השימוש במונח "היט קאלצ'ר" כמעט הפך לאירוני בשנים האחרונות, מרוב עיסוק בתרבות ובזהות הארגונית שהפכו את מיאמי היט לאחד המועדונים המצליחים ב-NBA בשנות האלפיים. הלילה (בין שישי לשבת) מיאמי נתנה למגחכים עוד שיעור בתרבות, בדרך לניצחון 91:112 על שיקגו בולס שהעניק לה את הכרטיס לפלייאוף מהמקום השמיני במזרח.
הפציעה במשחק הראשון בפלייאין, שהשביתה את ג'ימי באטלר לפחות למספר שבועות, הייתה אמורה להוציא את האוויר מהמפרשים לקבוצה של אריק ספולסטרה, שחסרה גם את טרי רוז'יר ונותרה כמעט בלי שחקנים שיוציאו לפועל בקו האחורי. אלא שבאם אדבאיו, מי שמגלם אולי יותר מכל שחקן אחר את ה"היט קאלצ'ר" המפורסם, לא התכוון לתת לזה לקרות. "מבחינתי זה היה פשוט: אם אתה מפחד, קנה כלב. אל תופיע למשחק, כי זה רק יפגע באמונה של מי שכן מאמין שאפשר לנצח", סיפר אדבאיו על המסר שהעביר לחבריו לקבוצה לקראת המשחק על המקום השמיני.
השפן ששלף הפעם ספולסטרה מהכובע, היה לשלוח את הסנטר לשמור על הגארד דמאר דרוזן, הכוכב הבכיר של הבולס, בפתיחת המשחק. זה הוביל לריצה של 0:19 שלא אפשרה בכלל לשיקגו להוות יריבה ראויה. "הרגשנו שאנחנו זקוקים להשראה, ובאם סיפק אותה. במיוחד בהיעדרו של ג'ימי. שניהם השחקנים הכי מעוררי השראה שלנו", אמר ספולסטרה לאחר הניצחון. "הרגשנו שדרוזן הוא שחקן שיכול להשתלט על משחק נוקאאוט כזה. אז אם השחקן הכי מעורר השראה שלנו צריך להשפיע, זה נגד הסקורר הטוב ביותר שלהם".
"זה היה רק עוד יום במשרד", הצניע אדבאיו את חשיבות התרומה שלו. "ברור שאם המאמן סומך עליך שתשמור על הכוכב שלהם בתור סנטר, זה אומר המון על מי אתה ומה אתה מביא לקבוצה".
"אנחנו רוצים את בוסטון", קראו אוהדי מיאמי עוד מהרבע הראשון. הם אכן קיבלו את הסלטיקס, שיהיו היריבה של ההיט בסיבוב הראשון בפלייאוף אחרי שסיימו במקום הראשון במזרח וב-NBA כולה, בזכות המאזן הטוב ביותר העונה: 64 ניצחונות לעומת 18 הפסדים בלבד. זה יהיה פרק נוסף ביריבות הטעונה בין שתי הקבוצות, שנפגשו בשלושה מארבעת הגמרים האזוריים האחרונים: מיאמי ניצחה בשישה משחקים ב-2020, הפסידה בשבעה ב-2022 וניצחה במשחק שביעי בחוץ אשתקד, אחרי שכבר שמטה יתרון 0:3 בסדרה וראתה את הסלטיקס משווים ל-3:3.
בוסטון רשמה סוויפ בעונה הסדירה וניצחה בכל שלושת המפגשים עם מיאמי. אלא שההיט כבר הוכיחו שהם הכי מסוכנים בליגה כשהם באים כאנדרדוג. רק בשנה שעברה רצה הקבוצה של ספולסטרה מהמקום השמיני במזרח, אותו השיגה גם כן בפלייאין, עד לסדרת הגמר. "תמיד אמרנו שאנחנו לא 'מדורגת שמינית רגילה'. יש סיבה שכולם יודעים את זה", הזהיר אדבאיו ואמר לקראת הסדרה מול הסלטיקס: "זה יהיה קרב כלבים. זו תהיה מלחמה. זה יהיה בתוך הבוץ, לא יהיה כדורסל יפה. זה בדרך כלל מה שקורה כשאנחנו משחקים נגד הקבוצה ההיא".
והיה גם צד מפסיד הלילה בפלייאין המזרח. שיקגו סיימה עונה חלשה למדי, שכללה 39 ניצחונות בלבד ולכל אורכה הבולס היו מתחת ל-50 אחוזי הצלחה. זה בוודאי יעורר מחשבות בראשו של דרוזן, שיהיה שחקן חופשי בלתי מוגבל בקיץ הקרוב, במהלכו יחגוג יום הולדת 35. כוכב שיקגו הוביל את הליגה בדקות העונה, וסיפק שתי עונות של אולסטאר מאז שהצטרף לקבוצה מעיר הרוחות, אבל לא בטוח שהוא מקבל שם את הכלים להצליח.
דרוזן, שקלע הלילה 22 נקודות, חזר על רצונו להישאר בשיקגו, אבל סייג: "העמדה שלי בנוגע להישארות לא השתנתה, אבל אני רוצה לנצח. לא לראות את הפלייאוף מהבית. זה מתסכל". כשנשאל למה הוא מצפה מהבולס כדי להשתכנע לחתום על חוזה חדש, השיב הקלע: "לקבוצה שתיתן לנו סיכוי להתחרות".