ניצחונה של מכבי תל אביב הערב (חמישי) 0:1 על א.א.ק לרנקה הציב אותה בפעם השלישית ברציפות בשלב הפלייאוף של הקונפרנס ליג. ב-2021/22 עברו הצהובים את שחטיור קרגנדי, נכנסו לשלב הבתים והמשיכו לסיבוב הנוקאאוט, בו נכנעו לפ.ס.וו איינדהובן וערן זהבי. ב-2022/23, שוב כמדורגת והפעם עם זהבי בצד שלה, ההגרלה לא האירה פנים למכבי תל אביב, שקיבלה את ניס הצרפתית וכמעט הפתיעה, אך הודחה בהארכה. העונה ניצבת בפניה משוכה נוחה יחסית - צלייה הסלובנית.
הקבוצה הזו השלימה הערב ניצחון כפול על נמאן גרודנו, כשאחרי 0:1 בבית הביסה את היריבה מבלארוס 1:4 במשחק שנערך בגיור, הונגריה. לוקה בוביצ'אנץ כבש צמד (21 ו-55) ובישל לז'וליאן לאמי (35) שהשלים גם הוא צמד (67). אלימארדון שוקורוב רק צימק (82). צלייה תגיע לבלומפילד בחמישי הבא ותארח את הגומלין שבוע לאחר מכן, ב-31 באוגוסט, כאשר הגרלת הבתים תתקיים ב-1 בספטמבר והשלב עצמו ייצא לדרך ב-21 באותו חודש.
מכבי תל אביב כבר הבטיחה מענקים בסך 1.05 מיליון יורו, שיגדלו ל-3.24 מיליון אם תצליח להעפיל לשלב הבתים של המפעל האירופי השלישי בחשיבותו. כל ניצחון בבתים יהיה שווה עוד חצי מיליון יורו ותיקו יוסיף לקופה 166 אלף יורו.
הכירו את היריבה הבאה
צלייה מעולם לא שיחקה בשלב בתים כלשהו, אלא אם מחשיבים את האינטרטוטו הנשכח שבו אפילו ניצחה בקרית אליעזר 0:1 את מכבי חיפה ביוני 1997. בימים ההם נקראה פובליקום והיא חזרה לפגוש את הירוקים גם בסיבוב הראשון של גביע אופ"א ב-2003/04. הסלובנים אז היו בדרך להפתעה כשהובילו 0:2 בגומלין הביתי אחרי הפסד 2:1 במשחק הראשון באיזמיר (בגלל המצב הביטחוני בישראל), אבל עידן טל וג'ובאני רוסו השוו ושלחו את חיפה למפגש עם ולנסיה.
האליפות היחידה של צלייה הושגה ב-2019/20 ובעונה הקודמת סיימה כסגנית בפעם השלישית בהיסטוריה. יש לה גביע בודד בארון (2004/05) ועד כה בליגה צברה שבע נקודות משלושה משחקים, כשבאירופה הספיקה להדיח את ויטוריה גימראייש הפורטוגלית בפנדלים (הפסד 4:3 בבית וניצחון 0:1 בפורטוגל).
הסיפור המעניין ביותר אצלה הוא מאמן הקבוצה - הספרדי אלברט ריירה בן ה-41, שהיה קיצוני שמאלי ושיחק בין השאר במנצ'סטר סיטי, בליברפול עם יוסי בניון ועם מאמן הצהובים רובי קין, באולימפיאקוס ובגלאטסראיי. את קריירת האימון החל בטורקיה כעוזר מאמן גלאטסראיי למשך חצי שנה ב-2022 ולראשונה עבד כמאמן ראשי החל מיולי 2022, אז מונה למאמן אולימפיה לובליאנה ואותה הוביל לזכייה בדאבל. למרות ההישג, בסיום העונה בחר לעזוב עם סיום חוזהו במטרה להתקדם לקבוצה גדולה ועשירה יותר, אבל בסופו של דבר נאלץ להתפשר על חתימה בצלייה.
אגב, לישראל הגיע מצלייה בעונה שעברה מגן בית"ר ירושלים גריגורי מורוזוב, המגן היהודי-רוסי שהצטרף לסלובנים בפברואר 2022 ועזב לאחר 11 חודשים. בסגל הנוכחי אין שמות מוכרים מדי, כאשר כל מצטרפי הקיץ הגיעו בהעברות חופשיות. הקשר מריו קבשיץ' בא עם ריירה מלובליאנה, ז'וליאן לאמי הצרפתי הגיע מהליגה השנייה בקפריסין והקשר האחורי עבדול בנדאוגו צורף מדינמו מינסק. החלוץ אליושה מאטקו היה הכובש המוביל בעונה שעברה עם 14 שערים והעונה יש לו שניים בליגה ואחד באירופה. לצדו אפשר לציין את הניגרי צ'וקוו איקוומסי, שהכריע את המשחק הראשון מול הבלארוסים ותרם תשעה שערי ליגה בעונה הקודמת.