבו של פטריק בוורלי שהצהיר בפודקאסט שלו כי ייתכן שיעזוב בקרוב בגלל לחץ משפחתי.