באופן מסתורי משהו פלורנטינו פרס לא נכח בארה"ב בקדם העונה של ריאל מדריד. במועדון מיהרו להכחיש את הפרסומים שעלו ברשתות החברתיות לפיהם הוא שוקל לעזוב ובשני כבר פגש את השחקנים בוולדבבאס. האופטימים קיוו שבזמן הזה הנשיא הכל-יכול סוגר את עסקת קיליאן אמבפה ומגשים חלום. אך הזמן אוזל. בשבת תפתח ריאל מדריד את עונת 2023-24 במטרה להחזיר את כתר האליפות - והצרפתי לא כאן. צרפתי אחר, קארים בנזמה, שיחק את משחקו האחרון בריאל נגד אותה יריבה שמחכה בשבת - אתלטיק בילבאו, וחסרונו מורגש היטב. החולצה מספר '9' יתומה לראשונה בהיסטוריה.
פלורנטינו כבר לא צעיר ו'מתנת הפרידה' שלו אמורה להיות הצגתו של אמבפה בסנטיאגו ברנבאו המשופץ והמרהיב בחגיגה גדולה והיסטורית שתתכתב עם התאריך המיתולוגי בדצמבר. אפשר לומר שריאל מחזרת אחרי החלוץ כמעט כמו משך הזמן שנערכים השיפוצים שמביאים אותה זו השנה השלישית ברציפות לשחק את שלושת מחזורי הפתיחה בחוץ.
לרוב אחרי עונת ליגה כושלת, ריאל מקבלת תיאבון ומשדרגת את הסגל בצורה ניכרת. זה קרה בקיץ 2009 (כריסטיאנו רונאלדו וחברים), ב-2013 (גארת' בייל) והיה ניסיון ב-2019 (אדן הזאר). ועכשיו? אם הצרפתי, שהיה נחוץ כבר בעונה שעברה, כשבנזמה נמצא, לא יגיע, ריאל עלולה שוב להיעלם מהמירוץ בשלב מוקדם. "ניתן להסיק שתי מסקנות מסיבוב ההופעות באמריקה - הנוסטלגיה המודגשת לבנזמה וגלגול התופים ב'מבצע' אמבפה", תיאר סנטיאגו סגורולה מהעורכים הראשים של ה-AS.
לא ברור מדוע ריאל לא עושה צעד, בטח כשהחלוץ נותר מחוץ לסגל של פריז סן ז'רמן, מתאמן עם המנודים ומתנהלת שם ממש מלחמה ואופציית הארי קיין נשללה מהר. הדדליין של אופרת הסבון הצרפתית הזו הולך ומתארך. בנזמה, גם אם בגרסה חיוורת וריאלית יותר מזו של השחקן שזכה בבלון ד'אור - היה חיוני. מאז עזיבת כריסטיאנו, בנזמה כבש 162 שערים בחמש עונות. אף שחקן אחר לא כבש 20 שערי ליגה עבור ריאל. לבלאנקוס חסרה אותה שאפתנות שגילתה ברצלונה אשתקד עם החתמתו של רוברט לבנדובסקי שלא הייתה מהלך פשוט ובאה על שכרה עם האליפות. גם ברנרדו סילבה היה על הכוונת שלה אך למזלה של ריאל - זה לא הצליח.
משחקי ההכנה, שלא ברור עד כמה הם מהווים פריויו לדבר האמיתי (ציון 6 - פסק המאמן) - לא העלו את סף האופטימיות. בתקשורת במדריד דיברו על "שיעורי בית לקיץ" כאשר קרלו אנצ'לוטי התעקש לשחק במערך היהלום שלא תואם את איכות השחקנים. במשחקים נגד ברצלונה ויובנטוס ההגנה קרסה, אך מעבר לכך מתוך 63 איומים לשער כבשה ריאל רק פעם אחת. תקדימים למניעת פאניקה דווקא קיימים. בקיץ 2019 ריאל הושפלה 7:3 מול אתלטיקו מדריד - וסיימה כאלופה עם הגנת ברזל. ב-2021, התקשתה מאוד נגד ריינג'רס ומילאן וכולם זוכרים איך זה נגמר. מנגד, ב-2018 תוצאות טובות בקיץ הפכו לעונה מסויטת.
לאחר פגרת המונדיאל אשתקד ריאל השיגה 14 ניצחונות בלבד ב-24 משחקים ופישלה בכל המשחקים הגדולים: היא נכנעה 2:1 לברצלונה בקאמפ נואו, סיימה בתיקו 1:1 ביתי נגד אתלטיקו, הפסידה לוויאריאל 3:2 בביתה, וגם התקשתה מול בטיס (0:0 בחוץ) וריאל סוסיאדד (0:0 ביתי). ולא רק שהיא איבדה את בנזמה ו-30 השערים הקבועים שלו - גם מרקו אסנסיו שתרם 12 במעט מאוד דקות - איננו. ברהים דיאס שהגיע על המשבצת שלו הוא שחקן של דריבל ולא של מספרים. קשה לזכור מתי ריאל פתחה עונה בפעם האחרונה עם חלוץ בודד בסגל. לפני כמעט 20 שנה, ב-2004, המצב היה שונה בתכלית - אל ראול ורונאלדו הצטרפו פרננדו מוריינטס ששב מהשאלה ומייקל אואן שנרכש מליברפול. בעונת הדאבל עם זינדין זידאן הציג אלבארו מוראטה שנה מהסרטים עם 20 שערים כמחליף. וכמובן ששנים גונסאלו היגואין שהתחרה בבנזמה.
חוסלו לא אשם, הוא רק הסימפטום. מדובר במדרידיסטה וחלוץ טוב שהיה צריך להגיע במקומו של מריאנו דיאס לפני שנים. הוא בהחלט יכול להיות שווה כמה שערי ניצחון במשחקים הקשים אך זה לא מספיק. איך חלוץ שהגיע בהשאלה מאספניול ולעולם לא יהיה כוכב הוא זה שמקבל את התפקיד החשוב בכדורגל? בעצם - לא בטוח - הרי אנצ'לוטי שוקל לשחק בלי חלוץ אמיתי. אוהדי ריאל מקווים שהמספרת המדהימה של חוסלו נגד מנצ'סטר יונייטד לא הייתה רגע השיא שלו במועדון.
הכובש הבכיר בסגל כרגע הוא ויניסיוס ג'וניור עם 59 שערים. היהלום שבכתר. "שחקנים אחרים צריכים לקחת על עצמם יותר כשבנזמה איננו", הצהיר טיבו קורטואה. מי יכול לעשות את זה? הרי אותו בנזמה עזר לה להתגבר על עזיבת רונאלדו.
ויניסיוס, אחרי שנתיים נהדרות, רוצה להסיר את הקללה של חולצה מספר 7 שזוהמה על ידי מריאנו והזאר. מדובר ביוזמה אמיצה מצדו, עוד שלב בדרך להפוך לאגדה. הוא הפנים של המועדון, הכוכב, החולצה שלו היא הנמכרת ביותר. הפנדל הנוראי בקלאסיקו שגרר עלבונות - רק גרם לו להתאמן יותר בסוף כל אימון. במדריד מספרים שהגיע לקדם העונה בכושר פנומנלי. מצד אחד, העונה שעברה הייתה אולי מרשימה יותר מ-2021-22 - משום שבנזמה נעדר לעתים תכופות והאחריות עליו הייתה כפולה ומכופלת. במשחקים רבים פדה ואלוורדה שיחק בכנף וריאל התקשתה לתקוף. הרמונטדה באנפילד מ-2:0 ל-2:5 - רשומה על שמו.
מאידך, ויניסיוס נגרר אשתקד לעימותים אינסופיים עם השופטים, יריבים וקהלים, מה שהגיע לשיאו במאסטייה כשרצה לרדת מכר הדשא. הוא סבל מבצורת ארוכה מאוד במשחקי החוץ בספרד - לא הבקיע שבעה חודשים, ונראה שאפשר להוציאו משיווי משקל. במערך החדש, שנועד בעיקר כדי לדחוף את ג'וד בלינגהאם קדימה - חלק מהסגולות שלו כמו הדריבל הקטלני על הקו - הולכות לאיבוד. שני השערים שכבש בזכות תנועה נהדרת לעומק, נגד מילאן ונגד יונייטד - גורמים לאופטימיות. לרודריגו הציבו רף של למעלה מ-20 שערים אחרי ה-19 שכבש אשתקד. גם הברזילאי קיבל אחריות כבדה הקיץ עם חולצה מספר 11, אך צריך לזכור שרק עונה אחת היה שחקן הרכב קבוע. מבוגר אחראי חסר שכן הברזילאיים בני 23 ו-22 בסה"כ.
בסגל לא מאוזן עם שבעה קשרים אך מעט שחקני התקפה - המאמן מנסה לשבץ כמה שיותר קשרים. בלינגהאם הרשים מאוד, מחפש את השער והראה למה הוא מסוגל נגד יונייטד, אך יכול לעשות את ההצטרפות מקו שני גם כקשר אחד מבין שלושה. 31% מהאוהדים שהשתתפו בסקר המארקה בחרו בהשתלבות החלקה של האנגלי כנקודת האור. מחצית מהנשאלים היו רוצים לראות את ריאל חוזרת ל-4:3:3. מערך היהלום עבד מצוין לאנצ'לוטי ביובנטוס ובמילאן. אבל אין לו את זינדין זידאן, אלסנדרו דל פיירו, קאקה ואנדרי שבצ'נקו.
אדוארדו קמאבינגה, שישחק העונה רק בקישור, בצוותא עם האנגלי, צפוי לשחק תמיד. הוא ובלינגהאם היחידים שפתחו בכל ארבעת משחקי ההכנה. משחקו הבא יהיה המאה במדי ריאל, מכובד מאוד אחרי שנתיים. כעת נראה כי לוקה מודריץ' וטוני קרוס אמורים להיות המורים של הצעירים ולבלות פחות על המגרש.
מלבד הפציעה הקשה של טיבו קורטואה, לפני שריקת הפתיחה מרחף סימן שאלה סביב אנצ'לוטי. שכן לא מדובר רק בדיווחים אלא בהצהרה חד משמעית של נשיא ההתאחדות הברזילאית לפיה כבר חתם על חוזה ויעמוד על הקווים של הסלסאו ב-2024. איפה נשמע דבר כזה? אנצ'לוטי, בעונה בה יעבור את זידאן ויהפוך למאמן עם מספר המשחקים השני הכי גבוה כמאמן ריאל - נמצא תחת זכוכית מגדלת. "ברגע האמת נעבור אותם", הרגיע דני קרבחאל שקפץ העונה לתפקיד הקפטן השלישי, לאחר הקלאסיקו. בינתיים ריאל היא זו שצריכה להוכיח.
אנצ'לוטי ניצח במשחק הפתיחה בכל אחד מארבע העונות שלו במדריד. אשתקד ריאל נקלעה לפיגור נגד אלמריה. לוקאס ואסקס השווה ודויד אלאבה כבש שער ניצחון מבריק (1:2) בכדור חופשי כשעלה מהספסל בריצה כדי לבעוט. המאמן חותם על תסריט דומה עכשיו בסאן ממס. הכי חשוב להוריד לחץ כשהעיתונאים כבר משחיזים סכינים. ניצחון הוא התרופה הכי טובה.