כחמישה חודשים אחרי שפספסה במשחק החמישי במונאקו את ההזדמנות לשוב לפיינל פור, תפתח מחר (חמישי, 21:05) מכבי תל אביב את עונת היורוליג 2023/24 במשחק ביתי נגד פרטיזן בלגרד. הצהובים מגיעים למשחק כשהם רחוקים ממצב אופטימלי. אחרי ההפסד להפועל ירושלים בגמר גביע ווינר בפתיחת השבוע גילו בקבוצה כי הסקורר המוביל שלהם, וככל הנראה השחקן המשמעותי ביותר בסגל הנוכחי, ווייד בולדווין, יחמיץ את שני המשחקים הקרובים לפחות לפי הודעת המועדון ועל פי הערכות ייעדר לתקופה ממושכת יותר בשל פציעת שריר בגב.
במכבי החלו לגבש אפשרויות למקרה שבולדווין ייעדר לתקופה של כחודש ומעלה, וצפויים לנסות ולצרף שחקן במהלך סוף השבוע אם יתברר כך בבדיקות נוספות שייערכו לו בימים הקרובים.
בהיעדרו של בולדווין יקוו הצהובים להתעוררות של לורנזו בראון ולמשחק בכורה טוב של תמיר בלאט ביורוליג, אחרי הופעות לא מרשימות בגביע ווינר. בראון היה נראה אנמי במשחקי ההכנה ובגביע ווינר, ובמכבי יודעים שללא משחק שיא של הגארד הוותיק וחברו של בולדווין לקו האחורי, הם יתקשו לנצח את פרטיזן.
על רקע הפציעה של בולדווין, עודד קטש הודה במסיבת העיתונאים לקראת המשחק: "בנינו את הקבוצה אולי מעט יותר רזה, עם דגש על המשכיות. החיסרון של ווייד הוא מכה גדולה ושיבוש גדול בתכניות מבחינת הטיימינג שזה קרה. אנחנו צריכים להתכונן לסיטואציה שנחסר אותו לתקופה. הוא ייעדר שניים-שלושה משחקים בערך, ונבחן את זה בהמשך. כולם מבינים את החשיבות שלו וזה נכון שכמערכת נצטרך לראות איך מתמודדים עם הסיטואציה. מחר נחסר אותו מאוד ונהיה מאוד דלילים לעומת יריבה עמוקה. קבוצות היורוליג הבינו, התחמשו ובונות סגלים רחבים ואיכותיים. אנחנו מתחילים מחר עונה, גם אם נהיה חסרים את ווייד, עם האנרגיות הנכונות ונרצה לנצח את המשחק".
המאמן הצהוב אמר שהוא "מתרגש מאוד להתחיל עונת יורוליג חדשה, בכל שנה זה הופך ליותר מאתגר והאיכות עולה. אני אוהב את זה. התגעגענו לאווירה של ימי חמישי בהיכל", והוסיף מעבר לבולדווין גם על הספק לגבי כשירותו של ג'וש ניבו: "אני מודאג מאוד, גם אם שניהם ב-100% אני חושב שהמשחק מחר לא פשוט".
קטש התייחס לפרטיזן, בה יפגוש על הקווים את אחד המנטורים שלו - ז'ליקו אוברדוביץ': "אנחנו משחקים נגד קבוצה טובה עם המאמן הכי טוב שיש, שגם בה יש המשכיות ואפשר להרגיש את זה. הם קבוצת התקפה מהטובות ביורוליג ואין ספק שגם השנה זה יהיה כך, הם יכולים לקלוע מבחוץ כמעט מכל עמדה והם מבצעים יוצא דופן בהתקפה. זה יהיה אינטנסיבי, ראינו שגם נגד ירושלים היה קשה והיינו קצת קצרים. זה לא יהיה יותר קל מחר. הפציעות של ג'וש ושל ווייד פגעו לנו בתכניות בצורה משמעותית, כולם יצטרכו להתעלות ולהביא את התוצאה".
על השתלבות השחקנים החדשים וההמשכיות של רוב הסגל: "יש כמה קבוצות שנבנו ממש מחדש, יש גם לבנות עם המון כסף שזה לא רע. יש דברים שאי אפשר לפתור מהיום למחר ואלה דברים שפחות מדאיגים אותי, לשחקנים כן יש ביטחון ויש שחקנים חדשים כמו קליבלנד, ווב וריברו שצריכים עדיין ללמוד דקויות ואין לי ספק שזה ישתפר עם הזמן. שנה שעברה התמודדנו עם פציעות גם של לורנזו וגם של ווייד ולא הייתה לנו פריבילגיה למשחקים בינוניים. יהיה עליו עומס, אבל לורנזו ידע להתמודד עם סיטואציות כאלה בעבר. אנחנו סומכים עליו".
המאמן המשיך: "חשוב מאוד להתחיל עם ניצחון, בטח בבית. פרטיזן נראתה טוב בהכנה. יהיו משחקים מאוד איכותיים, לא הייתי ממהר לקבוע מי יהיו בפלייאוף, לפחות 14 קבוצות יתמודדו על מקום שם".
קטש נשאל על החשיבות של תמיר בלאט לאור החיסרון של בולדווין, וענה: "לתמיר יהיה תפקיד מאוד משמעותי. זה תמיד מרגש לפתוח עונה בקבוצה חדשה, אין לי ספק שזה לא קל בשבילו גם אם הוא מכיר לחצים בחדר הלבשה. אנחנו סומכים עליו, היורוליג לא מגרש חדש בשבילו. הוא בא עם ניסיון ואין לי ספק שהוא ילך וישתפר כמו שאר השחקנים החדשים".
לסיום הוסיף המאמן הצהוב: "קשה לי למצוא באירופה מאמן שמרוצה בשלב הזה. אנחנו ערב משחק פתיחה, לפני אימון מסכם ויש לי עוד דברים שלא הספקנו לעשות ולא מספיק עבדנו עליהם. למרות ההמשכיות בסגל, יהיו כל הזמן דברים שנצטרך לתקן תוך כדי תנועה בלי יותר מדי אימונים".
פרטיזן בלגרד חזרה בעונה שעברה ליורוליג כרוח סערה עם כניסה לפלייאוף וסדרה דרמטית נגד ריאל מדריד אותה הפסידה במשחק החמישי והקובע. פרטיזן איבדה הקיץ את מתיאס לסור, אחד ממצטייני העונה של המפעל, דאנטה אקסום וים מדר, אך עדיין בעלת יומרות להגיע רחוק ביורוליג כשצירפה מה-NBA את פרנק קמינסקי ופי ג'יי דוזיייר, מבאיירן מינכן את הרכז הסרבי אוניין ירמאז, ומפנאתינייקוס את מתיאוש פוניטקה.
החבורה הזאת מצטרפת לליבה שנשארה - זאק לידיי, קווין פאנטר וג'יימס נאנלי האמריקאים והסרבים אלכסה אברמוביץ', אלן סמאלייגיץ', בלאסה קופריביצה וטריסטן ווקצ'ביץ'. על המקהלה מנצח אחד המאמנים הגדולים בתולדות הכדורסל האירופי, ז'ליקו אוברדוביץ', שכל הגעה שלו להיכל מנורה הופכת לחגיגה.
בעונה שעברה שתי הקבוצות ניצחו במשחקי הבית שלהם, כשלמעשה הניצחון האחרון של פרטיזן בהיכל מנורה היה במרץ 2010, במהלך סדרת הפלייאוף בין הקבוצות, 77:85. מאז ניצחה מכבי את פרטיזן בחמישה משחקי בית.