לא מעט כוכבים היו בעונת האליפות של גולדן סטייט ב-2021/22, אך אף לא אחד מהם היה מפתיע יותר מג'ורדן פול. שחקן הספסל, שבעונה שלפני כן רשם 12 נקודות למשחק, ביצע קפיצת מדרגה בלתי צפויה בפלייאוף הראשון שלו עם 17 נקודות למשחק, ביעילות לא אופיינית (50 אחוז מהשדה, 39 אחוז ל-3, 91 אחוז מהעונשין), לצד 2.8 ריבאונדים ו-3.8 אסיסטים למשחק.
הוא צלף 30 נקודות בסיבוב הראשון מול דנבר, 31 בסיבוב השני מול ממפיס, וגם בסדרת הגמר מול בוסטון היה האקס פקטור הגדול, עם 17 נקודות במשחק 2, 14 במשחקים 4 ו-5 ו-15 במשחק 6. "לא היינו זוכים באליפות בלעדיו", אמר לפני כחודשיים קליי תופמסון.
בכך הושלמה הפריצה הגדולה של הבחירה ה-28 בדראפט 2019, שקיבל את הכבוד האולטימטיבי והוגדר כ"ספלאש בראדר" השלישי לצד סטפן קרי וקליי תומפסון. הפרס הגיע בקיץ שאחרי האליפות, כשגולדן סטייט בחרה להעניק לו חוזה של 140 מיליון דולר לארבע שנים. "אנחנו מאושרים שג'ורדן יהיה איתנו בשנים הקרובות", אמר הג'נרל מנג'ר בוב מאיירס. "הוא אחד הצעירים הטובים בליגה, עם מוסר עבודה ואיכויות מרשימות. הוא חלק חשוב מאוד מהעתיד שלנו, כשם שהיה בריצה שלנו לאליפות".
היום, בדיעבד, החוזה של פול נראה כמו אחד הגרועים ב-NBA, כזה שקשה מאוד להעביר. לפני סגירת חלון הטריידים בשבוע שעבר, נטען כי לכוכב הדועך יש "ערך טריידים שלילי", כלומר - וושינגטון תצטרך לצרף בחירות דראפט כדי להיפטר ממנו, אולם בקיץ 2022 הווריירס קיבלו תשבוחות על העסקה.
"זה הום ראן לגולדן סטייט", נכתב ב"ספורטס אילוסטרייטד". "הוא היה מקבל הצעה שכזו בשוק הפתוח, וגולדן סטייט היתה הראשונה שהציעה לו. במחיר הזה, הוא שווה הרבה יותר לווריירס מלכל קבוצה אחרת".
יש לציין שהחוזה המדובר הגיע זמן קצר לאחר אחד הרגעים המכוננים בקריירה הצעירה של פול - האגרוף הקטלני שספג מדריימונד גרין באימון הווריירס, שהשפיע משמעותית על שניהם, וכמובן שגם על העונה הקשה של האלופה היוצאת. המספרים אשתקד אמנם היו הטובים בקריירה (20.4 נקודות, 2.7 ריבאונדים ו-4.5 אסיסטים), אך הווריירס הודחו בסיבוב השני מול הלייקרס, המתחים מתחת לפני הקרקע המשיכו לבעבע, ובקיץ הוחלט לבצע זעזוע.
גולדן סטייט שלחה את הגארד הצעיר שלה ובחירת סיבוב ראשון לוושינגטון בתמורה לכריס פול בן ה-38, והקונצנזוס בתקשורת האמריקאית לימד על כך שהווריירס ניצחו את הטרייד. "ג'ורדן פול היה לא יציב והתקשה בהגנה, כריס פול הוא ההיפך הגמור", נכתב ב"ספורטס אילוסטרייטד". "מבחינת הוויזארדס המהלך לא ממש ברור. למה להמר על המשכורת של פול אם הם הולכים לבנייה מחדש?"
ב"אתלטיק" הוסיפו וניתחו: "ג'ורדן פול הוא השחקן המושלם לקבוצה שהולכת לטנקינג - הוא ייקח המון זריקות, יהיה לו חופש מוחלט בהתקפה, אפס ציפיות לכדורסל מנצח ומספרי הקליעה שלו יהיו יוצאי דופן. בקלות הוא יוכל לקלוע 25 נקודות למשחק בעונה הקרובה, וזה בלשון המעטה".
ההמשך ידוע לכולם: פול הוא אכן השחקן המושלם לקבוצה שהולכת לטנקינג, עם שלל מהלכים הזויים ואומללים העונה, אך הציפיות שיתחרה על תואר מלכות הסלים נראות מופרכות. הגארד בן ה-24 קולע 15.6 נקודות בלבד למשחק, כשמעליו שמות כמו סקוטי בארנס, קובי ווייט, אר ג'יי בארט, דווין ואסל, ג'יילן וויליאמס, ג'יילן גרין, קולין סקסטון, דיאנג'לו ראסל, מיילס טרנר, קלדון ג'ונסון, שיידון שארפ, מלקולם ברוגדון, ג'ארט אלן ואחרים. למעשה, אפילו שחקני ספסל כמו בוגדן בוגדנוביץ', טים הארדוויי ג'וניור, ג'ורדן קלארקסון, אוסטין ריבס וקאם תומאס קולעים העונה יותר נקודות למשחק.
אבל זה כלום לעומת האחוזים המזוויעים - 39.9 מהשדה ו-29.7 מחוץ לקשת. מבין 141 השחקנים בליגה ששיחקו מספיק דקות כדי להיכלל ברשימות של ESPN, רק ספנסר דינווידי קלע באחוזים נמוכים יותר העונה מהשדה (39.1), ומתוך 165 השחקנים שזרקו מספיק מחוץ לקשת כדי להיכלל באותן רשימות, רק ניקולה ווצ'ביץ' (27.5) וג'ורדן קלארקסון (29) קלעו באחוזים נמוכים יותר לשלוש.
פול דווקא פתח בצורה מבטיחה יחסית את העונה - במשחק ההכנה השני שלו המטיר 41 נקודות על הראש של ניו יורק, במשחק השני של העונה הסדירה צלף 27 מול ממפיס ובמהלך נובמבר קלע 30 מול מילווקי, אך מרגע לרגע הוא הולך ודועך. בינואר עמד על 14.8 נקודות (41.2 אחוז מהשדה, 31.2 אחוז ל-3) למשחק, ובפברואר הוא כרגע על 10 נקודות בלבד, ב-30 אחוז מהשדה ו-20 אחוז מחוץ לקשת.
מול קליבלנד בשבוע שעבר שקע לשפל המדרגה וסיים עם 0 נקודות (0 מ-5 מהשדה) ו-6 עבירות ב-25 דקות, כשלאוהדי וושינגטון לא נותרה ברירה אלא לשרוק לו בוז. הלילה (בין שני לשלישי) מול דאלאס סיפק עוד ערב מסויט עם 3 נקודות (1 מ-12 מהשדה). "כולנו מאחוריו, לעתים הוא פשוט חושב יותר מדי", טען קייל קוזמה לפני מספר חודשים. "הוא ייצא מזה. הוא עובד קשה ואוהב כדורסל ואנחנו תומכים בו".
כזכור, גם הפרשן קווין גארנט תקף בחריפות את פול, ואמר בפודקאסט שלו: "הוא פשוט הכל חוץ משחקן כדורסל! ראיתי אותו מדבר עם חברים לקבוצה במהלך פסק זמן, לא מסתכל על התרגיל... זה לא מנהיג! אף אחד לא מקשיב לך! אף אחד לא שומע אותך! אלוף? הוא לא מתנהג ככה. שיט, אתה לא מביא אווירה של אליפות לקבוצה הזאת. זה מה שלמדת בגולדן סטייט? איפה המקצוענות. בגלל זה הם בעטו בו בתחת. שחקנים כאלה לא שייכים לליגה הזאת, אין להם מקום בליגה הזאת".