מכבי פתח תקוה שהעפילה השבוע לרבע גמר גביע המדינה, אחרי שגברה במשחק מצוין בחוץ על הפועל חיפה, תנסה לחזור למסלול הניצחונות גם במסגרת הליגה, כשתפגוש בשבת הקרובה את הפועל פתח תקוה, לדרבי יוקרתי שיש לו גם המון משמעויות מקצועיות. המלאבסים שמפנטזים על מקום בפלייאוף העליון, יודעים שניצחון בדרבי יקדם אותם בצעדים ענק אל עבר המטרה ולכולם במועדון, שחקנים הנהלה וגם אוהדים, ברורה חשיבות המשחק הזה (שבת, 15:00, ספורט2).
הבוקר ערכה הקבוצה את מסיבת העיתונאים לקראת הדרבי ובה התייחס המאמן רן קוז'וך גם להתאוששות מהתבוסה למכבי תל אביב עם הניצחון המוחץ בחיפה בגביע: "לפני המשחק נגד מכבי תל אביב, דיברנו על זה שאני לעולם לא אוריד את השחקנים מהאולימפוס, כמו שכולם קוראים לזה, כי אני מאוד אוהב שיש להם ביטחון ומאוד אוהב שהם מנצחים והולכים קדימה, אבל גם אמרתי להם שצריך לזכור שיש לנו עקרונות ברורים שמובילים אותנו קדימה. נגד מכבי תל אביב לא ביצענו את רוב העקרונות שלנו, בטח במשחק ההגנה, ולא במשחק המעברים. אם חלק משיטת המשחק שלנו זה לא לצאת לנבדל ואנחנו יוצאים ל-10 מלכודות של נבדל, אז לא ביצענו את העקרונות שלנו וכשאנחנו לא מבצעים את העקרונות שלנו, אנחנו משלמים ביוקר ולא משנה מי הקבוצה מולנו, מכבי תל אביב, הפועל חיפה או אח"י נצרת. אני חושב שמה שעשינו בצוות לפני משחק הגביע נגד הפועל חיפה, היה פשוט להחזיר את הקבוצה למסלול. לחזור לעקרונות המשחק שלנו, לדייק את העובדה שאנחנו צריכים להיות שם ברמת הכדורגל, ושם אנחנו יכולים להשתוות לשאר הקבוצות".
המאמן נשאל לגבי הביקורות שהופנו כלפיו על כך שנפל 'למלכודת' שטמן לו רובי קין לפני המשחק והשיב: "מי שמכיר אותי יודע, שלביקורות אחרי נצחונות וגם אחרי הפסדים, אני לא באמת מגיב. אני מגיב מקצועית לאיפה שהקבוצה שלי צריכה להיות ואיפה היא היתה באותו משחק נתון".
על כך שזה משחק דרבי ראשון בו יעמוד על הקווים כמאמן: "קודם כל אני מבין מהסביבה שיש לדרבי הזה משמעות גדולה. מבחינתי זה עוד משחק שאנחנו רוצים וצריכים לנצח, אם אנחנו רוצים ללכת עוד טיפה קדימה בעונה הזאת. אז כן אני מבין שתהיה אווירה טובה ואני מבין שיהיה הרבה לחץ באצטדיון, אני מאמין שאני אדע איך להביא את השחקנים".
קוז'וך נשאל על האמונה שהיתה לו בקבוצה הזאת כשהגיע לתפקיד ועל כך שבמקום מענק הישארות, הוא הכניס לחוזהו מענק גביע והעפלה לפלייאוף העליון: "אם לא הייתי מאמין, לא הייתי מגיע למכבי פתח תקוה. כשישבתי בפעם הראשונה עם אבי לוזון, חלקנו את הרעיונות והתקוות שלנו לעתיד וידעתי שאם אני אקבל את מה שדיברנו עליו בשיחה, הקבוצה הזאת תוכל ללכת קדימה. זה לא היה פשוט כי חיכינו לחלון ההעברות ולא היה הרבה זמן לאמן, אבל אני חושב שגם הכנות בינינו וגם כל המהלכים שההנהלה עשתה בחלון, הוכיחו שהם עומדים מאחורי הרעיונות שדיברנו עליהם, אז היה לי ביטחון ולכן גם הגעתי לפה. אני שמח שהכל התחבר".
על ההתאוששות מהתבוסה בבלומפילד: "אם מסתכלים על העליות לעומת הירידות לאחרונה, אז היו לנו המון עליות לעומת ירידה אחת. אני לא אומר שזה צריך לקרות, אני חושב שקצת טעינו בצורת הכדורגל שלנו בבלומפילד, אבל זה יכול לקרות, לצערי זה חלק מהמשחק. בסך הכל אני מאוד מרוצה מאיך שהקבוצה הגיבה ואיך היא נראית".
על חשיבות התוצאה בדרבי, הן בפן המקצועי והן בפן הכלכלי, אם וכאשר תעפיל הקבוצה לפלייאוף העליון והאם מכבי פייבוריטית בדרבי הזה: "אני חושב שאין פייבוריטית, גם בגלל שזה דרבי וגם בגלל מצב המגרש. הפייבוריטית תהיה זאת שתדע להחזיק את המשחק. אנחנו צריכים להסתכל על המשחק הזה, כעוד קפיצת מדרגה שאנחנו צריכים לעשות כקבוצה, בלי כל ההיבטים מסביב, של פלייאוף עליון והיבטים כלכליים. אנחנו פשוט צריכים לדעת להיות שם ולנצח את המשחק, זה מה שארצה לראות מהשחקנים שלי".
על כאב הראש באיוש ההרכב הראשון למשחק, בשל הסגל המלא וההופעה הטובה של מרבית המחליפים במשחק הגביע: "קודם כל, חד משמעית יש לי כאב ראש בעניין הזה. הייתי מאוד שלם עם ההרכב שעלה בגביע, כי ידעתי שזה הרכב טוב ויש לנו סגל טוב, טוב מאוד אפילו. אני עדין לא מתמודד עם העניין הזה ומשאיר לי את זה ליותר מאוחר, אבל כשנחליט מי עולה, מי שזה לא יהיה, זה יהיה הרכב מספיק חזק".
על שני המפגשים הקרובים שיהיו מול בני לם ושבוע הבא נגד אלמוג כהן: "איך שאני רואה את זה, אז לי אין מפגשים. יש משחק למכבי פתח תקוה נגד הפועל פתח תקוה ושבוע הבא מפגש למכבי פתח תקוה נגד בית"ר ירושלים. שני משחקים סופר קשים, לא מדובר פה בי. יש פה מועדון מספיק גדול בשביל שידברו עליו, אני שולי".
קוז'וך נשאל האם יש לו מה להוכיח לבני לם או אלמוג כהן והשיב: "אני ממש לא מתבייש להגיד כלום. אני לא העניין ואני אגיד יותר מזה, במקצוע הזה אני יודע לא להכניס את הרגשות שלי. כי מי שמכניס רגשות במקצוע הזה, לא יכול לשרוד שנייה. אני חושב שמגיע לשחקנים המון קרדיט, למועדון הזה מגיע המון קרדיט ואני ממש לא הסיפור פה".
על שילוב שני שחקני קבוצת הנוער, ניב יהושוע ולירן חזן, שהפכו משמעותיים בקבוצה הבוגרת: "שניהם שחקנים טובים מאוד, עם אופי מצוין, שעובדים מאוד קשה והם לקחו את ההזדמנות בשתי ידיים. אני מאוד שמח על כך וזה נותן לי עוד פתרונות, כן ירבו. אני חושב שזה משתלב עם ראיית העולם שלי בנוגע לצעירים ויותר מזה אני חושב שצריך לתת קרדיט מאוד גדול למחלקת הנוער של מכבי פתח תקוה. צריך להבין שזה לא טריוויאלי שהשחקנים עולים מהנוער ומציגים יכולת כזאת בבוגרים. בדרך כלל, שחקני נוער, טובים ככל שיהיו, צריכים לעשות סוג של אדפטציה של כמה שנים וכאן במכבי פתח תקוה, עולים שחקנים מוכנים, ואני חושב שמגיע שאפו ענק למחלקת הנוער".