אומנם בתקשורת העולמית ציינו אתמול לא מעט את שני שחקני ויאריאל איסה מנדי ואיליאס אחומאש שסירבו לעמוד בדקת הדומייה לפני המשחק מול מכבי חיפה לזכר 1,400 הקורבנות הישראלים - אבל היה גם מי שידע להחמיא לסיפור המיוחד של האלופה הישראלית, שהגיעה אתמול למשחק בליגה האירופית מול היריבה הספרדית אחרי חודש קשה, בלתי אפשרי, מלא באבל. למרות ההפסד 2:1, אין ספק שמדובר היה באירוע שהוא מעבר לספורט.
ב"גרדיאן", גוף התקשורת האנגלי שלא ידוע כחובב ישראל, סיקרו באופן נרחב את המשחק של מכבי חיפה, בכותרת "מכבי חיפה ניצבת גאה, למרות ההפסד בערב מלא רגש". על פי המאמר, "היציעים הריקים באצטדיון הנטוש בקפריסין התמלאו ב-1,400 בלונים שניצבו כתזכורת לכאב של ישראל. מכבי חיפה, המועדון הכי מגוון בישראל, לא יכולה לשכוח. הזיכרון מזוועות החמאס עדיין נוכח, הטראומה קיימת, אבל הרוח נשארת חזקה, והבלונים הופכים לסמליים. עם צבעי דגל ישראל והמגן דוד שמוצג בגאווה, מכבי חיפה העבירה את המסר שלה.
"למען האמת, אלופת ישראל הייתה מעדיפה לא לנסוע לקפריסין כדי לשחק לראשונה מאז ה-5 באוקטובר. הכדורגל המקומי מושבת. אבל כשפלסטינים חפים מפשע נהרגים בזמן שישראל נלחמת בחמאס, המשבר ההומניטרי בעזה גובר והאזעקות בישראל נמשכות, אף אחד לא חשב על הכוח של הכדורגל לקרב.
"בתחילת היום, סרטון בערוצי המדיה החברתית של חיפה הציג תמונות ישנות של אוהדים באצטדיון הביתי. חיפה, קבוצה של יהודים, נוצרים, ערבים ודרוזים, איבדה 49 אוהדים ב-7 באוקטובר. חמישה נוספים נחטפו לעזה והם בין בני הערובה המוחזקים בידי חמאס.
"הרחובות מסביב לאצטדיון היו ריקים, האווירה לא קיימת. חיפה הגיעה בשעה 17:56 שעון מקומי, ניידות משטרה לא מסומנות ליוו אותם פנימה, אבל היה שקט. אנשי התקשורת הסתובבו. לדיילים לא היה מה לעשות. שוטרים עמדו וציפו לאיומים, אבל הייתה דממה. רוב האנשים בלרנקה נראו לא מודעים לכך שמתקיים משחק.
"למרות כל המוזרות של האירוע, לחיפה עדיין הייתה מוטיבציה. הם רצו שהכדורגל יהיה מפלט עבור עצמם ועבור האוהדים שלהם. אבל לא היה מנוס מהמציאות. לפני שריקת הפתיחה, מאמני חיפה החזיקו שני דגלי ישראל על הספסל, כאשר ה-11 של ההרכב התכנסו לדקת דומיה לזכר הקורבנות. 'אנחנו עומדים לזכרם של 1,400 ישראלים', נשמעה ההודעה באצטדיון, 'גברים, נשים, ילדים ותינוקות נרצחו על ידי חמאס במתקפת הטרור המרושעת ב-7 באוקטובר. יהיה זכרם ברוך. עם ישראל חי'. זה היה יכול להיות רגע של אחדות. עם זאת, רק תשעה שחקני ויאריאל היו במרכז המעגל".
שני השחקנים הם איסה מנדי ואיליאס אחומאש. מנדי בן ה-32 אמנם נולד בצרפת, אבל מייצג את נבחרת אלג'יריה מאז 2014 ומדורג חמישי ברשימת שיאני ההופעות שלה. אחומאש נולד בפאתי ברצלונה למשפחה ממוצא מרוקאי וייצג את נבחרות ספרד השונות בגילאי הנערים והנוער - אבל רק לאחרונה הבהיר שהוא לא רוצה להופיע בנבחרת הצעירה של ספרד אלא לייצג את מרוקו. לפי "אס", הסיבה היא שדקת הדומיה "לא כיבדה את קורבנות העם הפלסטיני". כמובן שברשתות החברתיות, השניים הפכו לגיבורים של הגולשים המוסלמים, שהחמיאו להם על התנהגותם.
ב"גרדיאן" סיכמו וכתבו: "המשחק המותח נערך ברוח טובה. השוער בן ה-22 של מכבי חיפה המשיך להבריק במחצית השנייה, עם אינספור עצירות מדהימות. כיוף הוא ממוצא ערבי, מה שמדגיש את הרוח של חיפה. עם זאת, בסיום הקבוצה הישראלית התעייפה ונכנעה... מאמנה מסאי דגו, יהודי אתיופי, לא יכול היה לבקש יותר משחקניו. הם היו מרוסקים כשהם התאספו בהצטופפות לאחר שריקת הסיום. הבלונים עדיין היו שם אבל הגיע הזמן ללכת הביתה. הגיע הזמן להיזכר שוב במציאות".